« Les deux servantes doivent continuer à m'appeler Première Jeune Madame », déclara Liu Yun. Elle ne souhaitait pas confier deux anciennes aux soins d'Antong. « La jeune maîtresse a effectivement besoin de personnes pour la servir. Veillez bien à ses besoins et nous ne manquerons pas de bien traiter les vôtres à l'avenir. »
Madame Xu s'inquiéta. S'ils organisaient les choses ainsi, alors elle...
Elle força un sourire et s'adressa à Gu Baijiang : « Il semble que mes filles et moi vous ayons causé bien des soucis. Les deux jeunes filles sont encore immatures. Pourquoi ne les garderais-je pas auprès de moi pour les former un peu plus longtemps ? »
Gu Baijiang répondit : « En ce qui concerne l'éducation, ma belle-fille provient de la Résidence du Marquis de Zhenyuan et possède des manières impeccables.
Ma petite-fille a aidé à gérer la Résidence Intérieure dès son plus jeune âge et jouit d'une grande renommée à Shangjing. Si les deux jeunes filles peuvent demeurer auprès d'elle, ce sera leur bonne fortune et elles apprendront beaucoup. »
Bien que profondément insatisfaite, Madame Xu n'eut aucune objection à formuler. Elle arbora une mine reconnaissante et ajouta : « Nous trois avons été trop ignorantes du monde extérieur pour saisir la bonté de la Jeune Madame. Allez, dépêchez-vous d'aller remercier l'oncle Gu. »
« Merci, oncle Gu. » Les deux sœurs se levèrent simultanément, firent une révérence et parlèrent d'une seule voix.
En observant les deux sœurs, Gu Baijiang les trouva quelque peu éblissantes. Il se lécha les lèvres avant de déclarer : « Nous sommes tous membres de la même famille. Point n'est besoin de ces politesses. »
L'affaire était entendue, et Gu Antong obtint les deux servantes qu'elle convoitait.
Pourtant, son visage trahissait une vive contrariété. « Mère, même si tu voulais des servantes, il ne fallait surtout pas choisir celles-là. »
Elles étaient d'une beauté captivante. Les avoir sans cesse sur les bras ne lui profiterait en rien ; cela n'accroîtrait que son agacement.
« Ma douce, je n'avais pas le choix.
Impossible de se débarrasser de ces trois-là. Plutôt que de les voir étaler leur rang d'anciennes devant nous, il vaut mieux les brimer.
Heureusement, ton grand-père reste lucide. Il sait à quel point tu peses sur la balance familiale, aussi a-t-il attaché cette fille à ton service. Si tu parviens à la modeler convenablement, tu pourras même la conserver près de toi à l'avenir.
S'elles font preuve d'indiscipline, nous trouverons toujours moyen de les régler quand le moment sera venu.
Tu as couru après nous ces derniers jours et tu es épuisée. Désormais, chaque fois que la besogne sera lourde, tu auras quelqu'un pour prêter main forte. »
Gu Antong murmura : « …Mais j'ai tout de même un sentiment très étrange. »
Une fois rentrée dans l'enceinte de la résidence, mère avait façonné les servantes à son service avec le plus grand soin afin qu'elles puissent plus tard lui faciliter l'accès aux faveurs impériales. Fortes de années d'entraînement, elles la trahirraient assurément. Comme c'est regrettable.
Mais voici que ces deux charmantes filles surgirent comme par magie. Elles pourraient bien nourrir des arrière-pensées ou n'être que des pions disposés par autrui. Le risque était trop grand.
« Ma fille. » Liu Yun lui effleura tendrement les joues. « Certaines réalités, tu dois commencer à t'y habituer. Comparées à ces deux-là, l'Intérieur de la Résidence du Troisième Prince sera ton vrai pire ennemi.
Je les ai mises sous tes ordres pour que tu t'exerces en priorité. Observe leurs petits stratagèmes, puis réfléchis à la façon de les neutraliser. »
À cet instant, Liu Yun estima que les premiers conseils prodigués à sa fille laissaient encore d'importants angles morts. L'arrivée de ces deux jeunes servantes tombait parfaitement à point nommé pour les combler.
Compte tenu du statut officiel actuel de la famille Gu, même si le Troisième Prince lui octroyait un rang et un titre par déférence envers son beau-père, celui-ci ne serait guère élevé. Antong devrait batailler et le conquérir elle-même.
Issue d'une grande lignée, elle savait que la vie au sein de l'Intérieur du Troisième Prince serait encore plus rude que celle passée dans la Résidence du Marquis.
Gu Antong sachant que mère ne lui nuirait pas, elle engloutit son malaise, hocha la tête et accepta.
« Inutile de les craindre non plus. Bien que le lien hiérarchique ne soit pas officiel, il existe bel et bien en pratique. Donne-leur des ordres comme tu le faisais auparavant.
