Le groupe s'arrêta, et de faibles cris parvenant de l'avant, Bai Suihe pinca les lèvres. « On dirait bien ton gendre, non ? »
Les expressions de Dongmei et Chunxiang devinrent graves. « Oui. Est-ce qu'il serait arrivé quelque chose du côté de la famille Gu, encore ? »
Bai Suihe dit : « C'est probable. Fais aller Zhuang Datou voir ce qui se passe. »
Elles n'étaient pas loin, donc Bai Suihe ne pouvait pas ignorer l'affaire. Elle en avait déjà discuté avec Gu Kaiyuan, et elles devaient encore maintenir les apparences en public.
Ainsi, Zhuang Datou se hâta vers l'avant. Quand il atteignit la famille Gu, son front était déjà couvert de sueur.
Même Gu Kaiyuan ne put s'empêcher de lever le pouce. Sa belle-mère avait vraiment l'œil pour les talents, pour avoir trouvé un homme si capable.
« Gendre, la jeune demoiselle m'envoie demander pourquoi on s'est arrêtés. »
Gu Kaiyuan ne montra aucune douleur. « Retourne dire à ta jeune demoiselle que ma mère est décédée. »
« Décédée ? La maladie de la vieille madame a été guérie ? » Zhuang Datou essuya la sueur de son front, n'osant rien dire de funeste.
« Ma grand-mère est morte. » Gu Anwei n'osait pas approcher la caisse de la charrette, mais il continua de suivre Gu Kaiyuan comme avant.
Entendant Zhuang Datou le formuler ainsi, il ne put s'empêcher de le corriger.
Zhuang Datou dit : « … Comment est-ce possible ? Elle n'allait pas bien quand on a apporté les provisions tout à l'heure ? »
Le visage de Zhuang Datou était plein d'incrédulité. « Y aurait-il eu une erreur ? »
Gu Kaiyuan dit : « Retourne dire à ta jeune demoiselle que ma belle-sœur aînée et les autres craignent de déranger ma mère. Puisqu'elle est une femme enceinte, elle devrait s'en tenir éloignée pour l'instant. »
« Faut-il vraiment faire tant de façons ? » Zhuang Datou était secrètement ravi, mais son visage affichait de l'inquiétude. « Après tout, c'est la belle-mère de la jeune demoiselle. Ne serait-il pas inconvenant que la jeune demoiselle ne se montre pas ? »
« Je n'y peux rien. C'est ma belle-sœur aînée qui prend les décisions. » Satisfait de la coopération de Zhuang Datou, Gu Kaiyuan décida de parler avec Suihe à leur retour. Il confierait des responsabilités importantes à cet homme à l'avenir.
« Je vais retourner le dire à la jeune demoiselle. Si vous avez besoin d'aide ici, dites-le-moi. Je n'ai peut-être pas grand-chose d'autre, mais j'ai de la force à revendre. »
Gu Kaiyuan lui fit un signe de tête reconnaissant. « Alors merci. Je ne pourrai peut-être pas partir pour l'instant, donc ta jeune demoiselle devra compter sur toi pour s'occuper d'elle. »
« C'est tout naturel. Madame Bai nous a témoigné de la bienveillance, alors bien sûr qu'on doit aider comme on peut. »
Après avoir reçu des regards approbateurs de son entourage, Zhuang Datou se retira, satisfait d'avoir accompli sa mission.
« Troisième oncle, à quoi on a besoin de l'aide de ces serviteurs ? »
« An Wei, ton troisième oncle doit t'apprendre quelque chose.
Bien qu'ils s'adressent respectueusement à ta troisième tante en l'appelant jeune demoiselle, leur statut officiel a depuis longtemps changé ; ils ne sont plus des serviteurs.
Ta troisième tante les a affranchis du registre des esclaves depuis longtemps. Zhuang Datou est le mari de Dongmei, et leur statut actuel est même plus élevé que le nôtre. Tu ne dois plus dire de telles choses. »
« Ce sont des roturiers, tandis que nous sommes des condamnés.
Ils nous ont pas mal aidés ces derniers jours. Nous devons savoir être reconnaissants. »
Gu Anwei était indigné. « Mais même ainsi, ils étaient serviteurs avant… »
« C'était parce qu'on avait autrefois un statut officiel et une position. Mais qu'avons-nous maintenant ? Nous sommes des prisonniers. » Gu Kaiyuan n'avait pas prévu qu'après tant de jours, Gu Anwei puisse encore mépriser ceux qui les aidaient.
Les mots de Gu Kaiyuan arrachèrent le dernier lambeau de leur dignité. Bien que Gu Anwei reste réticent, il ne put répliquer. Dans son cœur, cependant, il trouvait son troisième oncle totalement inutile.
Un ancien serviteur lui donnait des ordres, et il devait encore leur parler si poliment.
Même si ces gens n'étaient plus les serviteurs de la famille Gu, n'étaient-ils pas encore les serviteurs de la famille Bai ? Quoi qu'il en soit, le troisième oncle était leur maître. Pourquoi devait-il les courtiser ?
