Malgré leurs efforts pour filer au plus vite, ils n’atteignirent le campement qu’après que toute la terre se fut humidifiée. Heureusement, de grands arbres y poussaient en nombre et, puisque ce n’était qu’une bruine fine, un îlot de sol sec subsistait encore.
Les arbres parvenaient à bloquer la pluie, mais pas grand-chose du vent. Ne leur resta plus qu’à aligner leurs charrettes en cercle pour se protéger un tant soit peu des rafales glaciales.
Gu Kaiyuan détela sa charrette du bœuf, alors que Huang Pingguo avait déjà emmené son animal brouter. Le jeune homme et Zhuang Datou se mirent aussitôt à ramasser du bois et à puiser de l’eau.
L’avantage des campements officiels résidait dans le fait que les officiers d’escorte connaissaient l’emplacement exact des sources. Inutiles donc de courir après chaque coin d’ombre comme des pantins déconnectés.
Tout le monde s’activait. En raison de cet arrangement circulaire plaçant les voyageurs au centre, Gu Kaiyuan n’eut cette fois-ci aucun moyen d’éviter les membres de sa famille.
Habitués aux privations depuis leur condition de roturiers, les membres du clan s’y attelèrent avec une efficacité redoutable. Tandis que Gu Kaiyuan et ses compagnons achevaient à peine d’ériger le foyer de cuisson, ceux-ci posaient déjà leur marmite sur les braises.
Un soupir muet échappa toutefois à Gu Kaiyuan en apercevant la finesse de leurs habits. Rien n’y faisait.
Heureusement, venus de misérables familles paysannes, ils possédaient tous les gestes nécessaires. En un temps record, ils amoncelèrent une vaste quantité de bûches. Grâce à cette ample provision de bois et à l’absence de fortes pluies, la nuit ne s’annoncerait pas trop pénible.
Sous le maigre taillis, des branches mortes jonchaient le sol. Au besoin, on pouvait y monter pour les arracher intactes. Inquiet et fiévreux depuis la matinée, Gu Kaiyuan préféra ne pas s’aventurer loin ; il escalada simplement un tronc et en cassa directement quelques-unes.
La vue attisa l’envie chez les autres, mais seuls les membres du clan et les officiers d’escorte savaient y grimper sans risquer leur peau. Les seigneurs gâtés étaient tout bonnement incapables de monter à un arbre, et encore moins de se tenir en équilibre pour cueillir du bois mort.
La réserve s’agrandissait rapidement du côté de Gu Kaiyuan. Gu Kaiping y revint bientôt, accompagné de deux gamins.
Gu Kaiyuan ne daigna même pas le regarder. Sa venue n’annonçait jamais rien de bon.
« Kaiyuan, il fait trop froid aujourd’hui et les habits que nous avons préparés ne sont pas assez épais. Aurais-tu des habits de rechange ? »
Gu Kaiyuan répondit : « Grand-frère, je tenais ces habits de Datou et des autres. Impossible de t’en prêter davantage. Il est encore tôt, tu ferais mieux de hâter le ramassage des bûches… »
« Tu en as pourtant amassé, ici. » Gu Kaiping sembla patienter précisément pour cette phrase. « Notre père est âgé et blessé. Il ne faut pas le laisser grelotter. »
Il adressa ensuite un ordre à Gu Anliang et Gu Anwei : « Vous deux, dépêchez-vous d’acheminer les bûches. Qu’on ne laisse pas votre aïeul geler. »
Bai Suihe fixa Gu Kaiping, stupéfaite. Cet homme évoluait à vue d’œil : il osait parler pour lui-même et décider à la place des autres.
À peine les enfants eurent-ils entamé leur besogne qu’un hurlement jaillit du camp familial.
Cette voix connue cloua Gu Anliang et Gu Kaiping sur place ; ils tournèrent tête vers le camp en proie à l’inquiétude.
Mais une dizaine de familles les séparait de l’endroit du chaos, rendant toute inspection impossible. Dans la précipitation, ils lâchèrent leur charge de bois et prirent la course, père et fils confondus, vers le lieu du drame.
Seul Gu Anwei resta sur place. D’un coup d’œil rapide, il serra les mâchoires et se mit à traîner jusqu’au camp les deux plus grosses branches tombées.
Bai Suihe : « … » La famille Gu ne recelait décidément pas d’âmes simples, du patriarche aux tout-petits.
Songeant au nourrisson serré contre elle, elle estima que l’enfant porterait un jour le nom de famille Gu. Quoique ses partis pris fussent patents, elle jugea acceptable cette complexité morale : elle signifiait avant tout préserver ses intérêts.
Néanmoins, il importait surtout qu’il n’adoptât point les travers de sa lignée.
Un léger mouvement bouleversa son ventre. Bai Suihe crut le bébé éveillé, mais celui-ci ne fit que changer de position avant de se rendormir aussitôt.
