Gu Kaiyuan ne pouvait pas laisser Gu Li exclure Gu Baijiang et les autres du clan en ce moment. Pour le moins, il devait attendre qu'ils coupent définitivement les ponts avec la famille Gu.
Quant à révéler l'identité de Rong Ruiyuan, cela n'avait été qu'une pensée fugace qui lui avait traversé l'esprit quelques instants plus tôt.
Si Rong Ruiyuan souhaitait partir, les chances de Gu Antong d'intégrer la famille impériale avec une bonne réputation dépendraient entièrement de sa volonté.
Bien que Gu Antong ait obtenu ce qu'elle désirait grâce à cet incident, celui-ci avait ruiné sa réputation.
À la suite de cet incident, Rong Ruiyuan aurait davantage de scrupules à l'avenir. Toute la cour impériale apprendrait aussi le secret qui le liait à Gu Baijiang, un secret qui ne pourrait plus rester caché.
Il se demandait quelle mine ils feraient après avoir enduré toutes ces difficultés, pour découvrir enfin le magasin vide.
« Le statut officiel de Rong Ruiyuan était désormais rendu public, il ne pouvait plus continuer à faire semblant de ne rien voir. Il se contenta d'un léger toux pour inviter tout le monde à se relever, avant d'expliquer : « Nous avons essuyé des tentatives d'assassinat en route, et la calèche impériale a été détruite. C'est pourquoi je me retrouve à voyager avec vous tous. Prenez-moi simplement pour un passant ordinaire ; inutile de garder ces formalités. » »
« Merci, Altesse le Troisième Prince. » Liu Pingkang n'avait aucune idée de ce que manigancait Gu Kaiyuan.
Cependant, la révélation du statut officiel de Rong Ruiyuan était aussi une bonne nouvelle pour eux. S'ils parvenaient à se débarrasser de ce personnage important plus rapidement, ils n'auraient plus à vivre dans la peur jour après jour.
Les autres arborèrent des expressions complexes. L'édit de l'empereur les avait conduits dans cette situation, et pourtant ils devaient encore s'agenouiller devant le fils de leur ennemi. Un profond ressentiment emplit leurs cœurs.
Mais ils ne pouvaient rien y changer, alors ils concentrèrent leurs regards sur les membres de la famille Gu.
« Ce prince s'est laissé troubler un instant. » Rong Ruiyuan n'eut d'autre choix que d'expliquer son comportement précédent. « Mes subordonnés ont été trop prompts et ont détérioré votre pinceau. »
En parlant, il jeta un regard vers Ming Peifeng. Celui-ci sortit précipitamment un billet d'argent de sa veste et le tendit respectueusement à Gu Li. « Nous nous sommes montrés imprudents tout à l'heure. Voici une compensation pour vous, vieil homme. Pardonnez-nous. »
Gu Li fixa le billet d'argent dont la valeur faciale était de cent unités. Pour une raison inconnue, il lança un regard suppliant vers Gu Kaiyuan.
Gu Kaiyuan esquissa un sourire en laissant apparaître ses dents. « Grand-oncle, Altesse le Troisième Prince l'a abîmé sans le vouloir. Vous devez leur accorder l'opportunité de vous dédommager. »
Seulement alors Gu Li tendit la main pour le saisir, marmonnant : « Cela va bien au-delà du nécessaire. Ce vieil homme ne sait pas rendre la monnaie. »
Le visage de Ming Peifeng se contracta. Ce maudit paysan avait pris l'avantage et jouait encore les modestes.
Lorsqu'il releva la tête, son visage était déjà empreint de bienveillance. « Vieil homme, vous n'avez nullement besoin de rendre la monnaie. Nous vous avons effrayé plus tôt ; ceci est notre excuse. Si vous n'acceptez pas, nous ne pourrons jamais nous pardonner à nous-mêmes. »
« Alors… alors ce vieil homme ne peut non plus jouer les méchants. Je l'accepte. » Il glissa le billet d'argent dans sa robe, puis s'accroupit péniblement pour ramasser le pinceau brisé à même le sol. Une étincelle de larmes brillait dans ses yeux. « Même si ce pinceau est irrécupérable, il nous vient de notre ancêtre. Qui aurait cru qu'après plus d'une douzaine de générations, il ne survivrait pas ? »
Une pointe d'impatience traversa les profondeurs des yeux de Rong Ruiyuan. De la pure cupidité.
Son tuteur avait affirmé que les montagnes arides et les eaux sauvages engendrent des paysans rusés. Ces paroles avaient fait montre de vérité. Toutefois, pour préserver l'autorité de la famille impériale, il ne lui restait qu'à se tourner vers Ming Peifeng.
Ming Peifeng serra les dents et sortit un second billet d'argent de sa veste. C'était une partie de ses avoirs personnels. « Nous avons été imprudents et avons abîmé le trésor transmis par vos ancêtres. Nous savons que ce faible billet d'argent ne représente pas sa véritable valeur. Nous espérons que vous nous excuserez, vieil homme. »
Face à la même valeur, Gu Li l'accepta sans hésitation. « Comment pourrais-je accepter cela ? »
En observant la scène, beaucoup eurent du mal à réprimer un rire. Quand on est embarrassé, on n'accepte pas aussi vite.
