Ce n'est qu'après ces mots que les voix bruyantes se turent, et que chacun continua sa route. Mais quand cela finirait-il ?
Même si les bêtes de somme pouvaient l'endurer, eux ne le pouvaient pas.
Les environs étaient totalement déserts. Pour survivre à la nuit, les valides de chaque famille devaient aller plus loin ramasser du bois.
Le vent soufflait de tous côtés, et tous frissonnaient de froid. Même après être parvenus à allumer un feu, cela ne résolvait guère le problème.
L'importance de la Toile Huilée achetée plus tôt devint évidente. En utilisant les Caisses de la charrette comme appui, ils pouvaient au moins créer un petit abri contre le vent.
« Franchement, se reposer un peu plus tard n'aurait pas d'importance. Pourquoi avons-nous dû trouver cet endroit maudit ? Quand le vent souffle, on dirait un fantôme qui appelle. »
« Tu ne pourrais pas arrêter de dire ça ? » Certaines des personnes les plus impressionnables se sentirent engourdies de la tête aux pieds en entendant ce mot, et le frisson dans leur dos s'intensifia.
« Je n'ai pas tort. Écoute le vent », dit l'orateur, peut-être pour faire le malin. « Houuuu, ça ne ressemble pas à un fantôme qui pleure ? »
« Arrête. » Quelques parentes timides parlèrent la voix tremblante. « C'est le vent, mais tu insistes pour l'expliquer comme ça. Comment voulez-vous qu'on se repose ? »
« Regarde comme vous avez peur. Qu'y a-t-il à craindre ? Ce n'est pas comme si vous restiez ici toutes seules. Il y a tant d'entre nous. »
…
L'Officier d'Escorte faisant sa ronde les entendit parler, mais n'y prêta pas attention. Ils avaient séjourné en cet endroit maintes fois auparavant. Mis à part un vent plus fort, il n'y avait rien d'anormal.
Bai Suihe écouta le vent dehors et pensa que regarder un film d'horreur à cet instant collerait parfaitement à l'atmosphère.
Quant à savoir si elle avait peur des fantômes ? Bien sûr qu'elle en avait peur.
Elle avait pu naguère se dire athée, mais sa propre expérience se dressait désormais devant elle. Elle n'osait plus affirmer que les esprits n'existaient pas.
Regarder des films d'horreur pour le frisson, c'est différent d'avoir peur des fantômes. Au moins la moitié des gens regarderaient un film d'horreur, mais si on leur demandait de rencontrer un vrai fantôme, probablement personne n'accepterait.
« J'ai peur que ce vent ne s'arrête pas de la nuit », dit Dongmei en fronçant les sourcils. « Jeune Demoiselle, pourquoi ne pas vous reposer dans la caisse de la charrette ? Je fermerais bien tous les rideaux. »
La caisse de la charrette n'était certainement pas aussi chaude que l'endroit près du feu. De plus, avec le vent qui soufflait contre, elle tanguait encore un peu.
« Je l'entendrai quand même là-dedans. Oubliez ; une fois que je me serai habituée au bruit, ça ira. » Bai Suihe ne voulait pas causer d'ennuis. Si elle ne pouvait pas dormir, elle attendrait l'aube, s'éclipserait loin des autres et entrerait dans le Domaine Spatial pour se reposer.
« Va dans la caisse de la charrette », dit Gu Kaiyuan en jetant un œil au ciel. « On dirait qu'il va neiger cette nuit. »
De fins flocons avaient déjà commencé à voltiger. En vérité, tout le monde s'y attendait depuis longtemps.
« Va-t-il neiger fort ? » En sudiste, Bai Suihe s'en réjouissait. Après tout, les gens de sa région devaient parcourir mille kilomètres pour voir de la neige.
Gu Kaiyuan hocha la tête. Bai Suihe semblait un peu excitée. N'avait-elle pas peur de geler ?
« Gendre, faut-il encore voyager s'il neige ? » demanda Dongmei, inquiète. La neige rendrait la route difficile.
« Il faudra voyager même s'il grêle », dit Gu Kaiyuan. Il savait que le moment véritablement difficile allait arriver. Ils devaient atteindre les Confins du Lingnan, où la température remonterait.
L'expression de Bai Suihe devint aussi grave. Comment avait-elle pu l'oublier ? Une forte neige pouvait bloquer les montagnes et les routes. Dans les générations futures, on compterait sur des chasse-neige pour y faire face. Mais qu'en feraient-ils ici…
« Il neige dru ! » cria quelqu'un. Les gens affairés à leurs tâches s'arrêtèrent et levèrent les yeux vers le ciel.
Liu Pingkang soupira. C'était venu. Cela était venu enfin.
