Gu Kaiyuan lui lissa les cheveux en désordre et répondit avec une profonde empathie : « C’est un peu regrettable, mais en revenant, j’ai vu les membres de la famille Chen qui repassaient encore par ici. Peut-être qu’il détient la dernière édition. »
Chen Dafu était vraiment partout. À peine le Troisième Prince parti, il s’était déjà dirigé vers la famille Gu.
Bai Suihe serra les lèvres. « Oubliez lord Chen. Il était là aussi avec un arrière-pensée. Je soupçonne qu’il est l’homme de cette personne-là. »
Bien que le roman ne rapporte pas les détails, Chen Dafu bénéficia plus tard d’un retour à ses fonctions officielles. Il suffisait de réfléchir un instant pour deviner les tractations cachées derrière cette décision.
« J’en doute aussi. Après tout, avec une telle somme de monnaie d’argent, cette personne ne l’aurait jamais laissée tomber entre les mains d’un seul individu. »
S’il passait entre les mains du Troisième Prince, cela resterait dans le même chaudron. Mais si c’était à Gu Baijiang que ça revenait, la donne changerait complètement.
Les dirigeants pesaient toujours le pour et le contre. C’est pour cette raison que Chen Dafu avait reçu une mission temporaire : il constituait une seconde ligne de défense organisée par ceux qui tenaient les rênes du pouvoir.
« Donc à peine le Troisième Prince parti, Chen Dafu repart à l’assaut. » Bai Suihe conservait néanmoins une autre interrogation. « N’a-t-il pas peur que Gu Baijiang le démasque ? »
À la Cour Impériale, chacun savait plus ou moins à qui il appartenait. Tant que le Troisième Prince continuerait d’entrer en contact avec Gu Baijiang, Chen Dafu n’aurait aucune chance de se cacher.
Gu Kaiyuan haussa les épaules. « Le Troisième Prince n’est pas un imbécile. Même s’il finit par comprendre, il feindra de ne rien savoir. Il cherchera au contraire à accélérer les choses pour récupérer cet objet auprès de notre père.
Bien sûr, il se peut aussi qu’il ne sache rien. Notre père n’a pas l’âme généreuse ; il force justement Chen Dafu à montrer le bout de son nez à un moment pareil.
Si le Troisième Prince change de cible et tente de séduire Chen Dafu, cela ne lui ferait que du mal. »
« La politique, vraiment… » Bai Suihe claqua plusieurs fois la langue avant de poser une main amicale sur l’épaule de Gu Kaiyuan. « Tu tiens vraiment de ton père. Personne ne le connaît mieux que toi. »
Une fois sa pensée exprimée, Bai Suihe haussa un bâillement et regagna la Caisse de la charrette. Elle n’avait pas fait attention au Bébé plus tôt, mais celui-ci était redevenu silencieux ; il devait donc s’être rendormi. Elle-même avait besoin de rattraper son retard en sommeil.
Gu Kaiyuan tourna la tête vers l’épaule où reposait encore la main de Bai Suihe, puis secoua la tête dans un sourire amer. Elle avait raison. Ressembler un tant soit peu à Gu Baijiang était indéniable.
Du côté de la famille Gu
Gu Kaiyuan et Bai Suihe se dépoussiérèrent et prirent le départ, laissant les membres de la famille Gu dans une fureur grandissante.
Xu Yulan fit preuve de sens pratique ce coup-ci. Sans daigner prêter attention à son mari, elle se faufila dans la Caisse de la charrette.
En voyant Gu Antong pleurer toujours là, elle frisa le mépris, s’installa près de son fils et s’y adossa pour sombrer dans le sommeil.
Épuisée après une journée bien remplie, elle supportait difficilement les sanglots incessants de ces deux femmes, tels des moustiques agaçants bourdonnant autour de ses oreilles.
Dans sa torpeur, elle crut même entendre les doléances de Gu Antong.
« Maman, que devrais-je faire à l’avenir ? »
« Ne t’inquiète pas. Ton Grand-Père trouvera bien une parade. »
« À quoi servirait-ce, même si mon Grand-Père trouvait une parade ? Mon propre père me regarde avec mépris. Regardez le Troisième Oncle et les autres ; ils ne cherchent qu’à assister à ma mise en ridicule.
Si notre famille subit également une Exclusion du Clan, je ne sais vraiment plus comment vivre. »
En remontant chaque détail, Liu Yun sentit son cuir chevelu s’engourdir à son tour. Chacune de ces situations aurait pu pousser quelqu’un à bout, et pourtant elles s’étaient toutes abattues en même temps.
Elle ne pouvait que tenter de la rassurer. « Le Troisième Prince ne restera pas les bras croisés. Il interviendra… »
« Maman, mais je n’ai aucun espoir. » Ces derniers jours, Gu Antong n’avait de cesse de multiplier les efforts. Même si elle réussissait à capter une infime part du cœur du Troisième Prince, cela demeurait insuffisant.
Il y avait tant de Jeunes Filles Élégantes à Shangjing, certaines issues de lignées prestigieuses, d’autres dotées d’une rare beauté et d’un talent exemplaire. Pour l’heure, elle n’était plus que la fille d’un fonctionnaire tombé en disgrâce ; par quels atouts pourrait-elle rivaliser avec elles ?
