« Nous ferons de notre mieux », dit le chef d'escorte Xu avec un sourire forcé. « Avec tant de bagages, nous ne savons pas à quelle vitesse nous pourrons avancer sous cette pluie. Bien sûr, voyager ensemble avec plusieurs Seigneurs serait l'idéal. »
C'était ce qu'il disait à voix haute, mais au fond de lui, il était aux anges. C'était comme s'il avait obtenu tout ce qu'il souhaitait, sans même avoir besoin de prendre l'initiative.
Les deux parties échangèrent encore quelques politesses, et Liu Pingkang fit céder à ses gens plus de la moitié de l'espace. L'affaire était réglée.
« Chef, pourquoi devons-nous voyager avec eux ? » Guo Baozhu posa enfin la question qu'il voulait poser depuis le début. Il avait l'air complètement perdu.
« Ma Zhi, explique-le à ce garçon idiot. » Liu Pingkang n'avait aucune intention de l'instruire lui-même, alors il refila la patate chaude à Ma Zhi, qui passait par là par hasard.
Après avoir entendu la question de Guo Baozhu, Ma Zhi dit : « C'est parce que c'est ta première fois que tu exécutes une Mission. Tu ne sais pas à quel point la route qui nous attend sera dangereuse.
Ces Hommes en Noir tout à l'heure — ne les as-tu pas trouvés féroces ? Mais je te le dis, ils ne visent que des individus.
Mais si nous tombons sur des Brigands de Montagne et des Voyous, ils te prendront ton Argent et tes Biens, et ta vie. Peu importe qui les affronte, il doit se préparer au pire. »
« Ce n'est pas possible, non ? Nous exécutons une Mission pour une famille de fonctionnaires du Gouvernement ! »
« De montagnes pauvres et d'eaux traîtresses naissent des gens troubles. Ce dicton n'est pas sans fondement. Pour eux, tant qu'ils peuvent remplir leur ventre et survivre, peu leur importe que vous apparteniez au Bureau du Gouvernement ou que vous soyez de simples Gens du commun.
« Crois-tu que le Bureau du Gouvernement n'a jamais envoyé de troupes pour les réprimer ?
« Plus loin, il y a des montagnes et des forêts partout. Une fois qu'ils se glissent dans les Montagnes profondes, qui pourrait les retrouver ? »
Guo Baozhu dit : « …Pas une seule fois ils n'ont réussi ? »
« Même s'ils ont réussi, et alors ? De nouveaux groupes apparaîtraient bientôt, et les groupes eux-mêmes se dévoreraient et s'entre-tueraient.
« Emprunter cette route, c'est compter sur la chance pour survivre. »
« Alors pourquoi les gens sont-ils exilés dans cet endroit ? »
« C'est une question pour ceux qui sont au-dessus de nous. Peut-être est-ce une punition, ou peut-être veulent-ils développer cette région. En tout cas, ils ne s'expliqueront pas auprès de gens du bas comme nous.
« Assez. Exécute ta Mission correctement. Fais ce trajet encore quelques fois, et tu deviendras rôdé au métier.
« En tant que ton Frère aîné, je te donne un dernier conseil : quand tu croises des Brigands, l'Argent et les Biens ne sont que des biens mondains. Garder la vie sauve compte plus que tout le reste. »
N'avaient-ils pas déjà divisé leur Monnaie d'Argent à la Station de Relais précédente et l'avaient-ils confiée à la station pour la renvoyer à Shangjing ? « Au fait, as-tu confié ta Monnaie d'Argent à l'officiel de la station hier ? »
C'était la pratique standard dans leur métier. Ils ne gardaient pas beaucoup de Monnaie d'Argent sur eux, et la Station de Relais la renvoyait sans rien prélever, puisqu'ils l'avaient gagnée au péril de leur vie.
« J'ai vu que vous tous l'aviez renvoyée, alors j'ai fait de même. » Guo Baozhu se sentit nerveux. Avant de partir, les siens lui avaient dit d'écouter Liu Pingkang en tout, mais il n'avait pas réalisé que le voyage serait si dangereux.
« Frère Ma, penses-tu que nous pourrions y laisser notre vie ? »
Ma Zhi lui tapa sur l'épaule. « Espèce de garçon idiot, qu'est-ce que tu imagines ?
« Comment perdre la vie pourrait-il être si facile ? Sinon, nous ne serions pas encore là, debout.
« Ils veulent l'Argent et les Biens. Tant que tu ne résistes pas, ils ne prendront pas ta vie.
« Alors sois malin le moment venu. Au pire, abandonne tout. Souffre quelques jours, et tout ira bien une fois arrivés à la prochaine Station de Relais. »
Ils reconstituaient leurs Rations à chaque Station de Relais. Le Bureau du Gouvernement avait prévu cela ; sinon, qui oserait accepter ce genre de Mission ?
« Tu l'as présenté si gravement que tu m'as presque fait mourir de peur. » Guo Baozhu était encore tout bouleversé. « Si nous tombons sur eux, devrions-nous nous battre pour notre vie ? »
Ma Zhi dit : « Avec quoi pourrais-tu te battre ? »
« Et alors, ces Agences d'Escorte ? » Puisqu'ils avaient déjà un moyen de préserver leur vie, pourquoi avaient-ils encore besoin de voyager avec une Agence d'Escorte ?
