Liu Pingkang, qui était arrivé en tête, vit plusieurs grands arbres couchés en travers de la route et les Hommes postés sur les souches. Il remarqua les haches et les machettes dans leurs mains avant d'avancer, de joindre les mains en salut, et de dire : « Messieurs, héros des chemins de montagne, nous nous reverrons un jour. Nous accomplissons une mission pour le Yamen, aussi espérons-nous que vous nous ferez preuve de quelque considération. »
« Ne me sortez pas cette ritournelle, Seigneur Liu. Nous sommes de vieilles connaissances, après tout. » À cet instant, un vieillard robuste émergea derrière les Hommes, observant Liu Pingkang avec un large sourire. « Je sais que le voyage n'est pas aisé pour les vôtres. En tenons-nous encore aux vieilles règles ? »
« C'est donc Oncle Yang. Ravi de vous voir en bonne santé ! » Liu Pingkang scruta les Hommes derrière lui. « À moins que ma mémoire ne me trompe, Oncle Yang, votre territoire ne se trouve pas par ici, si ? »
« Hahaha, ta mémoire est bonne, gamin. Les bouches à nourrir sous mes ordres se font de plus en plus nombreuses, aussi ce vieillard n'a-t-il eu d'autre choix que de trouver une autre voie. »
« Comment ça se passe ? Cet endroit n'est pas mal non plus. Dorénavant, chaque fois que vous atteindrez mon territoire, donnez mon nom, et nous en tiendrons encore aux vieilles règles. »
Oncle Yang parcourut du regard la longue file derrière Liu Pingkang. Il y avait beaucoup d'Exilés cette fois, il semblait qu'ils puissent encore profiter d'une vie confortable un moment.
En tant que Bandits de grand chemin, ils avaient leurs propres règles. Ils ne voulaient pas se faire ennemis des gens du Yamen, aussi ne prélevaient-ils qu'un Droit de passage modéré avant de les laisser passer.
Outre le fait de ne pas vouloir s'opposer au Yamen, ils devaient aussi laisser de l'eau à boire aux Frères derrière eux.
S'ils dépouillaient les gens de tout dès le début, les groupes plus loin sur la route protesteraient et viendraient chercher noise. Cela causerait des ennuis.
« Ça s'arrange. » Liu Pingkang voulait encore emprunter cette route à l'avenir, il ne voulait donc pas les froisser. Il soupira, sortit les Billets d'Argent qu'il avait mis de côté, et les confia à Ma Zhi pour les remettre.
« C'est pour que les Frères puissent boire un thé. J'espère qu'Oncle Yang nous fera preuve de considération. »
À la vue du Billet d'Argent de dix taels, Oncle Yang n'ajouta rien. Il se retourna et ordonna aux Frères d'écarter les souches, puis se posta lui-même au bord de la route.
Tous crurent l'affaire close, mais les charrettes s'arrêtèrent dès qu'elles atteignirent les souches.
Zhou Gang menait le premier ménage ce jour-là. Il se tourna vers Liu Pingkang, perplexe. Tout n'avait-il pas déjà été réglé ?
« Ne regardez pas Seigneur Liu. Il n'a payé le Droit de passage que pour ses gens. Vous, vous n'avez pas payé le vôtre, n'est-ce pas ? » Un Homme tenant une hache l'abattit sur le Timon de la charrette. Les femmes à l'intérieur poussèrent un cri de frayeur, et les visages des Hommes changèrent du tout au tout.
Les pupilles de Zhou Gang se contractèrent, et son cœur se serra. Bien qu'on le connût pour son intégrité franche à la Cour Impériale, il n'était pas un sot.
L'Empereur et les Ministres de la Cour se souciaient des apparences. Même lorsque leurs cœurs étaient pourris, ils ne le montraient pas au grand jour. Ces Hommes imprudents, en revanche, n'avaient cure de morale.
Il avait entendu plus d'une fois que ces Bandits voulaient non seulement l'Argent et la Richesse, mais aussi des personnes. Il savait quand céder et quand tenir bon, aussi ne les affronterait-il pas de front maintenant.
Songeant à cela, il arbora un sourire et tira un Lingot d'Argent de sa robe. « Ce que disent ces Grands Frères est juste. Ceci est un faible témoignage de ma bonne volonté. »
Les Hommes prirent la Monnaie d'Argent et la sopesèrent dans leur main avant de se tourner vers Oncle Yang. Voyant Oncle Yang faire un léger signe de tête, il afficha aussitôt un sourire satisfait.
« Très bien. Votre attitude est acceptable. Passez votre chemin. »
Cela se passa sans accroc. Le premier avait coopéré et produit un Lingot d'Argent de cinq taels. Il leva le Lingot et cria vers l'arrière : « Tous, prenez note. Vous devrez tous payer le Droit de passage selon ce montant. »
Zhou Gang venait de franchir le barrage quand il entendit cela. Il trébucha et faillit tomber.
