Gu Kaiping et Gu Kaichen savaient désormais qui étaient ces gens. Les deux étaient si effrayés qu'ils n'osaient plus émettre le moindre son, sans parler de Liu Yun et des autres.
Gu Baihu ricana en direction de ce groupe. « Vous nous avez fait souffrir ainsi. Dorénavant, nous serons enfermés dans une Querelle Incessante. Père, ne devrions-nous pas invoquer les Règles du Clan d'abord ? »
Soutenu par ses deux fils, Gu Li s'avança face à Gu Baijiang. « Tu as commis de telles actions viles. Aujourd'hui, je représenterai les Ancêtres du Clan, ainsi que l'ensemble du Clan, pour te punir. L'avoues-tu ? »
Gu Baijiang gisait prostré au sol. « Oncle aîné, je sais que j'ai eu tort, et j'ai aussi été Injustement Accusé.
Je crois qu'un jour je serai innocenté. Quand ce jour viendra, je dédommagerai Tous les Présents pour leurs pertes. »
« Tu le dis si facilement. Mis à part les pertes, comment sommes-nous censés Régler les Comptes pour la souffrance et la frayeur que nous avons endurées ? »
Plusieurs femmes à proximité s'insurgèrent immédiatement. Elles craignaient que le Chef du Clan ne se laisse à nouveau persuader par cet homme sanctimonieux, les forçant à avaler leur colère et à subir une perte secrète de plus.
« Sa Majesté a déjà publié un Édit Impérial. Comment cela pourrait-il être une accusation injuste ? » Gu Li n'avait pas prévu que Gu Baijiang essaie encore, même maintenant, d'entraîner toute la Famille Gu dans la boue avec lui.
« Quand tu t'élèves, n'oublie pas tes racines ; quand tu valeurs le profit, n'oublie pas la droiture.
…
Maintiens la justice et assume la morale ; un gentilhomme aime la richesse mais l'acquiert par des moyens convenables.
As-tu gardé ces règles à l'esprit ?
À cause de ta cupidité, tu as causé l'humiliation de tout le Clan. L'admets-tu ou non ? »
Gu Baijiang n'osa répondre, maudissant secrètement dans son cœur. Ces Paysans, qu'il avait rejetés depuis longtemps, osaient lui hurler des ordres.
Mais il ne pouvait ni Répliquer ni résister. C'était le Chef du Clan représentant le Clan Gu. À moins que leur branche n'abandonne la Carrière Officielle à l'avenir, il n'avait pas le choix.
« Puisque tu refuses de répondre, je le prendrai comme un aveu de culpabilité. Deuxième Fils, Troisième Fils, ce descendant déloyal et impie a couvert le Clan de honte et nui aux Membres du Clan. Donnez-lui cent coups de fouet. »
« Oui. » Les Frères Gu étaient excités. Après avoir réprimé leur colère pendant tant de jours, ils avaient enfin trouvé une issue.
« Oncle aîné, dois-tu être si impitoyable ? » Gu Baijiang releva la tête. S'il ne plaidait pas pour lui-même maintenant, il ne pourrait échapper à cette correction aujourd'hui.
« C'est l'avis de tous les Membres du Clan Gu, et ils s'y étaient mis d'accord à l'avance. » Gu Li ne se souciait plus d'offenser Gu Baijiang. Il voulait aussi évacuer toute l'indignation qu'il avait endurée au fil des ans.
Autrefois, il avait travaillé sans relâche pour convaincre tous les Membres du Clan Gu de soutenir ce garçon. Pourtant, après l'ascension de Gu Baijiang, il n'avait donné que quelques dizaines de taels de Monnaie d'Argent pour rénover le Temple Ancestral, où ses propres ancêtres étaient vénérés.
Il n'avait pas mentionné les Membres du Clan qui l'avaient tant aidé, ni ne leur avait offert le moindre dédommagement.
S'il n'avait pas conservé un certain prestige au sein du Clan pour avoir personnellement mené cette affaire, cet Oncle Aîné aurait été renversé de son poste de Chef du Clan par les Membres du Clan depuis longtemps.
« Père, mais il n'y a pas de personnel judiciaire ici », le rappela Gu Baixi.
Gu Li se tourna alors vers Ma Zhi et les autres, fixant intensément le Fouet dans leurs mains. « Vous, officiers d'escorte, nous prêteriez-vous un Fouet ? »
Liu Pingkang adressa un regard significatif à Ma Zhi. Il n'avait jamais aimé Gu Baijiang, et puisque le retard avait déjà eu lieu, il ne voyait pas d'inconvénient à cette interruption.
Ma Zhi remit le Fouet à Gu Li. Gu Li l'accepta des deux mains et le remercia à plusieurs reprises.
« Puisqu'il n'y a pas de personnel judiciaire, nous utiliserons le Fouet à la place.
Fils aîné, tu sais te servir d'un Fouet. C'est à toi de le faire. »
Gu Baihe le prit et le soupesait dans sa main. « Quel beau Fouet. Il est cent fois plus solide que ceux que nous fabriquions nous-mêmes. »
Ma Zhi fut ravi que l'autre en reconnaisse la qualité. « Celui-ci a été spécialement fabriqué par le Bureau du Gouvernement. Il est extrêmement robuste. »
Les spectateurs aux alentours se couvrirent la bouche en riant, oubliant qu'ils savaient mieux que quiconque à quel point ce Fouet était robuste.
