En voyant Bai Suihe dresser l'oreille, Gu Kaiyuan estima que les souvenirs de sa Vie Antérieure conservaient encore quelque utilité. « Leur Fils aîné a une cadette au destin singulièrement dur. Enfant, elle fut fiancée deux fois, mais ses deux promis moururent avant l'âge de se marier.
Plus tard, à sa majorité, elle choisit un homme et l'épousa. Qui aurait cru que son second mari mourrait le troisième jour après les noces ? Elle devint ainsi veuve.
À la campagne, il est parfaitement normal qu'une veuve se remarie. Personne ne s'attendait à ce qu'elle devienne de nouveau veuve moins d'une demi-lune après son second mariage. Cette fois, tout le monde se montra méfiant. Même avec un Frère aîné chef de famille, nul n'osait risquer sa vie.
Quelqu'un donna alors une idée au Chef des Bandits : il pouvait lui trouver un mari venu de dehors et le ramener. Si l'homme enlevé à l'extérieur refusait d'obéir, on le battait et on le remplaçait par un autre. Aucune perte.
Après avoir entendu cela, le Fils aîné réfléchit et jugea l'idée sensée. Il se mit donc à arrêter des voyageurs et à les dépouiller sur la route.
Ils avaient déjà volé des gens avant nous, mais les hommes qu'ils s'emparaient considéraient cela comme l'humiliation suprême et refusaient de les suivre. Ils se débattaient, résistaient. Avant que quoi que ce soit n'advienne, ces hommes mouraient aussi. »
Bai Suihe resta interdite. « Est-ce que tu racontes une sorte de conte légendaire ?
Comment une chose pareille pourrait-elle exister dans ce monde ? Si tu veux mon avis, ces hommes étaient malchanceux. On ne peut pas tout mettre sur le dos des femmes.
Réfléchis. Leur Frère aîné était dans ce métier, donc les beaux-frères cadets qu'il choisissait devaient être du même acabit. Ils risquaient tous leur vie, mourir jeune était normal. Comment pourrait-on accuser les femmes de tous les maux ? »
Bien qu'elle fût la cadette du Chef des Bandits, Bai Suihe ne put s'empêcher de la défendre.
C'étaient les hommes de cette famille qui avaient commis ces méfaits, pourtant ce sont les femmes qui en portaient le blâme.
« Ce que tu dis est possible aussi. Cette fois pourtant, leur jugement initial était bon. Ils avaient jeté leur dévolu sur l'Officier d'Escorte, mais pour une raison inconnue par la suite, ils portèrent leur choix sur Gu Kaichen et les deux fils de la famille Chen Dafu. »
Bai Suihe dit : « Es-tu déçu ? Déçu qu'ils n'aient pas jeté leur dévolu sur toi ? »
Le livre ne l'avait pas décrit avec un tel détail. Il disait seulement que le voyage était extrêmement dangereux et qu'ils avaient croisé de nombreux groupes les arrêtant pour les dépouiller.
Après avoir enduré toutes sortes d'épreuves et d'humiliations, ils avaient enfin franchi ce tronçon de forêt de montagne.
Qui aurait cru qu'une affaire aussi intéressante s'y cachait ?
Bai Suihe ne s'inquiétait pas le moins du monde pour sa sécurité. Avec deux Agences d'Escorte et tant de Gardes, même ces Officiers d'Escorte pourraient mener tout le monde au Lingnan, à plus forte raison ce groupe.
Gu Kaiyuan se pencha près de son oreille et murmura : « À part Madame, même une beauté céleste ne me servirait à rien… »
Bai Suihe sentit ses oreilles chauffer. Elle l'écarta davantage. « Si tu as quelque chose à dire, dis-le. Pourquoi te pencher si près ? »
« Il ne peut y avoir de distance entre Mari et Femme. » Depuis que Bébé lui avait dit que Bai Suihe ne l'avait oublié que pour un temps, l'inquiétude de Gu Kaiyuan s'était dissipée.
C'était son épouse, la personne qu'il était destiné à accompagner pour le reste de sa vie. Il devait cultiver leurs sentiments à nouveau.
D'ailleurs, à en juger par l'air embarrassé de Suihe, ce n'était pas comme si elle ne ressentait rien pour lui.
Bai Suihe n'avait aucune idée de ce qu'il pensait. Sinon, elle aurait mis les mains sur les hanches et l'aurait grondé. N'importe qui se sentirait mal à l'aise si quelqu'un soufflait de l'air chaud contre son oreille.