Leur subsistance dépend entièrement de nous. Tant que tu ne vas pas trop loin, quoi qu'elles ressentent, elles n'auront d'autre choix que de se soumettre.
Et ne pense pas non plus froisser ton grand-père. Que lui importait que Madame Xu ait éprouvé des sentiments pour lui jadis ? Face aux richesses et à la gloire que convoite ton grand-père, cela ne vaut rien. »
Liu Yun ne comprenait pas pourquoi son beau-père ramenait cette histoire. Mais, après des années passées au sein de la famille Gu, elle savait que l'affaire n'était pas aussi simple qu'elle n'y paraissait.
Gu Antong avait appris à manier les esprits. Sa confiance lui revint aussitôt lorsqu'elle assura : « Mère, repose-toi sur moi. Même si je ne parviens pas à les former correctement, je saurai les rendre craintives. »
Mère avait raison. Il ne s'agissait que de deux servantes ; inutile de les prendre pour des rivaux insurmontables.
Ces deux jeunes femmes lui offriraient un terrain d'exercice idéal, facilitant ainsi sa survie, plus sereine, au sein de l'Intérieur de la Résidence du Prince à l'avenir.
Après y avoir mûrement réfléchi, elle fit signe aux sœurs Fan Meilin de s'approcher. « Puisque vous devez demeurer à mes côtés pour apprendre, commençons par des menus détails.
Vous ne pourrez probablement pas accomplir de lourds labeurs. Commencez par laver ce linge sale.
Voyez-vous les femmes là-bas ? Toutes effectuent leurs lessives à cet endroit. »
Fan Meilin observa le tas de vêtements triés et constata qu'ils appartenaient tous à des femmes de la famille. Même en voulant chipoter, elles n'y pouvaient rien.
Fan Meibao tourna les yeux et désigna un autre amas composé de vêtements masculins. « Puisqu'il faut laver du linge, pourquoi ne nous occupons-nous pas de ceux-là aussi ? »
Gu Antong lui adressa un sourire ambigu. « Meibao, je ne sais comment votre famille vous a éduquée jusque-là, alors permets-moi de te rappeler la décence. Pour ce qui est des hommes étrangers... »
Madame Xu les observait en silence. Voir Gu Antong se donner des airs et faire la morale à sa fille lui donna plusieurs fois envie d'intervenir, mais elle se retint.
Gu Baijiang sourit et répliqua : « Je vous l'avais promis, n'est-ce pas ? Si elles restent auprès de ma petite-fille aînée, elles apprendront énormément.
Les enfants étant désormais plus âgées, il faut leur enseigner ce qu'elles doivent connaître. Soyez rassurées, ma petite-fille connaît ses limites et ne leur rendra pas la tâche insoluble. »
« Je crains simplement que ces deux servantes ne comprennent pas les codes et finissent par causer des ennuis à Mademoiselle Gu. »
« Point de souci. J'échangerai avec An Tong plus tard pour lui signifier de ne rien ménager. Elle devra leur inculquer tout ce qu'elles ont besoin de savoir.
Je ne dis pas qu'elles deviendront aussi brillantes qu'An Tong, mais elles subiront une véritable mue. »
Madame Xu ignorait si Gu Baijiang était sincèrement dans l'ignorance ou jouait les naïfs. Elle ne put que forcer un sourire et répondre : « Je devrai donc déranger An Tong. Si mes deux filles refusent d'obtempérer, laissez-moi vous présenter mes excuses d'avance. »
« Quel désagrément pourrait-il bien y avoir ? Installez-vous chez nous et respirez. Une fois que les jeunes passeront du temps ensemble, elles se familiariseront. Qui sait, elles finiront peut-être par penser que nous, les aînées, constituons un obstacle. »
Les paroles de Gu Baijiang ne réconfortèrent nullement Madame Xu. Elle dut enfouir ses sentiments et poursuivre ses adieux chargés d'émotion.
Voyant que sa fille avait mis les deux servantes à leurs places pour l'instant, Liu Yun s'avança, saisit les vêtements appartenant à son époux et à son fils, et lança un sourire aux autres : « Vous êtes vraiment sages, à penser à nous aider dès votre arrivée.
Venez. Je vais justement laver les habits de mon mari, je vous y accompagne. »
Évidemment, elles ne pouvaient pas décharger toutes les corvées sur les deux jeunes filles dès le départ.
Fan Meilin et les autres ne purent que hocher la tête en signe d'assentiment. Elles saisirent le linge et s'apprêtèrent à partir quand Xu Yulan posa ses propres affaires, rassembla ses vêtements et les suivit.
« Grande Belle-Sœur, il est encore tôt. Terminons la lessive en bloc d'abord, puis reviendrons ensemble pour préparer le repas. »