Curieuse, certes, mais assez prudente pour ne pas se précipiter hors de son abri, Bai Suihe rengagea ses soupçons. Ce soir marquerait le renversement de son propre destin. Pour sauver sa peau et celle de son enfant, il valait mieux jouer la carte de la discrétion absolue.
« Maîtresse, venez vous installer là-bas. M. Gu a déniché un superbe arbre, immense, creux à souhait. » Chunxiang avait déjà désencombré la cavité. Assez large pour accueillir la tête de Bai Suihe, elle lui servirait d’abri contre les rafales.
Un éclair parcourut le regard de Bai Suihe. Gu Kaiyuan gagnait à se montrer attentif. Il apparaissait dès lors naturel qu’il se fût montré si pressé de trouver un campement : il avait tout prévu à l’avance.
Ce détail figurait dans aucune page du roman auquel elle appartenait naguère. Il semble qu’il faut avoir vécu la situation pour en cerner la richesse ; une simple ébauche descriptive ne suffit pas.
« Pourquoi traînes-tu encore parmi nous ? » demanda Bai Suihe, surprise de voir Gu Kaiyuan s’approcher d’eux alors que le hurlement provenait de l’autre côté.
Gu Kaiyuan répondit fermement : « Je ne pars nulle part aujourd’hui. »
Bai Suihe : « … » Bien malin qui pourrait espérer obtenir gain de cause face à lui. La famille Gu les négligeait patiemment lorsque tout marchait bien, mais n’hésitait jamais à les happer au moindre pépin.
Presque en effet, ils venaient à peine de prendre place que Gu Anwei rebondit, tiraillant les deux dernières charges de bois. « Oncle troisième, grand-père vous réclame de ce pas. »
Bai Suihe leva un sourcil incrédule envers son mari. Voilà ! On l’appelait déjà à la rescousse.
Gu Kaiyuan se retint l’estomac. « Non, mon estomac me fait atrocement mal. Dis à ton grand-père que j’y passerai après m’être reposé et senti mieux. »
Assis à côté de lui, Gu Anwei baissa les yeux puis les releva. « Oncle troisième, grande sœur vient d’avoir une scène avec la famille Zhou. Elle a jeté les habits de mademoiselle Zhou au feu et a failli blesser quelqu’un. »
Bai Suihe fut surprise par ce garçon passé jusque-là totalement inaperçu. Il semblerait que toute la vivacité d’esprit de la seconde branche se fût réfugiée en lui.
Gu Anwei observa avec une pointe d’amertume Dongmei et les servantes qui s’activaient autour d’eux. La vie paraissait bien plus douce auprès de l’oncle troisième. Ici-bas en exil, ils disposaient déjà de domestiques pour les servir, telle une escapade champêtre.
S’il avait fallu quelques jours de plus à sa mère pour survivre et veiller convenablement sur tante, cette existence eût pu être la leur.
Depuis plusieurs jours, il guettait une ouverture pour nouer contact avec l’oncle troisième et son groupe. Et il venait enfin de la saisir.
« De quelle famille Zhou s’agit-il ? »
Gu Kaiyuan connaissait la réponse, mais joua les effarouchés. Après tout, plusieurs individus portaient ce patronyme.
« Le conseiller Zhou, celle de Zhou Gang. » Du coin de l’œil, Gu Anwei admirait la chaleur réconfortante du camp de son oncle. La braise rayonnait assez pour chasser le frisson de ses os.
Ses yeux glissèrent vers leurs habits épais. S’il pouvait en obtenir au moins un, il n’aurait plus à grelotter jusqu’à lui couler du nez. Quelle humiliation.
Mais les temps avaient changé. Il lui fallait désormais relever sa manche par instants pour essuyer son écoulement nasal et dissimuler cette preuve gênante.
S’il croyait passer inaperçu, Bai Suihe l’avait repéré depuis belle lurette et s’employait avec méthode à détourner son regard.
« Je ne vois pas ce qui a pris grande sœur. Mademoiselle Zhou rapportait du bois et est passée par hasard à proximité. Sa jupe a dû frôler grande sœur, mais cette dernière l’a lacérée et envoyée au feu.
« Une traction maladroite l’a fait choir au bord des braises, faillissant l’y plonger. »
Bai Suihe serra les lèvres. Parvenir à discerner la logique de Gu Antong restait au-dessus de ses forces. Mademoiselle Zhou ne l’avait nullement agressée. Un simple accrochage vestimentaire justifiait-t-il une pareille réaction ?
Parfois, les querelles naissent de riens. Ça pouvait arriver, mais à cause de cet incident, l’ancienne hôtesse avait perdu la vie – une tragédie au prix de deux vies.
Ni Gu Kaiyuan ni son entourage ne ripostèrent. Gu Anwei reprit sans souci : « Madame Gu a vu ça aussi, s’est donc avancée, a saisi grande sœur, et lui a donné une raclée… »
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