Le sujet fut ainsi changé, et à ce moment-là, l'Intendant apporta également les mets.
Puisque Gu Baijiang était présent, le banquet de famille d'aujourd'hui était exceptionnellement somptueux.
Canard rôti de Youxi, soupe de boulettes de poisson Sept-Étoiles, poisson Zhukang braisé, crevettes corps-de-dragon queue-de-phénix, poulet entier braisé clair, tranches de viande sautées au vinaigre, champignons blancs sautés, chèvre noir sauté épicé, viande braisée croustillante parfumée, et toutes sortes de Pâtisseries — la table dépassait de plusieurs niveaux le faste habituel.
Les plats provenaient en outre de plusieurs cuisines différentes. La cuisine possédait bel et bien un Chef cuisinier ; apparemment, seule la Troisième Branche était traitée avec négligence jour après jour.
Comparés aux deux plats de viande et deux plats de légumes livrés chaque jour dans leur cour, ce repas était douloureusement expédié.
Non, cela n'allait pas. Elle avait observé les Règles de la Maisonnée dans la Cour Principale auparavant, pourtant même à la résidence de la Vieille Madame, elle n'avait jamais vu de tels mets. La hiérarchie au sein de l'enceinte de la Résidence était vraiment…
Bai Suihe était là depuis si longtemps, pourtant elle voyait rarement une telle abondance de plats. Ils avaient l'air et l'odeur délicieux, aussi, lorsque les deux aînés prirent leurs baguettes, elle se joignit à eux sur-le-champ.
Elle ne savait pas que Xu Huizhen l'avait fulminée du regard à plusieurs reprises. Qu'avait donc Madame Bai aujourd'hui ? Ne savait-elle même pas observer les Règles de la Maisonnée ?
Même si elle savait que Gu Baijiang était là et que les règles ne pouvaient être vraiment appliquées, le comportement de Madame Bai la faisait encore bouillir de rage. Elle avait le sentiment que, à cause de Madame Bai, rien ne s'était bien passé pour elle aujourd'hui.
Bai Suihe s'en moquait. La cuisine avait traité la Troisième Branche avec bien trop de négligence. Si elle avait montré ne serait-ce que la moitié de ce savoir-faire, elle n'aurait pas eu besoin de Chunxiang et des Autres pour aller chercher les repas au restaurant chaque jour.
Ses habitudes alimentaires attirèrent aussi les regards en coin des membres de la Famille Gu. Mais ils se rappelèrent qu'elle était enceinte et s'y habituèrent vite, supposant que la grossesse faisait manger davantage les femmes.
Que la cuisine envoie de la nourriture supplémentaire à la Troisième Branche échappait à leur contrôle.
Après avoir fini de manger, Gu Baijiang ne s'attarda pas. Il emmena ses deux fils au Cabinet d'étude. La Vieille Madame voulut les suivre, mais un seul regard de sa part la fit reculer.
Bai Suihe cherchait un prétexte pour partir quand la Vieille Madame la retint et la fit rester avec la Deuxième Branche de la Famille.
« Madame Liu, vous connaissez le tempérament de votre Famille Maternelle. L'enceinte de la Résidence doit trouver un moyen d'arranger cette Monnaie d'Argent.
« Leurs hommes ne se mêlent pas des affaires de la résidence tant qu'ils sont dehors. Si un vrai scandale éclate et que nous nous retrouvons dans l'embarras, ce sera à nous, les femmes, d'en assumer la charge. »
Liu Yun regarda les deux épouses des cadets, préoccupée. « Mère, je ne peux vraiment pas décider cela. Je peux contribuer dix taels au plus de ma bourse personnelle. Davantage serait difficile. »
« Mère, j'en ferai autant, dix taels. » dit Xu Yulan.
Bai Suihe dit : « … Mère, alors… »
« Madame Bai, Mère sait que vous êtes filiale. Vous comblerez les deux cents taels restants. » Avant que Bai Suihe n'ait fini, la Vieille Madame la coupa. « J'enverrai Nanny Zhou le récupérer plus tard. »
C'est donc ce tour qu'elle jouait ? Elle n'avait pas honte — elle tentait de Rejeter la Faute ouvertement ?
Bai Suihe dit : « Comment Belle-Fille oserait-elle dépasser Grande Belle-Sœur et Deuxième Belle-Sœur ? Et si c'était ainsi ? Belle-Fille contribuera huit taels. »
« Madame Bai, n'avez-vous pas entendu ce que je disais ? »
Bai Suihe écarquilla les yeux. « Il y a une distinction entre le haut et le bas statut, et un ordre de seniorité et de jeunesse. Belle-Fille n'oserait pas violer la bienséance. Si la chose s'ébruitait, qui sait ce que les gens diraient. »
« Il n'y a que quelques-unes d'entre nous ici. Qui irait le raconter ? » Xu Yulan était furieuse. Le canard qui avait presque atteint son bec s'était envolé — comment l'endurer ?
« Deuxième Belle-Sœur, que cette affaire s'ébruite ou non, je respecte Mère et vous deux, Grandes Belle-Sœurs, et je ne dépasserai jamais les bornes. » Bai Suihe resta inflexible. Même huit taels lui faisaient mal. Les jeter à l'eau aurait au moins fait un bruit ; les donner à ces femmes ne lui vaudrait qu'une nouvelle volée d'injures.