« Père, est-ce aussi cent coups ? » Ce Fouet ne laissait aucune marge de retenue ; après cent coups, la vie de cette personne serait pratiquement terminée.
« Oncle aîné, vous ne pouvez pas me traiter ainsi. Sinon, comment répondrez-vous à mon père ? »
Gu Baijiang était rempli de haine. Il n'était qu'un cousin, quel droit avait-il de le fouetter ?
« C'est à ta branche de répondre aux Ancêtres du Clan Gu. » L'expression de Gu Li s'assombrit. Même à ce stade, Gu Baijiang essayait encore d'utiliser les morts pour le faire taire.
Même si son propre Cousin se présentait devant lui maintenant, il ne ferait aucune pitié avec le Fouet en main. Il voulait demander comment cet homme avait pu élever un fils rebelle si Déloyal et impie.
« Faites-le ! »
À peine les mots prononcés, Gu Baihe avait déjà levé le Fouet et contourné Gu Baijiang. Il le fit tournoyer dans les airs, et son claquement net fit frémir tout le monde au plus profond de leur être.
« Arrêtez. » Le rideau de la Caisse de la charrette qui était restée derrière eux se souleva à cet instant, et un beau jeune maître en descendit. Bien que son visage fût doux, il possédait une présence imposante qui commandait le respect sans colère.
« Qui êtes-vous ? Ce sont des Affaires de la Famille Gu. J'espère que vous n'interviendrez pas à la légère. »
« Vous infligez une punition privée. » Rong Ruiyuan n'avait pas voulu se révéler, mais Gu Baijiang ne pouvait pas subir d'accident à ce moment-là.
En intervenant maintenant, il pourrait même faire en sorte que Gu Baijiang lui doive une dette de gratitude.
« Jeune homme, peut-être ne connaissez-vous pas les détails. Nous traitons un fils rebelle au sein du Clan. Comment quelqu'un peut-il qualifier cela de punition privée ?
La Loi de notre dynastie donne au Chef du Clan l'autorité de punir les Membres du Clan qui violent les Règles du Clan. Il peut même les exécuter. Même si je bats Gu Baijiang à mort aujourd'hui, le Bureau du Gouvernement ne peut pas intervenir. »
On ne savait d'où sortait ce jeune homme sanguin. Il n'avait même pas étudié la Loi en profondeur, pourtant il était venu ici prendre la défense de Gu Baijiang.
Il détailla Rong Ruiyuan. Il savait depuis longtemps que Gu Baijiang avait trois fils. Serait-ce son plus jeune fils ?
« Êtes-vous aussi un descendant de la Famille Gu ? » Gu Li plissa les yeux vers l'autre. Avant qu'il ne puisse répondre, Gu Li continua : « Inutile de se presser. Une fois que j'aurai fini avec Gu Baijiang, je Réglerai les Comptes avec vous tous. »
Quand Liu Pingkang vit ce maître sortir, son expression devint désagréable. S'il s'était caché à l'intérieur, il n'aurait pas dû sortir pour s'exhiber.
Rong Ruiyuan resta sans voix face aux paroles du Vieillard. Ces Lois et ces règles venaient des Ancêtres, et il ne pouvait vraiment pas Répliquer.
« Oncle aîné, ne cherchez-vous que le Dédommagement ? Si vous me battez à mort, vous n'obtiendrez rien. » Gu Baijiang ne voulait pas que Rong Ruiyuan révèle son Statut Officiel à cet instant ; cela nuirait à ses plans.
« Vous nous dédommageriez ? Avec quoi pouvez-vous nous dédommager ? Pouvez-vous nous dédommager pour nos maisons et nos pertes ? »
« Exactement. À cause de vous, le mariage que j'avais arrangé a capoté. »
« J'ai acheté des dizaines d'acres de Terres Fertiles… »
« Ma pauvre Fille, que son mari a répudiée et renvoyée chez elle… »
Si cela n'avait été que de la Monnaie d'Argent, il aurait été facile d'en discuter. Mais ces choses-là ?
Tous les présents tombèrent dans le silence.
Parce que ces gens avaient commis des crimes, leurs Membres de Famille et leurs Membres du Clan subiraient tous un certain degré d'implication. Ceux qui vivaient à proximité avaient déjà été Balayés d'Un Seul Coup, tandis que ceux qui étaient plus loin finiraient par se rassembler au Lingnan.
Eux aussi devraient faire face à tout ce que la Famille Gu subissait aujourd'hui, dans le futur.
« Dites-nous, comment allez-vous nous dédommager ? Il y en a tant. En avez-vous les moyens ? » Après que Gu Li eut fini de parler, il leva la canne qu'il tenait et frappa Gu Baijiang plusieurs fois avec virulence. Liu Kaiping, qui se tenait à l'origine derrière lui, et les autres furent si effrayés qu'ils reculèrent précipitamment de plusieurs pas. À cet instant, pas un seul des Membres de la Famille Gu ne s'avança pour protéger Gu Baijiang.
« Alors que voulez-vous que je fasse ? Si je vous donne ma vie, qu'y gagnerez-vous ? » Gu Baijiang baissa la tête et protégea son visage de toutes ses forces. Si la peau croûtée se fendait à nouveau, il ne pourrait pas sauver la face.