Gu Kaiyuan jugeait grand-oncle comme un homme remarquable. Il avait rapidement compris l'intention de Gu Kaiyuan et son jeu était parfait.
Voyant l'apparence radine de Ming Peifeng, Rong Ruiyuan se sentit également agacé. Bien que des voleurs aient pillé l'enceinte de la résidence, il ne s'agissait pas pour autant d'être incapable de sortir quelques centaines de monnaies d'argent.
« Faut-il alors que je vous rende la monnaie ? » Gu Li glissa le billet d'argent dans sa robe et posa une dernière question.
Gu Kaiyuan : « … »
Tous présents : « … »
Ils s'efforcèrent désespérément d'évoquer des souvenirs funestes pour finir par parvenir à ne pas rire aux éclats.
Ming Peifeng serra les dents et répondit : « Bien sûr que non. Il suffit que vous n'ayez pas l'impression d'être blessé par cette modique somme. »
Ming Peifeng regrettait déjà ses paroles dès qu'il eut fini de parler. Il aurait voulu se gifler. Pourquoi avait-il laissé parler sa langue ? Et si ce vieil homme insistait pour demander davantage ? Comment s'en tirerait-il alors ?
« Je n'oserais point, je n'oserais point. »
Fortunairement, Gu Li ne poursuivit pas l'affaire cette fois-ci, permettant à Ming Peifeng de soupirer de soulagement.
Rong Ruiyuan avait échoué à résoudre l'affaire, révélé son statut officiel et dû distribuer de la monnaie d'argent. Naturellement, il était mécontent.
Cependant, il ne pouvait laisser éclater sa colère devant tant de témoins. Il s'adressa donc à Gu Li : « Seigneur Gu, ce prince sait que cette affaire regarde votre clan et que des étrangers ne devraient pas s'en mêler. Néanmoins, je tiens à vous donner un conseil : lors de l'application des règles familiales, vous devez également tenir compte de la bienveillance. Je m'excuse auprès de vous au nom du Seigneur Gu. S'ils en ont l'occasion, ils seront certainement amenés à vous dédommager plus tard. Vous avez tous voyagé durant une journée entière, ne retardez pas leur repos. Que chacun rentre chez soi immédiatement. »
Une fois ces mots prononcés, les gens rassemblés près des lieux pour assister au spectacle n'osèrent plus demeurer. Ils prirent la fuite à une vitesse extraordinaire.
Du temps où ils étaient fonctionnaires, ils n'avaient pas osé défier la famille impériale, et encore moins aujourd'hui.
Depuis quelques jours, ils cherchaient à saisir l'occasion de nouer une relation avec ce maître. Pourtant, celui-ci s'était maintenu dans son compartiment de charrette, si bien qu'ils ne l'avaient même jamais croisé.
C'est ainsi que Gu Baijiang était un vrai renard rusé. Il avait organisé la présence exclusive de sa petite-fille auprès du Troisième Prince. Il semblait que l'ascension au pouvoir de la famille Gu ne fut plus qu'une question de temps.
Liu Pingkang dirigea ses hommes pour assurer la surveillance du secteur à distance. Par le passé, il pouvait feindre l'ignorance, mais désormais c'était impossible.
Si un prince impérial venait à subir un accident sous sa responsabilité, cent vies ne suffiraient pas à le payer.
Rong Ruiyuan promena de nouveau son regard froid sur Gu Kaiyuan. Il avait initialement prévu de partir dès l'aube demain, mais il devrait désormais accomplir ce trajet durant la nuit.
La nuit apporterait encore plus de démons et d'esprits malins, mais il n'avait plus le choix.
« Seigneur Gu, vous avez su élever un fils remarquable. »
Gu Baijiang esquita un sourire gêné. « Tout est de la faute de ce sujet coupable qui vous cause des ennuis, Maître. C'est également à cause de ce même sujet que Maître a dû se déranger. »
À l'audition de cette appellation « Maître », le cœur de Gu Li sombra au plus profond de lui. Ce maudit Gu Baijiang devait être expulsé du clan. Même si cet individu possédait plus tard la capacité de s'élever au pouvoir, il n'oserait jamais jouer de la vie de tout le clan. En tout état de cause, même si Fortune et Gloire venaient à leur portée, elles n'auraient aucun lien avec eux.
Pourtant, il ne pouvait laisser transparaître ses pensées en cet instant. Il prit une grande respiration et détendit l'ensemble de son corps. Ses épaules s'affaissèrent, comme si la moitié de sa vitalité et de son énergie s'étaient envolées en un instant.
« Seigneur Gu, ce prince ne se soucie pas de vos agissements passés, mais vous aviez effectivement tort dans cette affaire. Rassurez correctement les membres de votre clan et servez-vous de cette période pour apaiser vos querelles internes. Il ne serait pas convenable que je reste ici plus longtemps. En cas de pépin, adressez-vous simplement à Peifeng. »
Lorsque Rong Ruiyuan annonça son départ, tout le monde, sauf Gu Baijiang et Gu Antong, soupira de soulagement.
Gu Antong observa Rong Ruiyuan en silence, une humidité gagnant progressivement ses yeux. Son air résigné enchantait pleinement Rong Ruiyuan.