Bien qu'on leur ait confié une tâche en apparence écrasante, les officiers supérieurs du groupement de combat Rocossov, après avoir fait tout ce qui était en leur pouvoir, décidèrent de s'adonner à une partie de bridge acharnée.
C'était un peu comme lancer une manche de Gwent, peu importe l'urgence de la situation.
Wang Zhong s'était peu à peu habitué à ce rythme.
Quand il n'y a rien à faire sur le champ de bataille, il n'y a vraiment rien à faire, mais une épée de Damoclès pend en permanence au-dessus de votre tête, sans que vous sachiez quand elle tombera pour tout détruire.
Les nouveaux venus sur le champ de bataille peuvent passer chaque jour terrifiés par l'épée suspendue au-dessus de leurs têtes, mais les vieux soldats comme Wang Zhong finissent par s'y habituer.
Oui, Wang Zhong n'était soldat que depuis moins de deux semaines, mais il était déjà devenu un vétéran aguerri ; le champ de bataille est bien un creuset pour forger les hommes.
Alors que Wang Zhong examinait ses cartes, le téléphone sonna.
Il décrocha le combiné naturellement : « Ici Rocossov, je vous écoute. »
« Ici Frère Pierre, j'entends un important groupe aérien ennemi qui approche. Je ne sais pas s'il vient pour bombarder ou simplement passer. Il y a un grand nombre de bombardiers lourds six moteurs. »
« Compris », dit Wang Zhong en raccrochant, puis à Yegorov : « Alerte aérienne ! »
À peine avait-il parlé que la sirène d'alerte aérienne se mit à hurler dehors ; visiblement, Frère Pierre avait déjà prévenu le commandement de la gare militaire de la ville et les troupes de défense antiaérienne.
Wang Zhong jeta ses cartes et alla à la fenêtre pour scruter le ciel.
Dmitri demanda : « Faut-il évacuer ? »
« La ville n'a pas de métro, et il n'y avait pas de planning pour des abris antiaériens standards, donc si vous voulez vous cacher, votre seul choix est la cave où l'on stocke les choux en hiver. » dit Wang Zhong. « Cet endroit est plus solide que la plupart des caves. »
Pendant qu'il parlait, Wang Zhong vit la formation d'avions.
Il bascula en vue aérienne, ce qui lui permit d'observer toute la formation sans les limitations du champ de vision de la fenêtre.
Une vaste formation composée de trente bombardiers lourds six moteurs et d'un nombre égal d'avions de chasse approchait. Si elle visait Loktov, cela signifiait qu'il n'y avait plus de cibles à Bogdanovka qui justifièrent la couverture d'une telle formation.
Wang Zhong réfléchissait quand Vasily cria soudain : « J'entends l'ennemi distinctement qui appelle, on dirait une communication sol-Air. »
« Qu'ont-ils dit ? » demanda Wang Zhong, bien qu'il en ait une vague idée.
Vasily : « Ils demandent à l'Air Force de s'occuper de l'artillerie lourde dans la ville. »
« Comment l'Air Force a-t-elle répondu ? »
« L'Air Force a dit de trouver l'escadron de bombardiers tactiques puisque c'est leur mission de bombarder les gares et les entrepôts de ravitaillement. »
Yegorov claqua de la langue : « Heureusement qu'on a déplacé la position d'artillerie loin de la gare avant. »
L'emplacement initial que Wang Zhong avait choisi pour la position B4 était la cour de la gare, qui avait été déplacée au parc municipal au nord de la gare et au petit jardin devant l'hôtel de ville.
Ces lieux étaient naturellement camouflés grâce à la végétation dense, et il est difficile de les repérer depuis les airs avec les filets de camouflage en plus — Wang Zhong l'avait personnellement confirmé en vue aérienne.
Les canons antiaériens de la ville ouvrirent le feu, mais hélas, les canons de 25 mm avaient peu d'effet sur les avions ennemis volant haut ; ils tiraient maintenant simplement parce qu'ils étaient des troupes de défense antiaérienne.
À mesure que les avions ennemis approchaient de l'usine chimique, ils commencèrent à larguer leurs bombes — Loktov n'était pas grand, donc avec l'altitude à laquelle volaient les ennemis, larguer des bombes près de l'usine chimique signifiait que les explosifs tomberaient près de la gare et des entrepôts de ravitaillement.
Le sifflement strident des ailerons de queue des bombes fit mal aux oreilles de Wang Zhong.
Oui, différent du « chuintement » des obus qui tombent, ce « sifflement » provenait de sifflets spécialement montés sur les queues des bombes.
Les avions ennemis qui avaient terminé leur bombardement commencèrent à virer.
Wang Zhong se déplaça vers une autre fenêtre et regarda les bombes tomber vers le sol.
Trente bombardiers lourds effectuèrent un tapis de bombes.
Les bombes serrées creusèrent trente entailles sanglantes dans le sol.
Un nuage de poussière engloutit les rues de Loktov.
Des panaches de fumée s'élevèrent les uns après les autres.
Wang Zhong ressentit soudain un soulagement de ne pas avoir de vue sur les rues bombardées ; sinon, il aurait vu la scène déchirante en bas.
Contrairement aux villages extérieurs, Loktov comptait de nombreux civils. Les hommes qui suivaient la faction Séculière de l'Église Sainte Orientale formaient des milices, les femmes rejoignaient les camps de travail volontaires, et de nombreux vieillards et enfants attendaient d'être évacués par le train.
On ne savait pas combien de victimes civiles un tel bombardement massif causerait.
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Ludmila se releva.
Elle et l'équipe de snipers de la Flèche Divine étaient postées sur le toit du seul bain public Anatoly de Loktov, prêtes à abattre tout avion de reconnaissance ennemi à tout moment.
La position d'artillerie B4 n'était qu'à une rue au nord du bain public. Si des bombardiers en piqué ennemis visaient les positions d'artillerie, la Flèche Divine pouvait offrir une certaine protection.
L'une des « entailles » creusées par le récent bombardement de niveau n'était pas loin du bain public.
Si l'ennemi avait largué ses bombes quelques secondes plus tard, l'équipe de la Flèche Divine aurait péri dans les flammes.
Allongée sur la rambarde du toit, elle regardait la dévastation en bas.
Soudain, elle vit quelque chose.
Ludmila sprinta, dévalant l'escalier, pendant que le frère Yeca Neiko lui criait après : « Où vas-tu ? Les avions de reconnaissance pourraient profiter de l'occasion pour confirmer les résultats du bombardement ! Il faut être prêts au combat ! »
Ludmila hurla en retour : « Je reviens tout de suite ! »
Elle filé le long de l'échelle de fortune le long du bain public et déboucha dans la rue, se précipitant vers l'endroit où elle avait vu l'objet.
C'était un bocal en verre qui s'était brisé au sol, ses fleurs de gypsophile éparpillées tout autour.
Une main serrait encore fermement le bocal, sa peau ridée par l'utilisation de savon rude pour laver trop de vêtements.
Ludmila ramassa la main, qui n'était plus qu'une paume et un demi-poignet, et chercha du regard le propriétaire de la main.
Puis elle vit, non loin, l'endroit où l'on distribuait le savon à lessive, où plusieurs filles affectées au groupement de combat Rocossov pour laver le linge étaient accroupies par terre, sanglotant bruyamment.