Bai Suihe savait qu'il y avait de nombreux Bandits de Montagne et Bandits de Route sur cette route, mais elle n'avait pas prévu que le premier obstacle soit si facile à surmonter.
« Y a-t-il eu une erreur ? » Bai Suihe avait l'impression que tout se passait trop bien. C'était comme ces autoroutes à péage du futur ; d'une manière ou d'une autre, elle pouvait l'accepter.
Elle se méprisait pour cela. Elle s'était tellement habituée à payer des frais qu'elle le considérait comme naturel.
« Il y a pas mal de groupes comme celui-ci », dit Gu Kaiyuan. En voyant les Gardes près de la Charrette à Bœufs, il devina aussi pourquoi les autres s'étaient retirés.
« Les petits Bandits de Grand Chemin n'ont probablement pas le courage de nous affronter. Après tout, les Bandits de Grand Chemin tiennent à leur vie. »
« Regardez simplement le nombre de personnes dans notre groupe, puis repensez aux armes qu'ils portaient tout à l'heure. N'importe qui peut dire quel choix faire. »
Bai Suihe se rappela la scène qu'elle avait aperçue par l'interstice. Ces gens portaient des machettes et des haches, qui n'avaient rien à voir avec les longs sabres et les épées portés par les leurs.
« Mais pourquoi Liu Pingkang et les autres… »
« Tu te demandes pourquoi Liu Pingkang et les autres ont été prêts à leur donner de la Monnaie d'Argent ? »
Bai Suihe hocha la tête. Strictement parlant, Liu Pingkang et les autres étaient toujours des gens du Bureau du Gouvernement, donc ils avaient encore moins de raison de les craindre.
« Liu Pingkang et les autres ont la capacité de se protéger, mais qu'en est-il des gens devant ?
Ils sont responsables de nous escorter jusqu'au Lingnan et de nous protéger en chemin. Le voyage est ardu. Si quelques personnes meurent ou sont blessées, ils peuvent encore rendre des comptes, mais trop de pertes leur vaudraient aussi une punition.
Ils font ce trajet une fois par an, donc bien sûr, ils comprennent comment équilibrer les pertes impliquées.
Parfois, l'argent peut régler un problème, donc ce n'est pas un problème majeur.
Il est aussi possible qu'ils aient fait leurs propres calculs à ce sujet. Nous n'avons aucun moyen de le savoir. »
Bai Suihe acquiesça. Bien que cette conduite fût humiliante, elle minimisait leurs pertes.
Le groupe parcourut encore vingt li. Liu Pingkang ordonna alors à tout le monde de s'arrêter et de se reposer.
Ils mangèrent un repas rapide, nourrirent le bétail, puis se mirent à presser tout le monde de se dépêcher.
La nuit allait tomber, et Liu Pingkang n'était pas le seul à s'inquiéter. Tous les autres étaient anxieux également.
Ils comprenaient maintenant le danger ici, et personne n'osait plus s'opposer aux Officiers d'Escorte.
Malgré cela, un second groupe les arrêta.
Ces gens avaient tous l'air féroces. Plus d'une centaine les entouraient, terrifiant tout le monde jusqu'au silence.
La Famille Gu se tint bien cette fois. Ils se cachèrent dans la foule et essayèrent de se faire discrets.
Gu Baijiang avait aussi cherché Gu Kaiyuan parmi eux, mais il ne put le trouver dans le groupe.
« Avez-vous vu Kaiyuan ? »
En entendant Gu Baijiang demander cela, les deux frères Gu, Gu Kaichen et Gu Kaiping, ne surent que répondre.
Ces derniers jours, ils semblaient avoir oublié Gu Kaiyuan. Ils ne s'attendaient pas à ce que Gu Baijiang pense encore à lui.
« Père, as-tu besoin de lui pour quelque chose ? » demanda Gu Kaichen d'une voix basse.
« De quoi aurais-je pu avoir besoin d'eux ? Je pensais seulement que nous sommes des Membres de la Famille, et ce serait bien si nous pouvions veiller les uns sur les autres et nous entraider. » Gu Baijiang pensa à la carrure robuste de Gu Kaiyuan, ainsi qu'aux deux Maris de Zhuang Datou et des Autres. S'ils étaient à leurs côtés, ils se sentiraient plus en sécurité.
Dans le même temps, il décida de contacter à nouveau Seigneur Ming et de lui demander d'envoyer plus de gens pour garder cette zone. Sa vie était précieuse, et il croyait qu'ils ne refuseraient pas.
« Avoir plus de gens ici n'est pas nécessairement une bonne chose. » Gu Kaiping espérait que Gu Baijiang oublierait Gu Kaiyuan ; il ne laisserait jamais Gu Kaiyuan passer devant lui à nouveau.
Gu Kaichen à lui seul lui donnait mal à la tête. Gu Kaiyuan n'était pas aussi facile à tromper que Gu Kaichen.