Il n'avait pas besoin de se retourner pour sentir les regards rancuniers qui se plantaient dans son dos.
Mais lorsqu'il vit les Hommes armés tout près, il n'osa rien dire. Il tira prestement la Charrette à Bœufs et s'éloigna au plus vite.
Bien que ces gens enrageassent, ils avaient vu Liu Pingkang offrir un avantage le premier, aussi ne dirent-ils rien. Ils payèrent la Monnaie d'Argent et passèrent.
Mais quand Oncle Yang vit les charrettes appartenant aux Agences d'Escorte, ses yeux se plissèrent. « Seigneur Liu, vous avez de la compagnie cette fois. »
Liu Pingkang dit : « Ils allaient par hasard dans la même direction, nous avons décidé de faire route ensemble. J'espère qu'Oncle Yang se montrera généreux et nous laissera passer. »
Oncle Yang pensait à autre chose. Il arpentait cette route depuis des décennies et pouvait dire d'un coup d'œil que ces deux Agences d'Escorte n'étaient pas des organisations ordinaires.
Il y avait plus de deux fois plus de gens dans les Agences d'Escorte que du leur côté.
Ce n'étaient pas les cibles tendres venues auparavant. Si une bagarre éclatait, ils n'en tireraient aucun avantage et pourraient même subir une Mort autorisée pendant l'exil ici.
Un sifflement perçant fit se retourner vers lui les Hommes qui percevaient la Monnaie d'Argent.
Oncle Yang fit un signe de la main, et les Hommes se regroupèrent autour de lui.
Liu Pingkang fronça les sourcils. « Oncle Yang ? »
Oncle Yang l'ignora et joignit les mains vers les Escortes derrière eux. « Frères de l'Agence d'Escorte Éternelle et de l'Agence d'Escorte Lichang, nous vous avons dérangés aujourd'hui. Jusqu'à la prochaine fois. »
Il se retourna et partit avec ses gens. Les Hommes qui le suivaient étaient réticents, mais ils le suivirent docilement.
Le Chef d'Escorte Liu et le Chef d'Escorte Xu échangèrent un regard. Ils avaient déjà eu affaire à cet homme surnommé Yang. Pourquoi était-il si conciliant cette fois ?
Ils s'attendaient à une grosse perte, pourtant Oncle Yang les avait laissés partir avec peu de tracas. Cela relevait du rêve.
Ils furent heureux d'économiser la dépense. Feignant de ne pas remarquer la curiosité dans les yeux de Liu Pingkang, ils se hâtèrent de rattraper le cortège devant.
Oncle Yang venait à peine d'entrer dans le bois que quelqu'un demanda : « Oncle Yang, pourquoi les avez-vous laissés partir ? »
C'était un Mouton gras, et les Agences d'Escorte derrière transportaient une grande quantité de marchandises. Même en ne prenant qu'une partie, ils en auraient eu pour plusieurs jours confortables.
Oncle Yang renifla. « Nous avons déjà eu affaire à ces deux Agences d'Escorte. N'avez-vous pas vu qu'elles avaient au moins deux fois plus de monde qu'avant ? »
« À mon avis, ces Hommes en plus sont tous de sacrés numéros. Bien que nous risquions notre vie pour ce métier, je tiens encore à vivre quelques années de plus. »
« Oncle Yang, tu t'inquiètes trop. Nous ne cherchons qu'un peu d'Argent et de Richesse. » Bien qu'ils aient l'habitude de suivre les ordres d'Oncle Yang, ils ne voulaient pas voir la Monnaie d'Argent déjà à portée de main s'envoler.
« Fiez-vous à mon instinct. Ils accepteraient peut-être si nous faisions une demande exorbitante comme avant, mais je pense qu'il vaut mieux éviter de provoquer des ennuis. »
Oncle Yang menait ces gens dans de petites opérations et ne voulait ôter la vie à personne. Il ne voulait pas non plus attirer un Désastre accablant sur leur groupe.
Il sentait que quelqu'un dans le cortège était au-delà de leur pouvoir de provocation. Aussi préférait-il renoncer à quelque Argent et Richesse et créer une connexion favorable.
Il avait survécu jusqu'à cet âge en se fiant à ce pressentiment toute sa vie, aussi avait-il toujours cru que son intuition ne le tromperait pas.
Les Hommes n'étaient toujours pas d'accord, mais aucun n'ajouta rien.
Ils dressèrent un Poste de contrôle et demandèrent un petit avantage aux Passants. Depuis de nombreuses années, ils vivaient en paix aux côtés des Passants.
Comme l'avait dit Oncle Fu, personne ne provoquerait une bagarre majeure avec eux et ne risquerait sa vie pour quelques taels de Monnaie d'Argent.