Bai Suihe caressa son ventre et chuchota avec Bébé aux côtés de Gu Kaiyuan.
Tous trois communiquaient par télépathie, de peur que Dongmei et Chunxiang ne remarquent quelque chose d'inhabituel.
« Bébé, pourquoi t'es-tu réveillée aujourd'hui ? » Depuis leur départ de Shangjing, Bébé restait éveillée pendant des périodes de plus en plus courtes.
Bai Suihe l'avait déjà interrogée à ce sujet, mais Bébé ne savait pas l'expliquer non plus. Bai Suihe supposait que cela tenait à la croissance de Bébé, aussi évitait-elle généralement de la solliciter.
« Je dors si confortablement ces jours-ci. Le balancement est agréable. » Bébé parla d'une voix enfantine. « Père, Mère, est-ce que j'ai encore dormi longtemps ? »
Bai Suihe répondit : « Pas longtemps, seulement quelques jours.
Si discuter avec nous te fait du mal, Bébé, ne te force pas. »
Gu Kaiyuan dit : « Ta Mère a raison. Nous, les Membres de la Famille, avons un long avenir devant nous. »
Bébé demanda : « Mère, t'est-il arrivé quelque chose d'intéressant ces derniers jours ? »
Bai Suihe répondit : « Il y en a eu plein. Laisse ton Père te les raconter en détail. »
Quelqu'un s'était plaint de ne pas assez parler avec sa fille, elle lui laissait donc cette rare occasion.
Gu Kaiyuan fut plus qu'enchanté. « Père va te raconter... »
Bai Suihe ignorait que Gu Kaiyuan était si éloquent. Il savait rendre vivants les moindres détails du quotidien, en y glissant ses propres commentaires.
La Caisse de la charrette se balançait d'avant en arrière. Bercée par la voix de Gu Kaiyuan, Bai Suihe replongea dans le sommeil.
Gu Kaiyuan la border avant de demander : « Bébé, il y a quelque chose que Père ne comprend pas. »
« Tu veux demander à propos du Statut Officiel de Mère ? » Bébé était plus perspicace qu'il ne l'imaginait. « Père, est-ce que tu n'aimes pas Mère telle qu'elle est maintenant ? »
« Je l'aime. C'est juste que ta Mère semble se méfier de moi. » Gu Kaiyuan réfléchissait à leur relation d'Époux et d'Épouse. Bien qu'ils soient assez intimes, une barrière semblait les séparer. Il sentait que Bai Suihe restait sur ses gardes en sa présence.
Bien qu'elle lui ait confié son plus grand secret, elle restait distante quand elle était avec lui.
Il y avait souvent songé. Cela pouvait être lié à l'affirmation précédente de Bai Suihe, selon laquelle elle venait de l'Autre Monde.
« Mère nous a seulement oubliés pour l'instant. Passer du temps dans l'Autre Monde a aussi été la Rencontre Fortuite de Mère. Je ne pourrais jamais la confondre avec qui que ce soit d'autre. » Bébé parla avec certitude. « Père, tu dois aussi laisser du temps à Mère. Elle se souviendra de nous. »
Gu Kaiyuan médita. « Tu veux dire que Mère a eu une Rencontre Fortuite pendant cette période et qu'elle m'a oublié seulement après être entrée dans l'Autre Monde ? »
« Père est malin. C'est exactement ça.
« Le moment n'est tout simplement pas encore venu, et ce jour ne tardera pas. »
Gu Kaiyuan acquiesça. « Tant que nos Membres de la Famille sont ensemble, Père n'a pas peur d'attendre. »
Le Père et la Fille discutèrent encore un moment. Quand la voix de Bébé s'estompa, Gu Kaiyuan rouvrit les yeux.
En regardant à nouveau Bai Suihe, la tendresse emplissait ses yeux. Un instant, il oublia sa relation avec Bébé. Peu importait ; il avait le temps et savait attendre.
La Charrette tanguait de-ci de-là. Gu Kaiyuan souleva le rideau. Dongmei et Chunxiang s'asseyaient d'ordinaire sur le Timon de la charrette pendant la journée pour que l'Époux et l'Épouse puissent se reposer. Elles n'entraient dans la Caisse de la charrette que lorsque tous deux étaient réveillés.
Zhuang Datou et Huang Pingguo menaient les bœufs. Ils savaient tous deux conduire une Charrette, mais ce n'était pas permis ici. Le convoi avançait lentement, et ils devaient garder le rythme de ceux qui les précédaient.
On entendait faiblement les cris des Officiers d'Escorte. Même après tant de jours de route, certains continuaient de tester les limites des Officiers d'Escorte.
Gu Kaiyuan garda les yeux sur la route devant lui. Quand il aperçut la montagne familière, il sut que le prochain tronçon serait difficile : ils allaient quitter la Route Officielle pour emprunter la Route de Montagne.
