La salle de la gouvernance assidue
Rong Shiguan termina de relire le dernier mémorial avant d'ordonner à Petit Wu d'aller chercher celui qui attendait à l'extérieur.
Après avoir entendu le rapport, il demanda sans changer d'expression : « Le Troisième Prince se trouve donc dans cet état avec Gu Baijiang et les autres ? La Calèche Impériale a-t-elle été entièrement détruite ? »
« Votre Majesté, ce serviteur a envoyé des hommes pour vérifier. Ils ont confirmé qu'elle était endommagée.
Cependant, des gardes accompagnent Son Altesse, ils pourront donc la réparer à tout moment. »
L'homme s'agenouilla sur le sol et s'inclina respectueusement. Ceux qui servaient aux côtés d'un prince impérial étaient rigoureusement sélectionnés ; ils sauraient certainement gérer une simple caisse de charrette.
Même privées des chevaux tractant la voiture, ils pourraient les remplacer en un temps record.
« Le Troisième Fils est bien trop inutile. Il ne parvient même pas à se débarrasser d'un vulgaire Gu Baijiang. » Personne n'osa répondre à Rong Shiguan. Il s'agissait d'une histoire de famille entre le père et le fils de la Maison Impériale : qui aurait osé juger leur affaire ?
« Pensez-vous que Gu Baijiang ait pu nourrir des desseins égoïstes ? »
Le garde, couché face contre terre, cherchait à contrôler même sa respiration. « Votre Majesté, devons-nous ramener Seigneur Gu ? »
« Ne précipitons rien. Je veux encore voir qui fera le premier mouvement.
Gardez vos hommes à ses trousses. Je veux voir jusqu'où va son appétit.
N'intervenez surtout pas auprès du camp du Troisième Prince. S'il ne parvient pas à gérer cette petite affaire, alors il aura encore moins de légitimité pour convoiter le trône. »
À cet instant, tous ceux qui officiaient dans la salle eurent wish d'être sourds et muets. Servir aux côtés du souverain, c'était comme accompagner un tigre ; en savoir trop n'était jamais une bonne chose.
« Petit Wu, envoie quelqu'un prévenir Consorte Liang que je passerai la nuit dans son palais ce soir. »
Petit Wu se retira précipitamment avec la plus grande déférence. Les pensées de Sa Majesté étaient vraiment difficiles à percer. Peu avant, il semblait insatisfait du Troisième Prince, et voilà qu'il favorisait maintenant la Consorte Liang. Manifestement, les paroles de leur Maître avaient été justes : lorsqu'il s'agissait des affaires de la Cour Impériale et du Palais Intérieur, il suffisait de garder les oreilles grandes ouvertes pour survivre et toucher sa solde un jour de plus.
« Vous pouvez vous retirer aussi. Continuez à dépêcher des gens pour veiller sur lui. »
« Oui. »
Alors que la route se faisait de plus en plus difficile, le groupe dut camper de plus en plus souvent en pleine nature.
Ce jour-là, le temps se dégrada, et chacun s'enveloppa du mieux qu'il put avec toutes les couches de vêtements emportées.
« S'il vous plaît, ne pleuve pas. » Quand ils firent halte pour manger, beaucoup levèrent les yeux vers le ciel et prièrent.
La météo avait été clémente tout au long du voyage, mais ce jour-là le vent soufflait et le ciel présentait une teinte morne inhabituelle.
Quiconque avait un peu d'expérience savait que cela présageait une chute de la température. S'il venait à pleuvoir en plus, ce serait vraiment porter le coup de grâce.
« Ne devait-on pas bénéficier d'un meilleur climat à Lingnan ? »
« Qui t'a raconté ça ? »
« On nous avait dit que notre exil serait préférable à celui de Ningguta. Là-bas, le froid tue par gelure. »
« Ne soyez pas naïfs. Comment un lieu favorable pourrait-il jamais nous être destiné ?
Lingnan est froid, humide et morose : pire encore que la vie dans les Régions Septentrionales. »
En écoutant les discussions extérieures, Gu Antong demeurait assise, jambes repliées sous elle, perdue dans ses réflexions.
Depuis plusieurs jours, elle adoptait cette posture chaque fois qu'elle se trouvait dans la Caisse de la charrette.
« Grande Sœur, je n'ai apporté moi non plus que peu de vêtements. Pourrais-je t'en emprunter un ? »
Xu Yulan frissonnait sous une courte-pointe. Le rideau de charrette battait au vent et parvenait mal à couper le froid.
En voyant que la Mère et la Fille de la Branche Aînée portaient toutes deux une veste ouatée, les yeux de Xu Yulan se voilèrent de larmes.
« Épouse du Deuxième Frère cadet, nous n'avons nous-mêmes que cette seule pièce. Ne t'avais-je pas conseillé d'en acheter quand nous étions à la Station de Relais ? Pourquoi n'as-tu pas écouté ? »
« Je pensais que le prix était trop élevé, alors j'ai voulu attendre si nous trouvions moins cher. » Xu Yulan regrettait amèrement sa décision. Désormais, leur famille à trois membres grelottait du froid.
Non, seulement la mère et le fils. Gu Kaichen devait conduire le bœuf à l'avant, et Gu Baijiang lui avait donné une veste ouatée.
