« Grande Sœur, le contexte et la position actuels de la Famille Gu ne peuvent apporter aucune aide à Antong.
« Nous n'avons pas manqué de voir les luttes entre les Femmes de la Résidence Intérieure au fil des ans, sans parler de la Famille Impériale. » Xu Yulan continua sans relâche : « Si nous ne réglons pas d'abord notre Statut Officiel, alors si Antong est maltraitée à l'avenir ou rencontre quelque difficulté, sa Vie et sa Mort seront entre les mains d'autrui. »
Liu Yun frémit. Quand elle regarda à nouveau Rong Ruiyuan, il lui apparut désormais comme un torrent ou une bête sauvage, prêt à la dévorer.
« Cela ne devrait pas en arriver là… » Elle ne put s'empêcher de repenser à ce qu'elle avait vu plus tôt à la Résidence du Marquis de Zhenyuan. Les Femmes de la Résidence du Marquis s'étaient battues à mort pour l'honneur, à plus forte raison la Famille Impériale.
Xu Yulan n'en tint pas compte. Cela ne devrait pas en arriver là ? Alors pourquoi demander avec tant d'insincérité ?
Elle ne rappelait pas Liu Yun à l'ordre par bonté. Elle voulait que la Branche Aînée de la Famille se range à leurs côtés pour pouvoir persuader le Vieux Maître.
Regardez tous les hommes de la Famille Gu se presser autour du Troisième Prince et s'agiter autour de lui. N'étaient-ils pas fatigués ?
Comme elles étaient loin de chez elles et avaient peu de provisions, Liu Yun découpa de la Viande Salée et la fit mijoter dans l'eau pour en faire une base de soupe.
Au moment où la marmite fumante de Nouilles fut prête, elle parut trop misérable pour être servie.
« Pourquoi n'avez-vous pas acheté des légumes et des œufs ? » Gu Baijiang fut mécontent en voyant que le repas d'aujourd'hui était encore pire qu'avant.
« Les œufs que nous avions achetés plus tôt étaient tous cassés sur la route, alors nous n'avons pas osé en racheter.
« Quant aux légumes, nous les avons tous utilisés à midi aujourd'hui. Nous avions prévu de suivre tout le monde aujourd'hui pour voir si nous pouvions cueillir des Légumes Sauvages. Qui aurait cru qu'il ferait déjà nuit à notre arrivée ? » Voyant que Liu Yun ne répondait pas, Xu Yulan ne put que s'efforcer d'expliquer.
« Seigneur Gu, pas besoin de les gronder. Je peux manger ce qu'il y a. » Rong Ruiyuan avait aussi vu les repas préparés par les autres familles. Ils se valaient plus ou moins tous — à peine mangeables suffisait.
D'ailleurs, il avait déjà trouvé quelques indices sur le but de ce voyage, aussi ne se souciait-il pas de tels détails.
« Nous avons été de piètres hôtes. » Gu Baijiang se servit lui-même un bol de Nouilles. « Une fois arrivés à la Station de Relais, j'achèterai plus de Provisions. »
Rong Ruiyuan l'accepta. « Tout le monde a été fatigué toute la journée. Mangeons ensemble. »
Heureusement, leur éducation tenait encore. Bien que tous aient faim, ils s'efforcèrent au maximum d'observer les convenances, et le repas se déroula dans une relative harmonie.
Bai Suihe avait cru qu'elles n'auraient rien à faire aujourd'hui. Elle rangea tout et se prépara à se reposer, mais un visiteur inhabituel arriva.
« Troisième Oncle. » Gu Antong s'approcha en silence. Bai Suihe et les Autres ne la remarquèrent que lorsqu'elle les eut rejoints.
« Troisième Oncle ? » Gu Kaiyuan fut perplexe. Ils s'étaient déjà éloignés considérablement, pourtant Gu Antong les avait encore trouvés. N'aurait-ce pas dû être ses parents qui fassent ces avances ?
« Troisième Oncle, Troisième Tante, vous préparez-vous à vous reposer ? » Gu Antong fit une révérence formelle. « Votre Nièce est venue vous déranger. »
« Si vous savez que vous nous dérangez, pourquoi êtes-vous venue ? » En voyant cet adversaire de toujours de sa Vie Antérieure, Gu Kaiyuan n'eut plus envie de continuer à faire semblant.
« Troisième Oncle, votre Nièce est venue vous demander de l'aide pour quelque chose… »
« N'y comptez pas. Votre Troisième Oncle est le membre le plus inutile de la Famille Gu. Pouvez-vous cesser de penser à moi pour la moindre chose, grande ou petite, que vous voulez régler ?
« Ne vaudrait-il pas mieux ignorer mon existence comme vous le faisiez avant ? Vous y excelliez à l'époque. Continuez. »
Gu Kaiyuan savait que les membres de la Famille Gu ne venaient jamais sans arrière-pensée ; tout ce qu'ils disaient annonçait de mauvaises nouvelles.
Il avait même deviné ce que cette chère Nièce allait dire ensuite.
Mais ils se surestimaient beaucoup trop. S'attendaient-ils à ce qu'il les laisse prendre ce qu'ils voulaient, comme dans sa vie précédente ?