En effet, moins d'un quart d'heure plus tard, la Charrette entière se mit à cahoter violemment, tirant Bai Suihe de son sommeil.
« Jeune Demoiselle, cette route est difficile à pratiquer. » Dongmei releva vivement le rideau. « Jeune Demoiselle, souhaitez-vous descendre ?
« Cette route est exécrable, et il est impossible de contrôler la Charrette. »
Zhuang Datou et les autres avaient fait de leur mieux, mais la Caisse de la charrette cahotait trop violemment. Vu l'état de Jeune Demoiselle, elle ne devait pas rester à l'intérieur.
Bai Suihe savait que Dongmei et les autres s'inquiétaient pour elle, alors elle hocha la tête. « Je suis assise depuis longtemps, c'est une bonne occasion de descendre et de m'étirer les jambes. »
Une fois Bai Suihe sortie de la Caisse de la charrette, elle vit que beaucoup de gens étaient déjà descendus. Certains, plus loin, poussaient même leur Charrette, ce qui montrait à quel point l'état de la route était mauvais.
Gu Kaiyuan fit soutenir Bai Suihe par Dongmei et Chunxiang le long du bas-côté. Il alla devant pour aider, poussant la Charrette par l'arrière avec Huang Pingguo.
À peine la roue sortait-elle d'un trou qu'elle en tombait dans un autre. Le groupe ne pouvait que pousser la Charrette vers l'avant avec une peine infinie.
Du côté de la Famille Gu, Gu Kaiping tirait les bœufs par la bride pendant que tous les autres faisaient de leur mieux pour stabiliser la Charrette.
Mais comment quelques personnes qui n'avaient même pas la force d'attacher un poulet auraient-elles pu faire face à de telles conditions ? Ils se concentraient sur le franchissement le plus rapide possible de ce tronçon cahoteux. Personne ne remarqua la collision entre Rong Ruiyuan et Gu Antong à l'intérieur de la Caisse de la charrette.
Rong Ruiyuan tendit le bras et saisit Gu Antong à la taille, puis la relâcha sur-le-champ. « Mademoiselle Gu, pardonnez-moi l'offense tout à l'heure. »
Gu Antong baissa la tête, confuse, une rougeur montant à ses joues pâles.
« Ce n'est pas la faute de Maître. La route est trop difficile. » Gu Antong tenta de se stabiliser, mais elle retomba dans les bras de Rong Ruiyuan.
Rong Ruiyuan savoura l'étreinte de la beauté, mais il devait aussi tenir compte des deux jeunes gens présents dans la Caisse de la charrette. Il toussota, la redressa et demanda aux gens dehors : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Ming Peifeng dit : « Maître, la route est extrêmement accidentée, et il est impossible de contrôler la Charrette. Voulez-vous descendre ?
De nombreuses familles devant nous sont déjà sorties de leurs Charrettes. Marcher est clairement plus confortable que de rester assis.
Rong Ruiyuan souleva le rideau et regarda devant. « Alors descendons. Pourquoi cette route est-elle si cahoteuse ? Ne prenons-nous pas la Route Officielle ? »
Ming Peifeng dit : « La Route Officielle est beaucoup plus longue. Cette Route de Montagne raccourcit la distance de plus de la moitié et convient mieux au Convoi d'Exil.
La Route Officielle est faite pour les Charrettes capables d'avancer à grande vitesse. Le Convoi d'Exil a un calendrier fixe mais ne peut pas aller vite, il emprunte donc généralement la Route de Montagne comme raccourci. »
Rong Ruiyuan connaissait les règles de l'Exil. Après avoir calculé le temps de trajet, il comprit qu'ils ne pourraient pas atteindre leur destination dans le délai imparti en prenant la Route Officielle.
En voyant les gens devant eux peiner à pousser leurs Charrettes, il dit : « Va demander combien de temps durera ce tronçon de route.
Il était resté ici dans un but précis, mais il n'avait aucune envie de souffrir aux côtés de ces Condamnés en exil.
En tant que Conseiller, Ming Peifeng avait depuis longtemps anticipé les pensées de son Maître. « Ce subordonné a déjà interrogé un Officier d'Escorte. Des conditions de route comme celles-ci surviennent par sections. Pour les prochains jours, il nous faudra descendre et pousser les charrettes de temps à autre.
La situation s'améliorera une fois que nous atteindrons le prochain tronçon de Route Officielle. »
« Donc tu dis qu'on va dormir à la belle étoile pendant les prochains jours ? » Rong Ruiyuan avait passé une nuit dans la Caisse de la charrette et l'avait trouvée inconfortable à tous points de vue. À l'idée de plusieurs jours de plus comme celui-ci, son visage s'assombrit.
« Oui. Dois-je faire appeler nos gens ? » Ming Peifeng devina que son Maître ne voulait pas endurer cela et lui offrait une issue.