Elle ignorait depuis combien de temps elle devrait attendre pour revoir le Troisième Prince après ce départ. Trop de variables risquaient de surgir en attendant.
Cela étant, elle aurait peut-être encore eu une chance de renverser la vapeur, mais son propre père avait totalement ruiné sa mise.
Aux yeux de tous, il l’avait laissé suivre le Troisième Prince sans qu’aucun titre ni statut ne vienne officialiser sa présence. Avec une attitude pareille de la part de son propre père, il n’était pas étonnant que le Troisième Oncle la prenne ouvertement en défaut.
« Ne te fais pas de souci non plus. Dès que ton Grand-Père aura retrouvé de meilleures dispositions, nous irons le voir… »
Au moment où Xu Yulan eut à peine le temps d’entendre ces mots, elle basculait déjà dans un profond sommeil.
Dans ses rêves, Gu Antong fut portée dans une petite palanquin jusqu’à la Résidence du Troisième Prince, passant par la Porte Latérale pour devenir une Concubine assignée à une cour isolée…
Xu Yulan observait Gu Antong, habituellement si fière, s’incliner devant les femmes de la Résidence du Prince Impérial tandis qu’elles lui multipliaient les tracassions. Xu Yulan éclata de rire dans son sommeil.
Cette scène exaspéra Liu Yun et sa fille, qui continuaient de verser des larmes et de s’apitoyer sur leur sort. Elles étaient déjà au comble de la misère, et voilà que Xu Yulan riait !
Peu importait aux deux femmes que Xu Yulan dorme ou rêve. Elles y virent une moquerie explicite à leur adresse et notèrent mentalement cet affront.
De l’autre côté, le père et ses deux fils assis près du feu restaient eux aussi muets.
Finalement, Gu Kaichen ne put plus rester immobile. Il bailla largement, étala son couvrelit sur le sol et annonça : « Père, Frère aîné, tout ceci pourra attendre demain. Sinon, nous n’aurons plus la force pour poursuivre le voyage. »
« … » Lorsque Gu Kaiping aperçut Gu Kaichen, il n’eût plus la moindre envie de parler. Ces deux frères étaient là pour réclamer leurs parts ; ils ne prêtaient aucune assistance.
Si leur père n’avait pas été présent, il aurait suivi le conseil de Gu Kaiyuan pour les expulser et ainsi se débarrasser de ces gêneurs.
Gu Baijiang les ignora volontiers. Son esprit se consumait à chercher comment arranger l’affaire avec les membres du clan Gu et relancer l’honneur de leur foyer.
Bai Suihe possédait de la monnaie d’argent, mais elle refuserait de la céder sans barguigner, et il n’avait aucun moyen de contraindre sa volonté.
Son fils inutile, Gu Kaiyuan, était sous l’emprise de Madame Bai et vivait pratiquement en qualité de gendre adoptif. Il avait nourri et éduqué cet enfant pour rien.
S’il n’avait pas besoin de Gu Kaiyuan aujourd’hui, ni peut-être dans l’avenir, il saisirait cette occasion pour scinder leur branche du reste de la famille.
Madame Bai ne disposait plus d’une dot substantielle. Un jour venu, lors de leur retour à la Capitale, la famille Bai ne fournirait sans doute pas assez de monnaie d’argent pour l’aider à reconstruire ses domaines. La femme avait bien de l’audace d’attendre que la famille Gu s’acquitte envers elle. Il semblerait qu’on ne puisse la laisser tranquille.
« Kaiping, demain, cherche une ouverture pour cultiver tes liens avec ton grand-oncle. À l’époque dans le village, il t’accordait beaucoup de préférences et te prenait systématiquement dans ses bras quand il venait chez nous. »
Gu Kaiping objecta : « Père, je n’en ai strictement aucun souvenir… »
« Tu n’as pas à t’en souvenir. Prends exemple sur Kaiyuan et trouve le moyen d’adoucir l’humeur de ce vieil homme. Concluis des engagements avec lui aussi. Nous réussirons à rentrer à la Cour Impériale. Et lorsque ce jour-là pointera, nous ne manquerons pas à nos paroles. »
Gu Baijiang réfléchit un instant avant d’ajouter : « S’ils ne nous font pas confiance, nous pouvons rédiger un acte contractuel avec eux. »
Des promesses en l’air sans garantie écrite auraient été difficiles à avaler pour l’Oncle Aîné. Gu Baijiang estima qu’il valait mieux leur offrir un petit cadeau cette fois. Même après leur retour à la Cour Impériale, il pourrait leur accorder plusieurs dizaines, voire une centaine de monnaie d’argent chaque année. Quoi qu’il en soit, il lui fallait recouvrer l’honneur perdu.
« Alors j’essaierai demain. » Chaque fois que Gu Kaiping pensait à ces membres du clan aux regards méfiants, un frisson glacé lui parcourait l’échine. Il ne conservait que quelques bribes de son enfance. À l’époque, il restait enfermé dans la maison pour étudier jour après jour. Quel type d’affection aurait pu naître dans ce contexte ? Il n’y croyait pas lui-même.