Gu Kaiyuan tenta de remettre l’argent à Gu Kaiping, mais celui-ci tourna le dos et refusa de le prendre.
Il passa ensuite la somme à Gu Baijiang, qui se contenta de lui décocher un regard glacial.
De retour sur son siège, Gu Kaiyuan remit l’argent dans sa poche et lâcha avec une ironie mordante : « Effectivement, c’est maigre. On comprend mieux que Grand-frère et Père en font peu de cas.
Les pertes du clan sont trop importantes. Mieux vaut que je garde cette somme sous le coude pour ne pas me faire remarquer. »
Le refuser était la meilleure des issues. Ainsi, il leur resterait de quoi subsister et payer un bon repas.
« Madame Bai », dit Gu Kaiping, conscient que Gu Baijiang éprouvait de la difficulté à prendre la parole. Il se raidit et lança : « Trouvez un moyen de réunir plusieurs milliers de taels d’argent. À notre retour à Shangjing, le clan ne manquerait pas de vous traiter équitablement. »
Le spectacle avait perdu tout charme dès qu’il touchait désormais ses intérêts, mais Bai Suihe arborait un visage affligé. « Si ma dot nuptiale était encore là, j’aurais bien trouvé un moyen de vous dépanner de quelques milliers de taels, voire davantage. Je me demande seulement si le fisc nous laissera récupérer nos biens intacts une fois à Shangjing. »
Gu Kaiping resta bouche bée. Les prétentions de Bai Suihe étaient effectivement gigantesques ; elle envisageait carrément qu’il rattrape l’intégralité de sa dot. Si elle parvenait à dégager plusieurs milliers de taels, elle en profiterait aussitôt pour exiger la restitution de ses biens à leur retour. Or, il s’agissait d’une confiscation impériale. Que venait-il chercher ici ? Pourquoi assumerait-il une telle dette ?
« Quel dommage… Toutes ces pièces d’orfèvrerie et ces étoffes précieux, maman les choisissait avec tant de soins. Rien qu’à y penser, je sens mon cœur se serrer. »
Gu Kaiyuan s’empressa près d’elle et lui caressa le dos en lui tenant des propos consolants. « Madame, pas besoin de vous faire du souci. Père et Grand-frère ont la certitude de pouvoir un jour retrouver la Cour et récupérer votre fortune. Au fond, vous portez seule le poids des malheurs de notre famille. »
Gu Baijiang regrettait presque d’avoir le souffle assez long pour ne pas réussir à cracher ce flot de sang ancien qui lui nougeait la poitrine. Il restait bloqué là, lui tordant à la fois le ventre et le cœur.
D’où lui était tombé ce fils illégitime ? Allait-il vraiment lui coûter la vie !
Il avait pourtant inspecté sa dot à l’époque. S’il ignorait la quantité précise d’argent enterrée sous les malles, les trésors rares, les véritables tableaux anciens et tout le bataclan empilés dans chaque coffre représentaient sans conteste plus de deux cents mille taels d’argent.
Après avoir gardé la part destinée au Troisième Prince, le solde suffirait-il à combler le gouffre creusé par sa femme, s’il se fourvoyait avec les conseils de ce fils insolent ?
Lui-même tâtonnait. Si Bai Suihe parvenait à sortir plusieurs milliers de taels, aurait-il dû les accepter ou refuser ?
En apercevant les courbes prononcées du ventre de Bai Suihe, une lueur fugace traversa son regard.
Gu Kaiyuan et Bai Suihe guettaient également chacune de leurs réactions. Leur vigilance était à son comble.
Bai Suihe soupira avant de déclarer : « Époux, je sais bien que tu as le cœur gros aussi, mais nous sommes enfants face à nos parents, nous ne pouvons les forcer. »
Elle ne tremblait pas. Depuis bien longtemps, elle avait amassé bien plus que la compensation qui lui était due, et elle refusait obstinément de cracher plusieurs milliers de taels pour jouer les dés sur la moralité de ces gens-là.
« Tu as raison. Nous sommes incapables d’apporter un secours majeur au clan, et nous n’avons pas le droit de leur compliquer la vie. Pas de panique. Une fois arrivés à Lingnan, je chargerai les sacs et m’adonnerai aux travaux pénibles. Je vais bien trouver le moyen de nourrir ta fille et toi. » Gu Kaiyuan affichait une dévotion sans faille en scellant ses engagements, réduisant les membres de la famille Gu au silence. Étaient-ils en train de rêver ? Ce gaillard leur ressemblait vraiment ?
Aurait-on dit que, nourri et logé aux frais des Bai, il avait contracté la maladie du parasite et s’abaissait ainsi jusqu’à la soumission totale pour gagner sa belle ?
« Et je peux toujours prendre des commandes de broderie. Viendra un jour où nous labourerons et filerons, menant la paix tranquille d’un simple ménage.