« Continue », dit Bai Suihe, refusant de prolonger le sujet. Elle demanda avec un air curieux : « Ton Deuxième Frère aîné ne savait probablement pas cela à l'époque. Pourquoi les deux enfants de la famille Chen ont-ils refusé ? S'ils étaient partis avec eux, ils n'auraient pas eu à subir les souffrances de l'Exil. »
« Quand nous en aurons fini devant, je t'emmènerai voir le Fils aîné lui-même », dit Gu Kaiyuan. Il gardait encore un profond souvenir de cette personne. Son apparence était trop amusante pour être oubliée.
Bien des méchants comiques traversèrent l'esprit de Bai Suihe. « A-t-il une sale mine ? »
« Madame est vraiment perspicace. » Gu Kaiyuan lui fit un petit compliment. « Avec la neige qui tombe dehors, un peu plus suffira à le couvrir… »
« Et son apparence ? »
Gu Kaiyuan plaça son beau visage devant elle. « Si l'autre partie avait un beau visage comme le mien, peut-être que les gens qu'il a désignés n'auraient pas refusé. »
Bai Suihe leva la main pour lui cacher le visage et le repoussa. « Tu es vaniteux. Ne change pas de sujet. Te souviens-tu à quoi ressemblait cette personne ? »
« Je me souviens de son apparence. Il était un peu plus laid que Chen Dafu. »
Bai Suihe rit. « Seigneur Chen n'est pas aussi laid que tu le dis. Il a une allure rustique et ne ressemble pas beaucoup à un lettré. »
Gu Kaiyuan ne savait pas si Bai Suihe excellait à faire des compliments. Peut-être était-elle trop gentille.
« Je ne dis pas que je n'aime pas Seigneur Chen », dit Gu Kaiyuan après un moment de réflexion. « Je n'aime juste pas qu'il trouve toujours une excuse pour apparaître devant nous. Tout le monde sait qu'il a des arrière-pensées, pourtant il semble manquer de conscience de soi. »
Bai Suihe sourit jusqu'à en plisser les yeux. « Comment sais-tu qu'il manque de conscience de soi ? Peut-être le fait-il exprès.
Je pense que c'est lui qui cache les secrets les plus profonds ici. Devine pour qui il travaille. »
Gu Kaiyuan avait déjà une idée approximative grâce à sa Vie Antérieure, mais il joua le jeu. « Ce ne sera certainement pas pour un Prince Impérial. Avec cette personnalité, aucun Prince Impérial n'oserait le provoquer. Ce type pourrait se retourner et les vendre complètement. »
« Être loyal à l'empereur a ses avantages. » Bai Suihe ne gardait pas de rancune envers Chen Dafu. « Les puissants préfèrent ce genre de gens. »
Gu Kaiyuan n'approuva ni ne désapprouva. Dire que c'était une préférence était trop flatteur ; c'était davantage une question d'équilibre et d'exploitation.
Pendant que les deux plaisantaient, l'ambiance devant eux était gênante. À cet instant, le Chef des Bandits désigna Gu Kaichen, les deux garçons de la famille Chen, et deux autres jeunes hommes. « Vous, les quelques-uns. Venez avec moi, et moi, le Fils aîné, je vous garantis la meilleure chère et le meilleur vin. »
« … » Était-ce de l'Enlèvement de femmes à des fins sexuelles ? Ne devraient-ils pas chercher des parentes ? Ces gens pourraient-ils avoir des goûts inhabituels ?
Gu Kaichen avait aimé fréquenter les maisons de plaisir par le passé, il connaissait donc les Courtisans masculins. Lorsque ces gens le dévisagèrent de la tête aux pieds, il paniqua, se précipita derrière Gu Kaiping et se couvrit les fesses.
Gu Kaiping fut effrayé et s'écarta vivement de Gu Kaichen.
Gu Kaichen semblait collé à lui, le suivant partout où il allait. « Frère aîné, tu ne peux pas m'abandonner. »
« Comment puis-je t'aider ? Ils ont jeté leur dévolu sur toi. » Si les gens en face avaient été des femmes, Gu Kaiping aurait pu se sentir quelque peu déséquilibré. Après tout, parmi les frères, il se considérait comme le plus beau.
Mais c'étaient tous des hommes faits, alors oublions. Il les laisserait à Gu Kaichen.
« Je suis un homme normal ! » Gu Kaichen faillit pleurer. Il trouvait les Bandits aveugles. Même cette femme ignoble, Xu Yulan, avait meilleure mine que lui, sans parler de jeunes demoiselles délicates comme An Tong et les autres.
« Je vous parle à vous, les quelques-uns. Pourquoi vous cachez-vous ? Ne refusez pas un toast pour être forcés de boire une amende. Revenez avec moi docilement, et je laisserai peut-être vos Membres de Famille partir. »
« … »