Le lendemain, ils rencontrèrent plusieurs nouveaux barrages. Certains se retirèrent en silence après avoir vu leur nombre.
D'autres rassemblèrent leur courage et s'avancèrent pour bloquer la route. Liu Pingkang régla l'affaire avec ces gens en leur offrant quelques avantages.
Certains trouvaient cela étrange. L'autre partie était clairement peu nombreuse, ils auraient pu en finir une bonne fois pour toutes. Pourquoi donner de la Monnaie d'Argent pour rien ?
Guo Baozhu demanda à Liu Pingkang : « Chef, pourquoi ne pas les régler ? » Ils étaient des coureurs de yamen, après tout. Comment pouvaient-ils coexister pacifiquement avec ces Brigands ?
« Après les avoir réglés cette fois, prévoyez-vous de ne plus jamais emprunter cette route ? » Liu Pingkang pensa aux quelques taels de Monnaie d'Argent qu'il venait de donner et ressentit une légère douleur.
« Mais n'est-ce pas encourager leur arrogance ? À l'avenir, chaque voyageur passant par là devra leur payer de la Monnaie d'Argent. »
« Savez-vous pourquoi il y a tant de Brigands sur cette route ? »
« Parce que les gens d'en haut négligent leurs devoirs. Nous en avons déjà croisé plusieurs groupes en chemin. »
« Disons les choses ainsi : la route sur laquelle vous voyagez maintenant n'est pas une Route Officielle… »
« Donc ce que vous voulez dire, Chef, c'est qu'ils ont construit ces routes eux-mêmes. Puisqu'ils bloquent le passage et exigent de la Monnaie d'Argent, c'est parfaitement justifié. »
« Si vous répariez une route, la mettriez-vous à la disposition de tous gratuitement ? »
Guo Baozhu dit : « Mais ils n'ont pas acheté cette terre… »
« Et comment savez-vous que cette terre n'appartient à personne ? »
Les yeux de Guo Baozhu s'écarquillèrent. « Chef, voulez-vous dire qu'il y a Collusion Officiels-Brigands… »
Liu Pingkang lui fit un coup de doigt sur le front. « À quoi pensez-vous toute la journée ? »
La plupart des gens qui bloquent la route ici pourraient être des villageois des environs. S'ils n'étaient pas incapables de gagner leur vie, pourquoi risqueraient-ils leur vie en devenant des Brigands de Montagne ?
D'ailleurs, à part hier, regardez ces gens. Qui a vraiment porté la main sur quelqu'un ?
Guo Baozhu se gratta la tête. Cela semblait effectivement être le cas. Ces gens formaient un mur humain pour empêcher le groupe d'avancer, mais une fois que le groupe leur donna de la Monnaie d'Argent, ils le laissèrent passer.
Non, ce n'était pas ce qu'il voulait dire. « Mais n'est-ce pas encourager leur arrogance ? S'ils collectent de la Monnaie d'Argent ici tous les jours, ils n'auront plus rien à faire. Pas étonnant que tant de groupes soient attirés par ce Commerce Sans Risque.
Je pense qu'il faut le signaler et faire venir les Soldats du Gouvernement. Je refuse de croire qu'ils osent encore agir de la sorte. »
Liu Pingkang ricana. « Les Soldats du Gouvernement ne peuvent pas rester ici année après année pour garder l'endroit, n'est-ce pas ?
Parfois, y cantonner des Soldats du Gouvernement serait pire que de laisser ces gens garder l'endroit. »
Guo Baozhu ne comprit pas d'abord, mais après réflexion, son expression changea radicalement. « Alors vous voulez dire que vous et les marchands de passage avez tacitement permis tout cela ? »
Liu Pingkang faillit en rire de colère. « Ne me calomniez pas. Je veux seulement m'épargner des ennuis, vous faire sortir sains et saufs, et vous livrer tous en un seul morceau.
Ingrat. Arrête de te mettre devant moi et va patrouiller. »
Il entendit quelques plaintes au sein du groupe, mais peu importait.
Ils étaient des Officiers d'Escorte responsables d'un Convoi de Condamnés, pas des Soldats du Gouvernement affectés à la Répression des Brigands. Ils ne pouvaient pas risquer leur vie pour protéger les biens des Condamnés.
Bien qu'il ait donné un peu de Monnaie d'Argent à chaque foyer, faire passer le groupe sain et sauf et sans incident suffisait amplement.
Quant à ce que ces Condamnés pensaient ou maudissaient dans son dos, cela ne le regardait pas. S'ils en avaient la capacité, ils pouvaient régler les Brigands eux-mêmes.
S'ils avaient su que ce jour viendrait, ils n'auraient pas dû s'intriguer les uns les autres à la Cour Impériale ou commettre Détournement et corruption. Ils auraient dû tout faire pour éliminer ces Brigands, ou bien gouverner assez bien pour que le peuple sous le Ciel vive une vie décente.