Il avait fait un décompte. Trois personnes de plus de leur côté avaient été blessées au combat, tandis que tous les autres avaient subi des blessures mineures de gravité variable. Le temps froid les avait sauvés : leurs vêtements épais avaient amorti les coups.
Beaucoup avaient déjà les vêtements en lambeaux, toutefois, si bien qu'ils ne pouvaient plus se réchauffer. Ils devaient attendre après le repas pour une réparation sommaire.
Quant aux Condamnés, il avait rayé plus d'une douzaine de noms sur son Registre. Leur nombre diminuerait probablement chaque jour. Il espérait seulement que les pertes ne deviendraient pas excessives et qu'au moins la moitié resterait ; sinon, il n'aurait aucun moyen de mener sa mission à bien.
« Tout le monde, essayez de ramasser le plus de bois possible. Ceux qui sont peu nombreux devraient essayer de se regrouper avec les autres. »
Tous savaient que la nuit serait difficile à endurer. À ce stade, personne ne chipotait plus sur les détails, et ils commencèrent à se grouper pour se réchauffer.
Gu Kaiyuan pensa que cette affaire ne les concernait pas. Mais après que Dongmei et les autres eurent fini de préparer la nourriture, Gu Kaichen s'approcha.
Quand Gu Kaichen vit que Gu Kaiyuan et les siens avaient construit un abri contre le vent avec de la Toile Huilée, de la jalousie brilla dans ses yeux. Ils étaient frères, et la vie de Gu Kaiyuan avait été pire que la leur autrefois. Pourquoi vivait-il mieux qu'eux à présent ?
« Kaiyuan, l'Aîné est blessé. »
« Blessé ? » Gu Kaiyuan resta un instant figé. En effet, sans ce pigeon qui paye la note, qui les protégerait ? Et qui leur servirait de bouclier ?
« Il a pris un coup de sabre à la main gauche. » De la déception teintait la voix de Gu Kaichen. Mieux valait que le coup ait atteint la main droite. Ainsi le Fils aîné pourrait oublier de faire le beau à l'avenir.
« Donc ça n'a touché que sa main gauche. Ce n'est pas un problème majeur, alors. » Gu Kaiyuan regarda Gu Kaichen d'un regard qui perçait tout. « Cela n'empêchera pas l'Aîné d'avoir une chance de revenir à la Cour Impériale à l'avenir. »
« Tu vis drôlement bien », dit Gu Kaichen. Eux ne pouvaient que réchauffer les Pains Vapeur achetés plus tôt, tandis que le camp de Gu Kaiyuan avait des plats chauds et du riz.
« C'est tout grâce à Dongmei et aux autres. Sinon, je ne pourrais peut-être même pas boire une gorgée d'eau chaude. » Le ton de Gu Kaiyuan était sarcastique. C'était aussi le fidèle reflet de sa vie dans la Famille Gu.
« Tu n'es pas allé porter à manger au Père depuis plusieurs jours, si ? »
Gu Kaiyuan le regarda avec un sourire ambigu. « Je pensais que vous et l'Aîné ne vouliez pas que j'y aille. »
Bai Suihe observait en silence les deux frères s'échanger des piques. C'était plus divertissant qu'un drama télévisé et plus vivant que les descriptions du livre.
Après tout, ils n'étaient que des personnages secondaires mineurs, et le livre avait expédié leurs vies en quelques traits rapides.
« Femme du Troisième Cadet. » Voyant que Gu Kaiyuan était imperméable à la persuasion, Gu Kaichen porta son regard sur Bai Suihe, qui regardait la scène. « Votre Famille Bai prend vraiment soin de vous. Nous sommes parents, après tout, alors vous ne pouvez pas aller trop loin. »
Bai Suihe dit : « Deuxième Frère aîné, de quoi parlez-vous ? Pourquoi ne vous comprends-je pas ? »
« Nous sommes tous des gens intelligents, alors pas la peine de cacher les choses comme ça. » Gu Kaichen n'était pas venu pour repartir les mains vides. « Et n'essayez pas de nous fausser compagnie avec ce que vous avez dit avant. Tout le monde connaît la vérité. Ce sont des gens envoyés par votre Famille Maternelle, n'est-ce pas ? »
« C'est compréhensible qu'ils prennent mieux soin de vous, mais vous avez pris le Troisième Fils et abandonné toute notre famille pour vivre bien de votre côté. Si ça se savait, ça ne sonnerait pas bien. »
Bai Suihe n'avait aucune idée de quel vent mauvais avait poussé Gu Kaichen à venir lui causer des ennuis. « Sans preuves, Deuxième Frère aîné, vous ne devriez pas porter d'accusations ni condamner qui que ce soit. Au minimum, il vous faut des preuves, non ? »