« J'enverrai Chunmei l'apporter plus tard. Ma santé se dégrade, et mes jambes me semblent faibles. Belle-Fille prend congé la première. » Bai Suihe était certaine que, avec Gu Baijiang dans la résidence, les trois femmes n'oseraient pas aller trop loin, quels que soient leurs desseins.
Effectivement, elles retenaient toutes leur colère en la regardant partir. Une fois dehors, Bai Suihe ne put s'empêcher de rire doucement. Si la Confiscation des Biens n'était pas encore pour quelque temps, elle aurait continué de Feindre la Maladie jusqu'au bout.
« Salaud ! » Une malédiction furieuse vint de derrière elle, accompagnée du bruit d'une tasse de thé heurtant le sol.
« Je vais gratter encore un peu ici. Yulan, rapporte cinquante taels de Monnaie d'Argent demain. »
« Mais… »
« Si ce n'est pas assez, dites-leur de se débrouiller. Quand la Famille Gu a construit son Temple Ancestral, cela a coûté quelques dizaines de taels à peine. La Famille Xu pourrait-elle vraiment en bâtir un plus grandiose que celui des Gu ? »
La Vieille Madame regarda Xu Yulan avec mécontentement. Elle était vieille, pas stupide. Comment aurait-elle pu ignorer ce que Xu Yulan tramait ?
Xu Yulan se tut. Elle se sentait elle-même un peu coupable, alors ils mirent l'affaire de côté pour l'instant.
☆
De retour dans sa Petite Cour, Bai Suihe ne se reposa pas. Elle se promena dans la Résidence Intérieure. Elle avait un peu mangé auparavant, et la nourriture d'aujourd'hui était bonne, alors elle avait pris quelques bouchées de plus. Il lui fallait marcher pour digérer.
Après avoir senti les Mouvements du Fœtus dans son ventre, Bai Suihe renvoya les deux servantes et se concentra sur le lien avec sa Fille.
« Mère, es-tu malheureuse ? » Bébé perçut les émotions de Bai Suihe. « Y a-t-il autre chose qui te déplaise ? »
« Mère va bien. » Entendant la voix inquiète de l'enfant, Bai Suihe se souvint que sa meilleure amie avait mentionné un jour que les émotions d'une mère pendant la grossesse pouvaient affecter le Fœtus. Elle chassa vite ces pensées, espérant que son enfant grandirait joyeuse et lumineuse.
« J'ai vu ton Grand-père aujourd'hui. À voir son allure droite, on peine à l'imaginer détournant la Solde Militaire. »
Bai Suihe avait lu le livre et savait que Gu Baijiang avait porté le chapeau pour le Troisième Prince, mais il n'était pas innocent. Il avait participé à la Malversation.
Elle n'avait pas lu le livre de près. Elle savait seulement que la Monnaie d'Argent gagnée par la Malversation était devenue le tremplin de Gu Antong pour entrer dans la Résidence Intérieure du Troisième Prince. Là, elle aida le Troisième Prince à Offrir des Stratégies et lutta contre les autres Princes Impériaux à égalité.
Pourtant, la Confiscation des Biens n'en avait rien révélé. Alors où était passée toute cette Monnaie d'Argent ?
La Résidence Gu avait toujours maintenu un train de vie modeste, donnant aux étrangers la fausse impression que le Père et le Fils Gu étaient intègres et vivaient dans la pauvreté.
« Bébé ne sait pas non plus. » Bébé sentit qu'elle n'avait pas pu aider Mère aujourd'hui, et sa voix portait une pointe de grief.
« Ce n'est rien. Je ne fais que réfléchir. On ne juge pas une personne à l'apparence. Toute la Résidence Gu a été impliquée et envoyée en Exil, et elles n'étaient pas Injustement Accusées après tout. » Bai Suihe se souvenait que le récit du livre était vague. Pourtant, quand l'héroïne entra dans le Magasin, ses yeux brillèrent. Elle fit même venir les Hommes du Troisième Prince pour déplacer la Monnaie d'Argent toute la nuit. Il y en avait forcément une quantité énorme.
« Dommage qu'une si énorme fortune ait fini par faire une Robe de mariée pour le Troisième Prince. »
……
Le cinquième jour
À l'aube, les pies appelèrent depuis les branches. Bai Suihe n'était pas encore levée, mais l'extérieur de la cour était déjà en effervescence.
Madame Bai rendait visite à la résidence ce jour-là, et Dongmei et les autres étaient encore plus attentives que Bai Suihe.
Dès le matin, elles ordonnèrent aux Matrones hors de la cour de nettoyer les lieux et de réarranger les fleurs. Elles allèrent aussi rappeler une fois de plus à la Cuisine Principale.
Quand Bai Suihe se leva, les deux servantes compétentes avaient tout préparé. « Mère n'arrivera probablement pas si tôt. »
Ces mots tentèrent le sort. Juste après que Bai Suihe eut fini son Repas du Matin, on vint annoncer de la Cour Avant que Madame Bai était entrée dans la résidence.
Elle se dirigeait vers la Cour Principale pour présenter ses respects à la Vieille Madame en premier.
Bai Suihe arrangea sa robe et se hâta vers la Cour Principale avec les servantes. Tous s'y trouvaient, rayonnants de joie.