Gu Baijiang était inquiet. « Maître, nous sommes déjà au cœur de la nuit et tout autour de nous n'est que routes de montagne. Attendrions-nous jusqu'à demain matin pour partir ? »
Rien ne devait lui arriver, sinon toutes ses manœuvres passées seraient réduites à néant.
« J'ai pris ma décision. Seigneur Gu, prenez soin de vous. Je crois que nos retrouvailles ne tarderont pas. » Alors qu'il s'éloignait, Rong Ruiyuan n'oublia pas de le rassurer.
Gu Baijiang fut ravi. Il n'aurait peut-être même plus besoin d'atteindre Lingnan avant de recevoir l'Édit Impérial de Pardon.
Gu Antong s'approcha discrètement de Gu Kaiping et tira doucement sur sa manche. Celui-ci la rassura d'un hochement de tête avant de faire un pas en avant. « Maître, comment voyagez-vous sans domestique pour vous servir ? Ne permettriez-vous pas à An Tong de demeurer près de vous… »
« Père… » La voix de Gu Antong tremblait. Elle souhaitait que son père avance et marque des points auprès du Troisième Prince. Ainsi, lorsqu'on accorderait la réhabilitation de son grand-père, il pourrait aussi obtenir la restitution de son rang officiel.
Le prenait-il vraiment pour une suivante chargée de suivre le Prince ? Qu'est-ce donc que son père pensait d'elle ?
Les sourcils de Gu Baijiang se froncèrent et il interpella aussitôt : « Kaiping, que racontes-tu ? N'oublie surtout pas notre statut actuel. »
Liu Yun eût tué son mari en cet instant. Jamais elle n'avait vu quelqu'un humilier ainsi sa propre fille.
Une sueur froide envahit le dos de Gu Kaiping. Il avait dû être possédé. Comment avait-il pu dire quelque chose d'aussi scandaleux ?
Il s'exécuta rapidement à genoux, effrayé. « C'est toute la faute de ce Sujet Coupable. Un moment de distraction m'a fait trahir, j'espère que Maître voudra bien me pardonner. »
Le cœur de Rong Ruiyuan s'emballa un instant. Gu Antong était tombée follement amoureuse de lui, et il n'était pas homme à délaisser une belle femme.
Cependant, les paroles de Gu Baijiang le ramenèrent à la réalité. Le statut actuel de Gu Antong rendait inconvenante sa présence à ses côtés. S'il l'emmenait avec lui, elle ne pourrait servir que comme suivante. Cela rabaisserait aussi la famille Gu, et Gu Baijiang n'hésiterait sans doute pas à lui en vouloir.
« Mademoiselle Gu est une excellente jeune demoiselle. Devenir esclave ou servante à mes côtés serait un injustice trop grande.
Mais soyez rassuré. L'avenir de Mademoiselle Gu sera brillant à compter d'aujourd'hui. »
Après ces mots, il adressa un regard entendu à Gu Antong. Voyant le visage de la jeune demoiselle rougir de honte, il se retourna satisfait et partit avec la garde à cheval.
En constatant leur départ, Liu Pingkang et les autres regagnèrent leurs quartiers pour se reposer. Avant de s'éloigner, ils jetèrent un dernier regard à Gu Baijiang. Il semblait que la famille Gu soit sur le point de refaire surface.
« Oncle aîné, quel est votre avis sur cette histoire ? » Gu Baijiang redressa sa posture, moins prudent et craintif qu'auparavant.
Après tout, même s'il était le chef du clan, ne serait-il pas encore obligé de compter sur Gu Baijiang pour survivre ?
Gu Li comprenait que cet homme était devenu un petit tyran depuis qu'il détenait le pouvoir. Gu Baijiang n'avait accepté aucun engagement avec le Troisième Prince et il s'apprêtait à reprendre leurs différends en suspens lorsque Gu Kaiyuan s'approcha pour soutenir Gu Li.
« Grand-oncle, tout le monde a connu une journée difficile. Pourquoi ne pas remettre à plus tard l'examen de toutes ces questions ? »
Songeant aux deux Billets d'Argent qui réchauffaient encore contre sa poitrine, Gu Li décida d'accorder quelque crédit à Gu Kaiyuan.
Il agita la main en déclarant : « Nous en resterons là pour aujourd'hui. Nous pourrons examiner les autres sujets plus tard. Mais Gu Baijiang, ne crois pas que cette histoire soit close. Nous devons encore régler des comptes indispensables. »
Gu Baijiang lança un regard vers eux et sentit comme si Gu Kaiyuan et Gu Li étaient vraiment ceux qui partageaient la même famille.
La journée avait été trop riche en événements et il se sentait également épuisé. La caisse de la charrette ayant été libérée, il lui fallait retourner s'allouer tout en pesant attentivement la suite de la manœuvre.
Une fois que Gu Baijiang eut quitté les lieux accompagné des membres de la famille Gu, Gu Li se retourna et fixa Gu Kaiyuan droit dans les yeux. « Ne crois pas que ton aide précédente suffise à déclencher mon pardon. Ce n'est pas à moi seul de décider ; cela concerne le clan tout entier. »
Gu Kaiyuan répondit : « Grand-oncle, vous avez compris à faux mon intention.