Les membres de la famille Chen qui les suivaient poussèrent aussi un long soupir de soulagement.
« Cette vieille femme de la famille Gu est enfin morte. » Chen Dafu s'était couvert le nez et la bouche d'un mouchoir depuis des jours. Comme il les suivait derrière, le vent lui ramenait sans cesse l'odeur insupportable.
« Je te l'avais dit avant, il fallait qu'on garde nos distances avec eux. J'avais même proposé d'avancer, mais tu as refusé d'écouter. » Madame Chen était aussi pleine de récriminations. « Maintenant qu'elle est morte, à quoi bon dire tout ça ?
Quoi qu'il en soit, tu devrais te montrer un peu retenue. Ne laisse pas les membres de la famille Gu voir quoi que ce soit. »
« Tu crois que j'ai besoin que tu m'apprennes ? » Voyant Zhuang Datou passer en courant, Chen Dafu se tut. Ce n'est qu'après qu'il eut pris de la distance qu'il reprit : « Qu'est-ce que tu penses que la famille Bai a en tête ? Ils ont mis de côté les membres de la famille Gu pour ne s'occuper que de la fille de la famille Bai ? »
« Qui sait ? C'est leur affaire, après tout. » Madame Chen regarda ses plusieurs belles-filles. Leur famille avait manqué d'argent et de richesse à l'époque, alors ils n'avaient jamais songé à marier leurs fils à des familles de marchands.
Maintenant, cette décision semblait judicieuse. Les marchands ne valorisaient que le profit ; quand le malheur frappait, ils se protégeaient d'abord.
Les familles maternelles de ces belles-filles n'étaient pas non plus de grande lignée. La plupart étaient de jeunes demoiselles issues de familles de xiucai. Si elles ne venaient pas extorquer des provisions, comment auraient-elles pu aider ?
Pour cet unique exil, chaque famille n'avait apporté que quelques taels ou une douzaine de taels d'argent. À quoi cela pouvait-il bien servir ?
Toute la famille était si radine qu'elle n'osait même pas demander une charrette à bras. Si elle n'avait pas passé des années à mener ses belles-filles cultiver aux champs au village, comment auraient-elles eu la force de faire un si long voyage ?
« Je trouve que Madame Bai est rusée. » Madame Chen réfléchit avant de poursuivre : « Si elle ne leur avait donné que de l'argent et des richesses, la famille Gu étant si nombreuse, Madame Bai n'aurait peut-être même pas obtenu la place d'une natte dans la caisse de la charrette. »
Songeant à tout le remue-ménage qu'avait causé la famille Gu ces derniers jours, Chen Dafu acquiesça. « Ce que tu dis a du sens. Je me demande à quel point la blessure de Xu Huizhen était profonde. Comment a-t-elle pu perdre la vie en seulement quelques jours ? »
« On n'a jamais entendu dire que la blessure s'était aggravée. Comment ça a pu arriver si soudainement ? »
« Je suis allée à sa résidence lui rendre visite plus tôt. » Madame Chen était aussi plongée dans ses pensées. « Bien qu'elle n'ait pas semblé aller très bien à ce moment-là, elle a encore pu bavarder avec moi quelques phrases.
Le rythme du voyage n'avait pas été particulièrement rapide, et il n'avait pas été cahoteux non plus. C'est vraiment déconcertant.
Tu penses que ça pourrait être un cas de "pas de fils pieux au chevet d'un malade de longue durée"… ? »
Chen Dafu jeta un coup d'œil en arrière vers les fils et petits-fils qui les suivaient, puis lança à Madame Chen un regard d'avertissement. Comment pouvait-elle dire de telles sottises ?
« Regarde-moi. Seigneur Gu était dans la caisse de la charrette à ce moment-là. Il n'aurait jamais permis une chose pareille. »
Chen Dafu sourit énigmatiquement mais ne répondit pas à la question de Madame Chen.
Revoyant cette expression, Madame Chen retroussa les lèvres. Elle ralentit le pas et marcha aux côtés de plusieurs de ses belles-filles. La plus grande distance atténuait l'odeur.
Ils campèrent à nouveau dans la nature cette nuit-là. Liu Pingkang connaissait bien la route, et il choisit des endroits où ils avaient déjà campé en plein air.
Après avoir fait les arrangements pour tout le monde, il se rendit directement auprès de la famille Gu.
Arrivé auprès de Gu Baijiang, Liu Pingkang tira un registre de sous ses vêtements. « Le décès de l'épouse de Gu Baijiang, Xu Huizhen, a-t-il été confirmé ? Si c'est le cas, que nos gens l'examinent. »
Les membres de la famille Gu tirèrent le rideau. Xu Huizhen gisait immobile dans la caisse de la charrette, le visage d'une pâleur mortelle.
« Chef, elle ne respire plus. » Après avoir vérifié plusieurs fois, l'officier d'escorte donna sa conclusion.
Liu Pingkang s'approcha pour regarder, traça un cercle sur le registre, et y nota la cause et la date du décès.
« Occupez-vous-en tant qu'il fait jour. S'il vous manque des outils, venez m'en emprunter. »