« Vous tous, tenez-vous tranquilles et remettez tout ce qui a de la valeur sur vous. » Le chef Balafré avait l'air féroce en levant son sabre large vers eux.
Liu Pingkang s'avança à nouveau avec une expression impuissante. « Ce chef, nous venons de Shangjing pour affaires officielles et nous escortons ces Condamnés au Lingnan. Nous espérons que Tous les Présents nous accorderont quelque considération. »
En parlant, il sortit un Billet d'Argent de sa robe et s'apprêtait à faire le remettre par Ma Zhi quand l'autre partie hurla : « Je me fiche de qui vous êtes. Une fois entrés sur notre territoire, vous devez nous écouter.
Je sais que vous êtes tous des Condamnés, des gens qui ont commis toutes sortes de crimes. Vous n'êtes pas beaucoup mieux que nous. Mais pourquoi, même après être tombés dans cet état, peuvent-ils encore vivre mieux que nous ? »
« Nous ne demandons pas beaucoup. Laissez tout ce qui a de la valeur sur vos corps. De toute façon, ces choses viennent de leur corruption. Vous, les officiels, n'aimez-vous pas dire qu'il faut prendre au peuple pour l'utiliser pour le peuple ? Maintenant, nous vous donnons une chance de faire Amende Honorable. Cela vous laissera une impression plus profonde que l'Empereur ne vous envoyant en Exil. »
« C'est exact ! S'il n'y avait pas des officiels comme vous, pourquoi en serions-nous arrivés là ? »
Si la vie n'était pas devenue impossible, qui serait prêt à faire ce genre de travail et risquer de perdre la tête ?
En entendant les condamnations, le cuir chevelu de Liu Pingkang picota. Ils n'avaient jamais rencontré un groupe comme celui-ci auparavant, et leurs méthodes précédentes ne fonctionneraient pas ici.
Il ne s'attendait pas à tant de nouveaux visages après une si courte absence. Il semblait que le groupe précédent ait été soit anéanti par eux, soit chassé.
Un funeste pressentiment monta en son cœur. Il semblait qu'il n'y aurait pas de résolution pacifique cette fois.
« Tous les Présents, je sais que vous êtes venus ici chercher la richesse. » Liu Pingkang fit appel à l'émotion et à la raison. « J'ai traité avec plusieurs figures importantes sur cette route auparavant, et je sais qu'il y a une règle entre nous : quand on fait des affaires, on ne doit pas exterminer tout le monde… »
En parlant, il regarda vers les Chefs d'Escorte des deux Agences d'Escorte. Leurs légers hochements de tête lui donnèrent un peu de confiance.
Balafré l'interrompit. « Ha ! Nous ne savons rien des règles de la route. J'ai amené mes Frères ici pour faire fortune. Si vous refusez de coopérer, vous bloquez notre chemin vers la richesse, alors ne nous blâmez pas d'être impitoyables. »
En parlant, il fit signe à ses hommes. « Frères, tuez les— »
Alors qu'ils chargeaient, les Officiers d'Escorte et les Maris des Agences d'Escorte dégainèrent leurs épées, tandis que des cris et des hurlements d'alarme éclataient dans tout le groupe.
Bai Suihe était assise dans la Caisse de la charrette, profondément inquiète. Deux Servantes la protégeaient de chaque côté, tandis que Gu Kaiyuan se tenait à la portière de la charrette. Lin Hua et Lin Wei se tenaient de chaque côté également, s'occupant de quiconque s'approchait.
Les Bandits de Montagne ne chargèrent pas imprudemment. Sachant que ces gens n'étaient pas à trifouiller, ils se tournèrent vers les autres familles.
Les deux Agences d'Escorte offrirent une aide occasionnelle, mais leur tâche principale était de garder ce côté. Les Officiers d'Escorte ne pouvaient pas protéger tous les Condamnés. Bientôt, l'air se remplit de l'odeur de sang.
Gu Kaiyuan observa tout froidement et n'avait aucune intention d'avancer pour aider. Il devait choisir entre protéger sa femme et ses enfants et jouer les héros, et il avait fait son choix.
Du côté de la Famille Gu, les femmes et les enfants se blottissaient dans la Caisse de la charrette. Les trois membres du Père et des Fils Gu qui avaient affronté le danger dehors sautèrent rapidement dans la charrette quand ils virent que quelque chose n'allait pas.
Sans personne dehors pour résister, ils devinrent une proie facile pour les Bandits. Les Bandits ne vérifièrent même pas ce qu'il y avait dans la charrette ; ils emmenèrent le bœuf.
Quand Liu Yun et les autres remarquèrent que la charrette bougeait, leurs devinrent d'une pâleur mortelle. Elles se couvrirent la bouche, effrayées à l'idée de faire un bruit.
Gu Kaichen souleva doucement un coin du rideau et vit que le bœuf était emmené. Il demanda anxieusement : « Père, que devons-nous faire maintenant ? On ne va pas nous emmener au repaire des bandits, si ? »