« Troisième Tante ? » Gu Antong était furieuse, mais elle avait besoin d'aide, aussi ne put-elle que se tourner vers Bai Suihe d'un air suppliant. « Votre Nièce sait qu'il y a eu des malentendus entre nous auparavant, mais en tant que membre de la Génération Cadette de la famille, je ne peux pas décider moi-même de beaucoup de choses.
« Antong croit n'avoir rien fait qui lèse Troisième Tante. C'est le désespoir qui m'a poussée à rendre Visite à une Résidence pour demander de l'aide. »
Bai Suihe voulait bien entendre ce que cette protagoniste féminine avait à dire. « Antong, ne tournez pas autour du pot. Pourquoi es-tu venue à un moment pareil ?
Pour tisser des liens ? Il semblait qu'il n'y eût aucun lien entre elles à tisser.
« Troisième Tante, sais-tu qui séjourne avec nous en ce moment ? »
« J'ai entendu ta mère en parler. N'est-ce pas le Troisième Prince ? » Gu Kaiyuan ne voulait pas laisser sa Femme mener la conversation, aussi en prit-il le contrôle.
« Que peut faire sa venue pour nous ? Peut-il nous aider à sortir de notre situation actuelle ?
« C'est votre affaire si vous voulez lui faire la cour. Pourquoi devez-vous nous y entraîner ?
« Votre mère est venue l'autre fois pour demander des vêtements. Qu'est-ce que vous voulez cette fois ? »
Même Gu Antong, dont la peau était assez épaisse, fut un instant mal à l'aise. Troisième Oncle et les autres avaient deviné le but de sa visite. Pouvait-elle encore accomplir quelque chose cette fois-ci ?
Non, pour laisser une bonne impression au Troisième Prince, elle n'avait d'autre choix que d'essayer.
« Troisième Oncle, tu sais que Grand-Mère est décédée dans la Caisse de la charrette. La literie était imprégnée de l'odeur des médicaments, elle est donc impropre à recevoir Son Altesse le Troisième Prince. L'honneur et la honte de toute la Famille Gu sont liés. Troisième Oncle devrait faire quelque chose pour la Famille Gu maintenant.
« Pourrais-tu remettre en ordre la Caisse de la charrette de votre côté pour que le Troisième Prince puisse s'y reposer confortablement ? »
Elle remarqua alors les vêtements de toile grossière qu'elle portait. « Grand-Père m'a ordonné de Servir le Troisième Prince. Troisième Tante, pourriez-vous me prêter deux tenues convenables ? »
Bai Suihe cligna des yeux vers Gu Kaiyuan. Quand elle avait lu les interactions de cette famille dans le livre, elle les avait trouvées étranges. Maintenant, elle en avait découvert la raison.
Quand il leur manquait quelque chose, ils tendaient la main et l'exigeaient. En quoi cela différait-il d'un vol pur et simple ?
Pour assurer une vie confortable à toute cette famille, Gu Kaiyuan, le Principal Méchant, n'avait accordé presque aucun temps de repos sur la route. Dès qu'ils arrivaient quelque part, il partait immédiatement à la chasse, négligeant même sa Femme enceinte et ses enfants.
Tout le gibier qu'il chassait finissait dans la bouche de cette famille ou était échangé contre des Provisions auprès d'autres familles, les engraissant jusqu'à ce qu'ils soient dodus et ventrus. Pendant ce temps, sa Femme enceinte devenait maigre et squelettique. À cause de l'implication de Gu Antong, elle finit par subir Un Corps, Deux Vies.
À cette pensée, le cœur de Bai Suihe se serra. Elle avait failli l'oublier. Son épreuve de Vie et de Mort approchait aussi.
« Troisième Tante ? » Ne recevant pas de réponse, Gu Antong haussa la voix. « Troisième Tante, vous ne voulez pas ?
« Troisième Tante, n'oubliez pas : si vous ne pensez pas à vous-même, ne devriez-vous pas au moins penser à la Famille Bai ? »
Bai Suihe inspira profondément. « Nous menaces-tu ? »
« Votre Nièce veut seulement empêcher Troisième Tante de prendre une décision insensée. Vous devriez savoir qu'offenser un Prince Impérial signifie un Désastre Écrasant pour une Famille Marchande. »
Bai Suihe dit : « Il semble que tu sois déterminée à obtenir ce pour quoi tu es venue ? »
« Je fais cela pour le bien de toute la Famille Gu. » Gu Antong n'avait pas voulu faire ce déplacement elle-même car cela nuirait à sa réputation. Cependant, elle avait remarqué le dégoût sur le visage du Troisième Prince à l'intérieur de la Caisse de la charrette aujourd'hui. En tant que personne destinée à devenir sa confidente, elle devait considérer ce que le Prince Impérial voulait.
« Penses-tu que la Famille Bai a protégé cet immense Domaine Familial à Shangjing par une gestion habile ? » Bai Suihe retroussa les lèvres avec moquerie.
Gu Antong dit : « N'était-ce pas parce que vous comptiez sur la Famille Gu avant… »
« Tu te trompes. La Famille Bai s'était déjà implantée à Shangjing avant que la Famille Gu n'entre à la Cour Impériale… »