Une Agence d'Escorte transportant tant de marchandises ne serait-elle pas en danger encore plus grand ?
« C'est précisément là que réside la sagesse du chef. Pourquoi peuvent-elles escorter des marchandises sur ce territoire ? Elles doivent avoir quelque chose d'exceptionnel.
« Les serpents ont leurs sentiers, et les rats les leurs. Chaque métier a ses propres règles.
« D'ailleurs, Voyager Ensemble avec ces deux Agences d'Escorte peut nous éviter bien des ennuis. »
Tant qu'ils subiraient l'extorsion de moins de Brigands de Montagne et de Razzias de Bandits, ils n'en arriveraient pas à un état aussi misérable.
Une fois, au moment où ils atteignirent la Station de Relais suivante, il ne leur restait plus que leurs Sous-vêtements sur le dos.
Ils n'étaient même pas les cas les plus misérables. Les pires étaient ces femmes qui ne pouvaient pas supporter l'humiliation et laissaient leur vie sur la route.
Ainsi, en escortant ces Condamnés, ils ne voulaient pas pousser les choses à l'extrême. Personne ne savait si ces gens avaient encore un avenir.
Quant à pourquoi ils avaient osé faire une promesse à la famille Bai plus tôt, ils ne protégeraient pas la plupart des gens — seulement un ou deux. Les Brigands de Montagne et les Voyous ne leur rendraient pas les choses trop difficiles, et ils ne voudraient pas non plus un conflit majeur. Personne ne voulait être blessé ou perdre la vie.
Puisque c'était la première fois que Guo Baozhu exécutait une Mission, Ma Zhi lui expliqua tout en détail. Il s'arrêta quand quelqu'un de l'autre côté cria que le repas était prêt.
Gu Kaiyuan et les autres utilisèrent de la Toile huilée pour faire un coupe-vent, avec de la nourriture fumante disposée sur une table sommaire.
Dongmei et les autres suivirent les règles habituelles et leur en prélevèrent une portion. Le groupe alla ensuite manger sur le côté.
Gu Kaiyuan remplit un bol de Bouillon de poulet pour Bai Suihe. Ils avaient acheté le poulet à la Station de Relais la veille et l'avaient égorgé ce soir-là. Par ce temps, il ne se gâterait pas.
« On dirait qu'il fait de plus en plus froid. Tu penses qu'il va neiger cette nuit ? »
« Probablement pas encore. » Gu Kaiyuan se souvint de Sa Vie antérieure, mais il avait peu d'impression sur la météo.
À cette époque, le chagrin l'avait consumé. Ses blessures l'avaient laissé traverser chaque jour dans une brume.
« Quoi qu'il arrive, nous ferons des préparatifs minutieux. » Comparé à Sa Vie antérieure, celle-ci était praticamente le paradis : sa Femme et ses enfants étaient encore à ses côtés.
« Quand nous sommes partis aujourd'hui, j'ai vu ton Frère aîné et les autres acheter à nouveau beaucoup de choses. On dirait que ton Père a trouvé un autre moyen de gagner de l'Argent et des Biens. » Bai Suihe cligna des yeux en regardant Gu Kaiyuan.
Gu Kaiyuan dit : « Même s'il en a trouvé un, ce ne sera pas beaucoup. N'oublie pas, le Troisième Prince peut être très pauvre maintenant.
Il n'était pas tendre ; passer à l'acte était difficile. »
Bai Suihe rit gênée. « Tu me comprends mal. Je me demandais si ton Grand Maître et les autres ne devraient pas aller là-bas et Plaider leur misère auprès d'eux. »
Gu Kaiyuan cligna des yeux. « Je me suis trompé, Madame. Vous êtes aussi bienveillante que jamais. »
Bai Suihe fit semblant de ne pas comprendre et but une gorgée de soupe avant de dire : « On n'y peut rien. Les membres de ton Clan incluent des vieillards et des enfants. En tant que principaux coupables, ils ne peuvent pas se tenir à l'écart de l'affaire.
Le Troisième Prince a payé la Monnaie d'Argent donnée à ton Grand Maître et aux autres en guise de compensation à l'époque. Cela n'avait rien à voir avec eux.
Si tu veux mon avis, ton Père devrait prendre l'initiative dans ce genre de choses. Cela montrerait plus de sincérité. »
Pour Bai Suihe, quiconque avait de la Monnaie d'Argent mais refusait de l'utiliser pour l'Expiation faisait preuve d'inconsidération.
Gu Kaiyuan dit : « Après avoir fini de manger, j'irai là-bas. Puisque vous avez Généreusement apporté une aide financière, le Neveu de ton Père ne peut pas rester insensible. »
Gu Kaiyuan ne voyait rien de mal à ce que Bai Suihe agisse ainsi, parce que les membres de la Famille Gu devaient cette dette. Même si cela ne s'était pas produit dans cette vie, ils devaient encore la rembourser. Il devait aussi quelque chose à Bai Suihe. Dans Sa Vie antérieure, il avait échoué à la protéger, elle et leur fille, alors comment pourrait-il empêcher Bai Suihe de laisser sortir sa colère ?