Gu Kaiyuan vida sa coupe de vin. « Seigneur Liu, arrêtez de vous moquer de moi. Vous saviez que ces gens n'avaient pas de bonnes intentions, alors pourquoi avez-vous cédé ? »
« Je n'avais pas le choix. Je devais penser à Frère Xu et aux autres qui nous suivent. Si je ne les avais pas laissés rejoindre la caravane, ils auraient certainement cherché de l'aide auprès de l'Agence d'Escorte derrière nous.
Si j'avais fait ça, c'est vous, Gu Kaiyuan, qui seriez en danger maintenant. »
Gu Kaiyuan dit : « …Alors je dois vous remercier, Seigneur Liu. »
« Ces deux Jeunes Demoiselles qui viennent d'arriver sont assez belles. J'avais peur que vous ne perdiez le contrôle… » Liu Pingkang se mit à rire. « Vous en voulez à Grand Frère d'avoir interrompu votre rencontre romantique ? »
« Ne m'insultez pas. Oseriez-vous ramener des gens aux origines inconnues ? » Gu Kaiyuan secoua la tête avec un sourire amer. « Vous avez vu la relation entre ma Madame et moi. Comment pourrais-je la trahir ? »
Liu Pingkang sourit mais ne parla pas. S'il avait une Belle-Famille comme la Famille Bai, il chérirait aussi sa Madame au creux de sa main.
Cependant, il n'était pas nécessaire d'exprimer une pensée si offensante. Il acquiesça en signe de total accord. « En effet. Bien qu'elles aient quelque beauté, elles ne sauraient tout de même pas attirer votre regard. »
« Arrêtons d'en parler. Nous avons demandé au Patron Gu de venir pour savoir s'il prévoit toujours d'aller chasser sur La Montagne. Cette fois, je compte emmener quelques hommes avec moi. » Le Chef d'Escorte Xu fixa la lointaine Grande Montagne, où beaucoup de viande les attendait sûrement.
« Vous avez déjà mangé toute la viande de la dernière fois ? » demanda Liu Pingkang, surpris. Ils avaient plusieurs Sangliers ; même divisés équitablement entre les Trois Familles, la viande n'aurait pas dû s'épuiser si vite.
« Je n'avais pas le choix. Les Frères sont tous grands et costauds, donc ils mangent naturellement plus. » Le Chef d'Escorte Xu regrettait de n'avoir pas planifié correctement quelques jours plus tôt. Les Frères avaient tout dévoré repas après repas ; aussi économes fussent-ils, tout était parti.
« La neige épaisse a tout recouvert de glace depuis plusieurs jours. Entrer dans Les Montagnes maintenant serait imprudent. » Liu Pingkang voyageait souvent à l'extérieur et savait à quel point les animaux sur La Montagne pouvaient être féroces à cette période. Même ceux qui restaient sur les routes principales et n'entraient jamais dans les montagnes rencontraient parfois des bêtes sauvages descendant d'en haut.
« Quand les animaux sur La Montagne ont assez faim, ils descendent », dit Liu Pingkang, voulant les dissuader. « Il y a deux ans, quand nous avons emprunté cette route, nous avons croisé une Meute de Loups. Les Frères ont payé un terrible prix pour survivre. »
Songeant aux Frères estropiés ou morts le long de la route, Liu Pingkang ne voulait pas voir la tragédie se répéter.
Le Chef d'Escorte Xu et les autres ne furent pas persuadés. Au contraire, ils parurent excités. « Une Meute de Loups ne serait pas si mal.
Chaque partie d'un loup a de la valeur. Si nous croisons un Loup Alpha, nous pourrions vendre rien que sa peau à un prix élevé. »
Ils avaient sillonné le pays, donc bien sûr ils savaient à quel point les loups étaient formidables. Mais cette fois était différente. Ils étaient nombreux, avec en plus les experts que Gu Kaichen avait engagés on ne sait où. Si une Meute de Loups était assez folle pour croiser leur chemin, ce serait un moment glorieux — dont ils pourraient se vanter auprès de leurs enfants et petits-enfants pour le reste de leur vie.
Liu Pingkang ricana deux fois. « Les loups sont intelligents. Une fois qu'on s'est heurté à eux, s'en sortir indemne n'est pas simple.
Quand ils verront combien nous sommes, ils ne viendront pas chercher la mort.
Mais si la faim les poussait au désespoir, ils pourraient emporter secrètement quelques personnes. Vous feriez mieux de rester vigilants pendant la Veille de Nuit. Ne vous réveillez pas demain matin pour découvrir qu'il manque quelqu'un. »
Gu Kaiyuan et les autres savaient que Liu Pingkang disait la vérité. Plaisanteries mises à part, les deux Chefs d'Escorte savaient qu'ils devaient prendre cela au sérieux.
Le vin n'eut plus de goût. Après avoir mâché un morceau de viande, ils appelèrent leurs Frères et transmirent les consignes : tout le monde devait rester en alerte pendant la Veille de Nuit.