Mais leur conduite inhumaine avait plongé ces gens du commun dans la misère. S'ils avaient vécu décemment, qui aurait été prêt à devenir Brigand de Montagne et Voyou ?
Il s'ennuyait assis dans la charrette et en sortit pour marcher. Il entendit alors quelqu'un marmonner : « Ce type surnommé Liu est peureux. Avec tant de Maris, ne peuvent-ils pas régler quelques Brigands Errants ?
Croyez-vous qu'ils pourraient être de mèche avec les Brigands ? Ils nous donnent de la Monnaie d'Argent en surface, mais peut-être prennent-ils une part de la nôtre en secret. »
Liu Pingkang frappa de son Fouet, envoyant le grand parleur rouler par terre. « Tu as de l'imagination et la langue bien pendue. On dirait que vous, les Maris, êtes braves. »
Il se tourna et donna instruction à Guo Baozhu : « Comment un tel talent peut-il rester enterré au milieu du groupe ? Discutez-en avec vos frères et mettez-les tout devant. Si nous rencontrons un autre barrage, donnez à chacun un couteau. Qu'ils ne perdent plus d'argent. »
À peine eut-il dit cela que l'homme qui roulait par terre se figea comme si quelqu'un avait appuyé sur pause. Endurant la douleur dans tout son corps, il releva la tête avec difficulté. « Monseigneur, j'avais tort. »
S'ils marchaient devant maintenant, cela leur coûterait la vie.
Être en tête du groupe signifiait tracer un chemin dans la neige pour tout le monde. La route était difficile, et ils risquaient aussi de marcher sur des pièges de barrage posés par les Brigands.
« Non, tu n'avais pas tort. Tes Soupçons sont raisonnables. » Liu Pingkang sourit avec bienveillance. « Si tu parviens à chasser ces Brigands, je ferai en sorte que tout le monde collecte de la Monnaie d'Argent pour toi en récompense. »
Effrayé, l'homme agita les mains et répéta qu'il n'oserait pas.
Ses Proches se mirent aussi à genoux pour supplier. Certains Anciens lui giflèrent même le dos. « Je t'ai dit d'arrêter d'avoir la langue trop pendue et de dire n'importe quoi… »
Liu Pingkang ignora leur mascarade. Il ne voulait pas regarder ces gens gênants, alors il se tint au bord de la route et regarda le groupe avancer.
Lorsqu'il vit les groupes d'Agence d'Escorte, le sourire sur son visage devint bien plus sincère.
Voyager Ensemble avec deux Agences d'Escorte était plutôt impressionnant. Même les Brigands qui avaient été difficiles à gérer les laissèrent passer facilement cette fois.
« Chef d'Escorte Liu, j'ai un pot de bon vin. Faisons venir le Chef d'Escorte Xu et buvons quelques verres ce soir. »
« Ça a l'air parfait. » Le Chef d'Escorte Liu sauta de la charrette et se tint à côté de lui. « J'ai apporté de la Viande Braisée. On pourra l'ajouter en plat plus tard. »
« Il fait trop froid. Si cette neige continue de tomber, la route devant sera difficile. Que diriez-vous de voyager un peu plus loin chaque jour ? »
Liu Pingkang n'y vit pas d'objection. « Je peux faire ça. Je m'inquiète qu'ils n'aient pas la force de suivre. »
Il désigna les gens qui peinaient à marcher devant. Tous les foyers parmi les Exilés ne pouvaient pas bénéficier du soutien de parents et d'amis.
Plusieurs foyers ici survivaient uniquement grâce aux Rations qui leur étaient distribuées chaque jour.
« C'est vrai. C'est un dur labeur de mener ces gens sur la route. »
Bien qu'ils soient tous des Condamnés, gérer leurs innombrables menus soucis n'était pas chose aisée.
« On n'y peut rien. On gagne notre vie avec ce bol de riz, et les bonnes Affectations ne tombent jamais sur des gens comme nous.
Pourtant, vous devez avoir pas mal gagné sur ce voyage, non ? La Famille Bai est généreuse. »
Le Chef d'Escorte Liu avait voulu demander quelle Famille Bai il voulait dire, mais il se souvint alors que la Madame de l'Employeur semblait s'appeler Bai. Il acquiesça en signe d'accord. « Ils le sont certainement. Sinon, nous n'aurions pas accepté de voyager si loin par un froid pareil.
Au moins, nous pourrons supporter l'hiver dans la Région du Lingnan. Vu sous cet angle, les choses paraissent un peu plus équilibrées. »
« Exactement. Comme ça, nous pourrons aussi faire le voyage de retour ensemble. » Liu Pingkang lança l'invitation.
Le Chef d'Escorte Liu, lui, parut embarrassé. « Seigneur Liu, je ne peux pas accepter ça pour l'instant.
Vous savez que nous acceptons des missions d'escorte dans tout le pays. Personne ne sait où la prochaine Affectation nous mènera. Mais s'il arrive que nous allions dans cette direction et que nos emplois du temps coïncident, alors bien sûr ce serait l'idéal. »