Lorsque Wang Zhong arriva au poste de commandement avancé, les sapeurs ennemis avaient déjà été chassés par les tirs.
Cependant, ce n'est pas tout à fait exact : après avoir perdu trois de leurs véhicules de brèche modifiés issus des chars n°1, ils parvinrent tout de même à lancer avec succès des roquettes à cordons explosifs.
Depuis sa vue en plongée, Wang Zhong distinguait nettement les traces laissées par les cordons explosifs au milieu de la route.
Après avoir observé un moment, Wang Zhong claqua la langue et dit : « À présent, l'ennemi sait que nous n'avons pas miné la route principale. »
Yegorov ajouta : « Si l'ennemi attaque par la route principale, ne cherche-t-il pas à se faire tirer dessus ? Nous avons déjà détruit trois de leurs chars n°1 du génie ; ils subiraient certainement davantage de pertes s'ils progressaient sur la route.
« Une fois bloqués sur la route, ce sont des cibles immobiles. Ils ne peuvent même pas se disperser, puisque les vrais champs de mines se trouvent de part et d'autre de la route. »
Wang Zhong hocha la tête et dit : « Effectivement, voyons ce que l'ennemi va faire. »
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Le général de brigade Randolph, commandant de la 15e division blindée, se tenait au sommet de son véhicule de commandement blindé, observant les chars n°1 détruits à travers ses jumelles.
« L'ennemi a déjà calculé les éléments de tir, réussissant même à toucher nos chars du génie à travers la fumée », posa Randolph ses jumelles, « Bien que l'armée ante soit depuis longtemps un amas de marchandises jetables, cette fois, ils ont fait du bon travail. Une attaque par la route principale entraînerait de lourdes pertes. »
Le chef d'état-major acquiesça : « Nous ne pouvons absolument pas emprunter la route principale. Le génie a également signalé que les deux côtés de la route sont minés sans panneaux de signalisation. Si les troupes d'attaque restent coincées sur la route principale, elles seront réellement des cibles immobiles.
« Peut-être devrions-nous déployer un écran de fumée plus complet et faire commencer le déminage aux sapeurs ? »
Le général de brigade Randolph marmonna et, le menton dans la main, plongea dans une profonde réflexion.
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C'est à cet instant que Wang Zhong remarqua quelque chose : les porte-mortiers ennemis se trouvaient dans sa ligne de mire.
Auparavant, depuis Peniye, il avait déjà pu apercevoir les porte-mortiers ennemis. Il semblait que ce fût une procédure standard du manuel tactique prussien que de pousser les porte-mortiers à cette distance pour tirer.
De retour à Peniye, Wang Zhong ne disposait d'aucune capacité de tir indirect, et l'ennemi stationnait ses véhicules derrière le revers d'une hauteur, si bien qu'il ne pouvait pas grand-chose contre ces porte-mortiers.
Mais maintenant, la situation était différente. D'abord, il y avait une vaste plaine au sud-ouest, totalement dépourvue de revers, et ensuite, Wang Zhong possédait désormais une capacité de tir indirect.
Depuis son point de vue surélevé, Wang Zhong observait les porte-mortiers ennemis : il s'agissait apparemment d'un bataillon de mortiers automoteurs, avec douze porteurs, divers camions de munitions et des semi-chenillés transportant les servants, tous regroupés sur la plaine en un gros tas.
Les autres unités ennemies, pour éviter le feu du 203 mm, étaient éparpillées assez loin, mais ce bataillon semblait limiter l'étendue de sa formation pour des raisons de commodité opérationnelle.
En effet, qui aurait prévu qu'une clairvoyance permette de voir au-delà de toute cette fumée jusqu'aux porte-mortiers.
Bien sûr, la position où se trouvait Wang Zhong était en hauteur, donc il n'était pas totalement impossible de voir les semi-chenillés abritant les mortiers, mais une telle visibilité médiocre rendait difficile de déterminer avec précision la position de la cible.
Par conséquent, ils ne pouvaient que tenter de tirer à l'aveugle, puis corriger le point d'impact.
D'ici là, le bataillon de mortiers aurait depuis longtemps fui, puisqu'il s'agissait entièrement de semi-chenillés à mobilité décente.
