Liu Pingkang arriva en tête, s'enquit de la situation et faillit en rester coi.
Ils avaient déjà affaire à ces Brigands. Après avoir versé un droit de passage, les Brigands les laissaient filer. Mais aujourd'hui, c'était inhabituel : les Brigands ne les dépouillaient pas de leurs biens ; ils Enlevaient des Femmes à des fins sexuelles.
« Frère, n'y aurait-il pas quelque malentendu ?
Je presse pour gagner le Lingnan et prendre mon poste. Arrangez-nous les choses. » Liu Pingkang avança, prêt à glisser quelques Billets d'Argent, mais le Brigand les bloqua de son couteau et le repoussa.
« Frère, je sais que votre devoir n'est pas aisé, mais notre vie ne l'est pas non plus.
Cette famille entière, jeunes et vieux, compte sur moi pour survivre.
Voyez-vous, ma cadette a eu une vie dure. Elle vient tout juste d'entrer dans le Veuvage, et elle fait un scandale à la maison.
En tant que Frère aîné, je dois bien songer à son avenir. Voici ma proposition : si vous me laissez ces quelques hommes que vous avez désignés, nous considérerons l'affaire close.
Après tout, ce ne sont que des Condamnés. En perdre quelques-uns ne devrait pas vous poser de problème. Tenez-les pour morts et laissez-les-moi. Je vous garantis un passage libre trois fois de suite. »
Si Bai Suihe avait été là, elle aurait applaudi. Même les Brigands avaient le sens des affaires et savaient monter un forfait.
« Combien de cadettes as-tu ? » Liu Pingkang savait qu'il en avait pointé cinq, et cette demande était si étrange qu'il ne put s'empêcher de demander.
« Je n'ai qu'une seule cadette », soupira le Brigand. « C'est la sœur que nous tous, Frères, avons chérie au creux de nos mains. Qui aurait cru que son sort serait si malheureux ?
En tant que Frère aîné, je dois bien faire des plans pour elle. »
« Mais as-tu besoin de cinq hommes ? » Guo Baozhu, qui s'était retiré à l'arrière, demanda, mécontent.
Les yeux du Brigand brillèrent en regardant Guo Baozhu. « Si tu viens chez moi, Frère, je ne prendrai que toi. »
« Et pourquoi cela ? »
« Il vient d'une famille respectable et sert comme Officier d'Escorte. Il vaut bien mieux que ces Condamnés. Je ne veux pas qu'ils fassent peser leur malheur sur mon futur neveu dès sa naissance. »
Gu Kaichen fulminait. C'était une insulte ! C'était un Lettré — comment pouvait-il être inférieur à un simple Officier d'Escorte ?
« Quant à pourquoi j'en veux cinq, je laisserai ma sœur choisir soigneusement quand nous serons de retour. Si elle les aime tous, ils pourront tous rester. Ainsi, nous nous prémunirons contre l'imprévu. Je ne veux pas que ma sœur finisse avec la réputation de porter malheur à ses maris. »
Liu Pingkang comprit. Ils comptaient emmener les cinq hommes comme remplaçants.
« Ta sœur porte malheur à ses maris ? »
« N'importe quoi ! Qui colporte des rumeurs ? » Le Brigand posa les mains sur les hanches, le visage rouge de colère.
Plusieurs rires étouffés partirent de la foule. Ce Brigand ne semblait pas très futé ; il avait oublié ce qu'il venait de dire.
« Fils aîné, c'est vous qui l'avez dit », l'un de ses subordonnés se précipita et chuchota à son oreille.
Le Brigand parut embarrassé. Il agita sa large main. « Ce n'était qu'un lapsus. J'ai dit n'importe quoi. Oubliez, tous.
Ne vous en faites pas. S'ils viennent avec moi, je ne les maltraiterai pas.
Il vous suffit de rayer leurs noms après leur mort, et ils deviendront des gens de notre village. »
Gu Kaichen et les autres levèrent les yeux au ciel en chœur. Ils préféraient rester des Criminels en exil plutôt que de rester comme Brigants.
Avec ces Brigands, ils ne sauraient même pas qui les avait abattus, ni pourquoi.
On comprend que la cadette du Fils aîné ait connu le Veuvage. Même s'ils lui préparaient dix ou cent maris, les envoyer voler les gens chaque jour la laisserait veuve à vie.