« Dans ce cas, je ne peux rien faire non plus. » Une fois ses mots prononcés, Liu Yun se détourna d'elle sans plus lui prêter attention. Quelqu'un les avait pourtant prévenus à temps de préparer des vêtements de rechange en cas de changement de temps, mais Xu Yulan avait refusé de tenir compte de cet avis. Qui pouvait l'aider désormais ?
D'autant plus qu'on récupérait rarement ce qu'on prêtait.
« Et si j'allais demander de l'aide à l'Épouse du Troisième Frère cadet ? Penses-tu qu'elle viendra en aide ? » La seule issue à laquelle Xu Yulan parvenait encore songer était de reporter son espoir sur Bai Suihe.
Liu Yun la regarda de biais, mais resta silencieuse. À son sens, Madame Bai était la plus rusée de toutes. Elle avait dépensé quelques dizaines de taels de Monnaie d'Argent pour se détacher de leur Ménage entier, leur privant de tout motif pour la blâmer.
Elles lui avaient déjà demandé de l'aide à maintes reprises, et elle avait refusé chaque fois. Pourtant, elles avaient oublié qu'elle avait un jour prêté une jupe à Gu Antong.
Bai Suihe, dont elles venaient de parler, éternua deux fois. Les deux Servantes se dépêchèrent de rajouter une courte-pointe par-dessus elle.
Bai Suihe se sentit démunie. « Je n'ai pas froid. Mon nez me démange juste un peu.
« Je porte déjà tellement d'épais manteaux que si tu en rajoutes autant, tu m'enterreras presque. »
Dongmei et Chunxiang crachèrent précipitament à trois reprises. « Jeune Demoiselle, pourquoi as-tu pris l'habitude de t'exprimer sans filtre ? Certaines choses sont taboues. »
Bai Suihe rit bêtement. N'était-elle pas devenue franchement désinvolte ? Un instant, elle avait oublié les interdits propres à ces anciens temps.
« Je voulais dire que c'est trop épais. J'aurais peut-être chaud plus tard. »
« Quelques gouttes de sueur ne nuiront pas. » Chunxiang ajusta la courtepointe autour d'elle, puis s'appuya contre la cloison. Elle avait fixé le rideau de charreuse d'un côté ; en bouchant cette ouverture, elle parvenait à empêcher le vent de rentrer.
« Les vêtements de ces trois-là sont-ils assez chauds ? » Depuis le changement de temps, Bai Suihe était recluse dans la Caisse de la charrette, mais elle ressentait toujours le froid glacial du vent s'infiltrer par les interstices.
« Ils sont tous bien couverts », répondit Dongmei avec le sourire. « Ils portent des peaux d'agneau sous leurs vestes ouatées, et comme ils bougent, cela les tient au chaud. »
Même le Gendre ignorait où il s'était procuré tout cela ; il les avait préparés depuis longtemps déjà.
La peau d'agneau bloquait le vent et les tenait au chaud. Des bonnets fourrés sur la tête, ils étaient parfaitement armés contre la bise.
« Allumons ce braséro et faisons bouillir de l'eau de gingembre pour eux. » Bai Suihe désigna le petit poêle à charbon posé près d'elle. La route était désormais suffisamment plane pour pouvoir faire chauffer de l'eau de gingembre à l'intérieur de la charrette.
Dongmei et les autres n'eurent rien à redire. Après tout, outre le Gendre, il y avait aussi leurs hommes à l'extérieur. S'ils contractaient une maladie due au froid sur la route, cela tournerait mal.
Gu Kaiyuan marchait à l'avant-garde. Chaque fois qu'il tombait sur une pierre branlante, il la repoussait sur le bas-côté. Puis il sentit une bourrasque glaciale lui caresser le visage, leva les yeux et constata qu'il pleuvait.
Il se remémora que cette tempête avait également marqué le tournant de son destin.
Il plongea son regard vers l'horizon. Cette fois-ci, il verrait qui tiendrait tête au froid glacial.
« Tous, accélérons le pas ! Il pleut ! » Les Officiers d'Escorte du Convoi les harcelèrent de nouveau. La chute de la température et la pluie étaient quasi mortelles.
S'ils n'atteignaient pas rapidement le campement, ils ne parviendraient même pas à faire du feu pour se réchauffer ce soir-là.
De plus, certains avaient méprisé les mises en garde et fait des préparatifs insuffisants. Si la situation perdurait, des vies seraient sacrifiées.
Ils pouvaient tolérer quelques pertes, mais si le nombre de morts devenait trop élevé, ils en assumeraient la responsabilité.
« Seigneur, il fait trop froid. Pourriez-vous nous prêter des vêtements ? »
Quelqu'un finit par ne plus supporter le froid et implora de l'aide, pour recevoir en réponse le sifflement aigu des fouets.
« Où trouverions-nous des vêtements à prêter ? Crois-tu que nous sommes des arbres à souhaits capables de matérialiser tes désirs à la moindre demande ? » Les Officiers d'Escorte ne témoignèrent aucune politesse envers ces individus dépourvus de bon sens. Ils les avaient prévenus, quel intérêt y avait-il à ressasser le sujet maintenant ?