« Vous avez probablement deviné la nature du lien qui unit mon père au Troisième Prince.
« C'est une opportunité pour la famille Gu, mais aussi pour chacun d'entre nous, membres du clan.
« Si vous excluez mon père du clan désormais, vous calmez peut-être la colère de tous, mais vous ne traiterez que les symptômes, jamais la cause première. »
« Aujourd'hui, je désire entendre quelles grandes maximes tu peux sortir de ton chapeau, garçon. »
Les membres du clan Gu, postés à proximité, l'observaient également avec un intérêt farouche. Gu Kaiyuan était pourtant le fils de Gu Baijiang. Qui savait si père et fils ne s'étaient pas concertés pour tendre un piège ?
« Au vu de la situation, le Troisième Prince aidera la famille Gu à négocier lors de son retour. Si nous obtenons l'amnistie, tout notre clan n'en bénéficiera-t-il pas également… ? »
« Mais ton père court à sa perte. Même s'il échappe à ce désastre, qu'en sera-t-il ensuite ? » lança Gu Li dans un rire moqueur. « Tu ne penses pas sérieusement que le Troisième Prince monte infailliblement sur ce trône, tu ne crois pas ? »
Les luttes pour la succession avaient-elles jamais été pacifiques ? Même des familles modestes comme la leur, vivant dans un village de montagne, savaient cela.
Gu Kaiyuan reprit : « Grand-oncle, vous m'avez mal compris. Je pense que nous pouvons temporiser quant à cette question pour l'instant.
« Quoiqu'il advienne, la situation ne peutpire qu'elle n'est déjà. Vous pouvez attendre que notre statut officiel soit rétabli, puis exclure Gu Baijiang du clan. Tout le clan Gu pourra ainsi se tenir à l'écart. »
Ces mots ouvrirent les yeux aux membres du clan Gu. Gu Baijiang était médiocre en tant qu'officiel et ne donnait pas mieux en matière d'éducation parentale. Écoutez plutôt : de tels propos pouvaient-ils vraiment émaner d'un fils légitime ?
« Es-tu vraiment le fils légitime de Gu Baijiang ? » Gu Baihe balaya Gu Kaiyuan du regard. Bien que Gu Baijiang ait le visage défiguré, Gu Baihe se souvenait encore de ses traits. Les deux hommes ne se ressemblaient pas particulièrement, mais leurs yeux présentaient des similitudes.
« Quelle absurdité ! » s'exclama Gu Li. « Ce garçon te ressemble exactement, tante par alliance. » Gu Li précisa alors la physionomie de Gu Kaiyuan pour lever le soupçon. « Mais ma curiosité est également piquée. Pourquoi nous aident-il ? »
Gu Kaiyuan demanda : « Grand-oncle, pourrions-nous traiter ceci en privé ? »
Gu Li le fixa intensément, puis d'un geste de la main congédia les membres du clan. Ce n'est qu'une fois isolé qu'il lâcha : « Tu peux parler maintenant, n'est-ce pas ? »
Gu Kaiyuan expliqua calmement qu'il n'était pas estimé au sein du foyer et que son épouse était elle-même mal vue par les membres de la famille. Il cherchait une opportunité pour rompre définitivement tous liens avec la famille Gu.
« N'as-tu pas peur que je refuse de t'aider ? » Gu Li demeurait sceptique. Il trouvait que les agissements de Gu Kaiyuan ressemblaient étrangement à ceux de Gu Baijiang.
« Je n'ai pas le choix. Mon père tient absolument à s'immiscer dans les conflits de la famille impériale. Vous l'avez vu de vos propres yeux — ma nièce aînée est destinée à entrer un jour ou l'autre dans la Résidence du Prince Impérial. Je cherche uniquement un moyen de sauver ma vie, celle de mon épouse et de nos enfants. »
« Tu ne soutiens pas le Troisième Prince. Mais et si ton père réussissait ? » demanda Gu Li en baissant les yeux.
« Grand-oncle, vous le dites vous-même : et si ? Quoi qu'il arrive, mes parents ont affirmé que je n'étais pas fait pour les études et que je deviendrais jamais fonctionnaire de ce vivant. Je veux simplement vivre en paix.
« Je souhaite aussi préserver les derniers vestiges de la lignée familiale de mon grand-père. »
Les derniers mots de Gu Kaiyuan touchèrent Gu Li. En pensant à son cousin et à son épouse, il ne repoussa pas sa requête sans ambages.
Comment aurait-il pu ignorer que Gu Baijiang jouait avec sa propre vie et risquait de traîner le clan entier dans la ruine à tout instant ? L'idée de Gu Kaiyuan n'était pas irréalisable, mais sa mise en œuvre s'avérerait difficile.
« Après tout, son père biologique vivait toujours. En tant que cousin issu de gerbe de cet homme et chef du clan, Gu Li ne pouvait outrepasser son autorité pour trancher à sa place. »