Quant à Grand-frère et aux autres, ils auront peut-être la chance de regagner Shangjing un jour. Serions-nous prêts à endurer ces épreuves à leurs côtés ? »
« Tes craintes, je les comprends parfaitement. » Gu Kaiyuan affichait une déférence totale. « L’avenir du clan repose sur les épaules de Grand-frère. Son traitement militaire couvrira à peine les besoins de son propre foyer. Ton fils grandit déjà. Un jour, il lui faudra épouser une épouse et fonder une descendance. Il faut savoir garder son caractère et ne pas briguer ce qui ne nous revient pas. »
Accompagné de sa femme, Gu Kaiyuan formait avec elle un couple soudé, tandis que le visage de Gu Kaiping virait successivement du rouge au noir, puis au vert. La métamorphose était édifiante.
« Suffit. Vos débats conjugaux peuvent attendre. Parlez-moi plutôt de cet argent. Combien pouvez-vous en tirer exactement ? » Gu Baijiang percevait déjà le double message : son retour à la Cour était impossible, et Gu Kaiping prendrait bientôt les rênes de l’ensemble du clan.
Il s’était préparé à cette éventualité bien plus tôt. Qui plus est, disposant de richesses considérables, l’exclusion de la Cour lui pesait relativement peu. Sa confiance demeurait intacte : il garderait l’emprise sur Gu Kaiping.
Gu Kaiyuan posa sur Gu Baijiang un regard chargé de mélancolie. « Père, à la prochaine Station de relais, faisons venir le médecin vous ausculter. Comment avez-vous pu oublier ce que vous venez de vivre ? »
Tout en parlant, il tira de sa robe des liasses d’argent et des tas de sous de cuivre qu’il y avait glissés précédemment. « C’est tout ce que nous possédons. Nous vous l’avons tendu plus tôt, mais vous avez refusé de le recevoir. »
« Une commotion n’est pas une mince affaire, père. Te souviens-tu de Lord Xun ? Il a trébuché en franchissant les portes du palais et s’est fracassé la tête. Craignant d’être blâmé, il a persisté à assister aux audiences comme si de rien n’était. Résultat ? Un fantôme qui gît sur son lit depuis six mois, mourant finalement de faim par pure désespérance… »
« Tirez-vous d’ici ! Tous, déguerpissez ! » Gu Baijiang ne se faisait aucune illusion sur l’incrédulité simulée de Gu Kaiyuan et de son équipe. Il imaginait bien que, sous couvert de timidité filiale, sa belle-fille lui offrirait bien deux ou trois milliers, même si elle ne décrocherait pas la grosse somme espérée.
Avec cette misérable roupie de saint Antoine, comptaient-ils vraiment renvoyer un mendiant ?
Gu Kaiyuan posa une main soutenante sur Bai Suihe avant de se lever, le visage empreint d’inquiétude. « Père, je t’en prie, calme-toi. Ton état impose un repos strict. En tant que fils, je ne peux que te ménager. Nous nous retirons immédiatement. »
Bai Suihe, main posée sur son ventre, prit la fuite en détournant la tête pour ajouter : « Grand-frère, Second-frère, veillez bien sur père. Ces blessures à la tête sont trompeuses. Les formes graves entraînent le décès, mais les bénignes peuvent aussi causer une hémorragie ou laisser des séquelles motrices… »
« Fils rebelle… »
« Père, calmiez-vous… » Gu Kaichen ne comptait pas laisser échapper cette occasion de se mettre en valeur. Il dévia rapidement le regard et se mit à prodiguer ses attentions à Xu Yulan, à ses côtés.
Pendant ce temps, Gu Kaiping restait planté là, le cerveau vide, cherchant désespérément à y voir clair.
Les assistants secouèrent la tête, sidérés. Visiblement, outre une brûlure superficielle, Gu Baijiang s’était sérieusement abîmé les méninges. Voyez comme il avait terrorisé toute sa parenté.
Elle s’était retenue tout au long du trajet, mais en rejoignant son campement, elle éclata sans pouvoir maîtriser sa folle hilarité. Apercevant une silhouette proche, elle s’engouffra dans les bras de Gu Kaiyuan et rigola jusqu’à en perdre l’équilibre.
Une lueur de félicité traversa le regard de Gu Kaiyuan. Suihe refusait de le repousser. Il l’attira contre lui et lui soutint délicatement la nuque. « Retiens-toi… »
Dos tourné aux curieux, la scène des époux évoquait plus un deuil qu’autre chose, confortant chacun dans l’idée que la santé de Gu Baijiang était irrémédiablement entachée.
Gu Kaiyuan et Bai Suihe formaient un couple modèle en matière de piété filiale. Regardez comme ils semblaient angoissés.
Lassée de rire, Bai Suihe reprit ses esprits, gênée de se retrouver ainsi en mauvaise posture. « J’ai failli exploser. Quel dommage de n’avoir pu observer leurs têtes une fois partis. »