Gu Kaiyuan savait que la Meute de Loups n'apparaîtrait pas à cette époque ni en ce lieu. Mais depuis que ces trois mère et filles étaient apparues, il ne pouvait plus être sûr qu'un autre changement imprévu ne se produirait pas, alors il ne dit rien.
Après avoir mangé et bu à satiété, la neige cessa.
Liu Pingkang tendit la paume et, n'y trouvant pas de neige, vit son humeur s'améliorer. « Peut-être que demain apportera un beau temps. »
Gu Kaiyuan ne répondit pas. Parfois, trop savoir n'était pas une bonne chose ; il n'avait même pas ce mince espoir auquel se raccrocher.
Le groupe bavarda encore un moment avant de regagner leurs camps respectifs.
Gu Kaiyuan s'apprêtait à soulever la Toile Huilée pour entrer quand il entendit une agitation à proximité.
La voix lui semblait familière. Gu Kaiyuan s'arrêta et marcha dans cette direction.
Quelques curieux, peu découragés par le froid, se dirigeaient vers la source du bruit.
« Père, selon vous qui doit céder une couverture ? » L'expression de Gu Kaiping était mauvaise. Ils n'avaient chacun qu'une seule couverture, et maintenant il y avait trois personnes de plus. Comment allaient-ils les partager ?
À son avis, ces trois personnes n'auraient jamais dû voyager avec eux en premier lieu. Leur donner à manger et les emmener pour une partie du trajet aurait dû les rendre reconnaissants. Pourtant, maintenant elles essayaient de prendre leurs affaires.
« Alors que suggérez-vous ? Vous ne pouvez pas regarder votre Tante Xu et ses deux filles geler. » Gu Baijiang était mécontent lui aussi. Était-il nécessaire de faire tout un plat pour une si petite affaire ?
« Alors dites-moi, qui doit geler ? Ce sont des étrangères qui n'ont rien à voir avec nous. Si elles ont peur du froid, qu'elles restent près du feu. Elles peuvent supporter une nuit. » La retenue précédente de Gu Kaiping explosa enfin. Ne suffisait-il pas que les Membres de leur Famille restent ensemble ? Pourquoi trois étrangères devaient-elles s'imposer ?
De plus, il pouvait dire que le Vieux Maître était tombé à nouveau amoureux. Il ne voulait pas se retrouver une Belle-Mère pour rien.
Même si le Vieux Maître voulait une nouvelle épouse, ce ne devrait pas être une femme aux origines inconnues et aux arrière-pensées. Une fois de retour à Shangjing, ils pourraient choisir quelqu'un d'une Maison Proéminente. Une noble Jeune Demoiselle était probablement trop espérer, mais beaucoup de veuves restaient.
Peut-être que prendre une Deuxième Épouse pourrait même aider le Vieux Maître à leur trouver une Belle-Famille avantageuse.
« Baijiang, ne discute pas avec ton neveu. » Xu Shuanghong paraissait inquiète, debout près de Gu Baijiang, lui agrippant le bras. « Je pense que Neveu Kaiping a raison. Nous ne pouvons pas causer de Discorde Domestique dans votre foyer à cause de notre arrivée.
Nous trois pouvons rester près du feu pour la nuit. Cela ira bien. Nous pourrons aussi surveiller le feu pour vous et faire la Veille de Nuit. »
« Comment pourrions-nous laisser trois femmes faibles faire de telles choses ? » Gu Baijiang dit avec mécontentement. « De plus, votre santé est fragile. Si vous attrapez froid, il n'y a aucun moyen de chercher un traitement médical ici. »
Gu Kaiping ricana intérieurement. Quand sa mère avait subi de graves blessures, son père n'avait montré aucune telle considération.
Si ce n'était pas pour ce coup de pied de sa part… Gu Kaiping chassa la pensée de son esprit. Il ne pouvait pas laisser ses émotions le contrôler.
Gu Kaichen retira sa main de celle de Xu Yulan et apporta sa propre couverture à Fan Meibao. « Meibao, Frère Kaichen va te donner cette couverture. Même si tu dors près du feu, passer la nuit sans couverture peut quand même te rendre malade à cause du froid. »
Xu Yulan s'approcha et l'arracha. « Comme c'est généreux de votre part. Si vous donnez la couverture à elles, avec quoi vous couvrirez-vous ? »
« Je peux me serrer avec mon fils. » Gu Kaichen trouvait Xu Yulan particulièrement désagréable maintenant. Il voulait laisser une bonne impression à la beauté, donc il ne voulait pas partager une couverture avec Xu Yulan à nouveau.
« Cela ne fera pas l'affaire. Quelle est la taille de la couverture de l'enfant ? N'avez-vous pas honte de vous battre avec un enfant pour ça ? » Alors que Xu Yulan disait cela, ses yeux restaient fixés sur la Mère et les Filles de la Famille Xu.