Liu Pingkang toussa. « Frère, ta demande est trop difficile. Je ne peux pas y consentir. Après tout, je ne peux pas faire taire l'opinion publique.
Je dois encore prendre mon poste, alors ne nous force pas au pire choix. Pourquoi ne pas t'adresser à quelqu'un d'autre ? »
Liu Pingkang comptait utiliser la stratégie du Détournement du trouble vers autrui et franchir cet obstacle d'abord.
Quiconque accepterait de prendre cette route aurait soit assez de force martiale, soit engagé une Agence d'Escorte.
« Si vous ne laissez pas les gens aujourd'hui, vous devrez me les laisser. Sinon, ne nous en voulez pas de passer à l'acte nous-mêmes. » Songeant à l'air outragé de sa sœur en partant ce matin, le Chef des Brigands ordonna à ses Frères de se préparer. « J'ai désigné ces quelques personnes. Soyez doux avec eux. Ne leur cassez ni bras ni jambes. »
« Oui. » Les Brigands s'excitèrent et se ruèrent en avant, couteaux au poing, mais Liu Pingkang dégaina sa lame et leur barra le chemin.
« Avec juste quelques dizaines de types en Bande désorganisée, vous feriez bien de regarder votre situation. Il y a une colline là-bas. Pourquoi ne pas grimper voir combien nous sommes maintenant ? »
Le Chef des Brigands gela. Il avait pris les Officiers d'Escorte armés au sérieux, mais il avait ignoré les Criminels en exil au milieu.
Heureusement, un subordonné proche fit preuve de présence d'esprit. Sans attendre la réponse de son chef, il grimpa sur la petite butte.
Le subordonné vit la file interminable de gens derrière eux et avala sa salive. « Bon sang, combien sont-ils ? Je crois même avoir vu une bannière d'Agence d'Escorte.
Chef, c'est mauvais ! » Le subordonné retomba dans le groupe et lui chuchota ce qu'il avait vu.
La sueur inonda le front du Chef des Brigands. Cette fois, ils s'étaient heurtés à une plaque d'acier.
Pas étonnant que les gens devant les aient à peine dévalisés. Pourquoi personne n'avait-il envoyé un avertissement ? Ils auraient au moins pu se cacher.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous, Frères, ayez des compagnons cette fois. Néanmoins, vous pouvez encore considérer ma proposition. »
Liu Pingkang regarda vers Gu Kaicheng et les autres. Ils étaient plutôt beaux et avaient une apparence honnête et simple, ce n'était pas étonnant qu'ils aient réussi à tromper l'œil des Brigands.
Si ces quelques personnes repartaient avec eux, la cadette du Fils aîné ne resterait probablement pas veuve — mais elle aurait certainement une vie courte.
« Faites-nous la grâce de libérer la route. » Liu Pingkang soupira. Il avait voulu utiliser ces gens comme monnaie d'échange, ce qui aurait assuré la paix sur ce tronçon pour les prochaines années.
Mais comme il l'avait dit, il ne pouvait pas faire taire l'opinion publique.
De plus, derrière la Famille Gu se tenait le Troisième Prince. Nul ne savait quand cette famille pourrait être Réhabilitée. S'ils venaient plus tard Régler leurs comptes avec lui, il serait en danger.
Il remit le Billet d'Argent de Dix Taels dans la main de l'autre. À la prochaine Station de Relais, il devrait parler au Gérant pour remonter les prix. Sinon, ce voyage leur coûterait trop cher.
« Très bien. » Le Brigand sut lire la situation. Il ne cherchait jamais les combats qu'il ne pouvait gagner, alors il appela ses Frères et libéra la route.
Puis il amena deux Frères barrer l'avant. À chaque passage de charrette, ils prélevaient au moins quelques avantages.
Ces gens avaient l'habitude de payer le « Droit de passage ». Ceux qui ne voulaient pas d'ennuis tendaient leur Monnaie d'Argent sans broncher.
Au tour de la Famille Gu, Gu Kaichen se planqua derrière Gu Kaiping comme à son habitude.
« Tu ne reconsidères vraiment pas ? Ma cadette est assez jolie. » Voyant Gu Kaichen, le Chef des Brigands refusait toujours de lâcher l'affaire. « Si tu épouses ma cadette, tu n'auras plus à souffrir les épreuves de l'Exil.
Les conditions ici sont un peu meilleures. Si tu atteins le Lingnan, il sera trop tard pour les regrets. »