Mais s'ils ne corrigeaient pas le tir et les assommaient simplement d'une large salve, le bataillon de mortiers serait probablement détruit à moitié.
Wang Zhong avait confiance en la puissance de l'artillerie lourde B4.
Il décrocha donc le combiné du téléphone — après le « test en conditions réelles » de la veille, le téléphone avait été déplacé près de la fenêtre.
« Connectez-moi à la Position d'Artillerie A. »
Une fois la communication établie, Wang Zhong énonça une série de coordonnées et demanda un barrage.
Dietrich, curieux, qui se trouvait près de l'équipe d'artillerie, demanda : « On tire sur quoi ? Ces coordonnées sont bien en arrière de l'endroit où nous avons visé l'ennemi hier… ça va toucher quelque chose ? »
Avant que Wang Zhong ne puisse parler, Yegorov intervint : « Ne sommes-nous pas en train de viser les mortiers ennemis ? Tout à l'heure, quand l'ennemi a largué de la fumée, j'ai vu la trajectoire des obus dans le ciel ; les mortiers ne peuvent pas être si loin de la ligne de front. »
Le vol des obus de mortier était en effet lent, mais confirmer la trajectoire à l'œil nu était un peu terrifiant.
Cependant, grâce à Yegorov, le bombardement des positions de mortiers ennemies parut désormais raisonnable, car il leur était impossible de savoir s'ils avaient touché la cible de ce côté, ce qui n'en faisait, de leur point de vue, qu'une pure supposition.
Quant à savoir pourquoi la supposition était si précise, ce devait être saint André qui manifestait sa puissance !
Après avoir raccroché, estimant qu'un barrage d'une seule position ne suffisait pas, il décrocha à nouveau et dit : « Connectez-moi à la Position B ! »
Prenez mes huit énormes obus de 203 mm, envahisseurs !
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Après une brève période de réflexion, le général de brigade Randolph prit une décision : « Le bataillon de mortiers continuera à poser de la fumée pour obscurcir complètement la ligne de mire de l'ennemi, et fera préparer le déminage aux sapeurs. »
À peine eut-il parlé qu'un sifflement monta du ciel.
Randolph, étant un vieux soldat, sut en entendant le sifflement que les obus tomberaient derrière lui, et se retourna immédiatement —
À cet instant, le capot moteur d'un semi-chenillé transportant un mortier lourd de 105 mm s'effondra soudain, les bords du capot se relevant sous la contrainte.
Randolph ne put voir ce qui provoquait ce phénomène car, l'instant d'après, le semi-chenillé explosa violemment.
Un frein à main passa par-dessus la tête de Randolph, et le souffle fit voler sa casquette de travers.
Le général de brigade plongea du toit du véhicule de commandement.
Les mains sur la tête, il ne vit pas tomber le second obus.
Ce ne fut qu'à l'impact du troisième obus que le général de brigade songea à se relever légèrement pour garder de la distance avec le sol, afin d'empêcher ses organes d'être endommagés par le choc.
Les explosions continuèrent, et au milieu du vacarme de l'artillerie lourde, on pouvait entendre des détonations plus légères, probablement des obus de mortier qui explosaient.
Le bombardement arriva vite et partit tout aussi vite ; il semblait que le bataillon d'artillerie lourde ennemi n'ait tiré qu'une seule salve.
Une fois les sifflements et les explosions cessés, le général de brigade Randolph se releva.
L'ordonnance se précipita aussitôt pour commencer à brosser l'uniforme du général, mais frappa involontairement le genou que le général s'était blessé en plongeant du véhicule de commandement.
D'un rugissement furieux, Randolph hurla : « Doucement ! Vous me tuez ! Appelez le médecin ! Ma jambe, elle est… »
Il se trouve que Randolph souffrait déjà d'hyperplasie osseuse, et cet incident avait ouvert les portes de son agonie ; il avait si mal qu'il ne pouvait pas tenir debout et s'assit brutalement.
Deux gardes accoururent et aides le général à s'appuyer contre le flanc du véhicule de commandement voisin.
Ce fut alors que le général eut l'occasion d'évaluer les dégâts subis par ses troupes.
À travers le champ gisaient de nombreux semi-chenillés en flammes, et il semblait que certains avaient tenté de quitter la zone d'artillerie pour avoir leurs chenilles brisées, les laissant gisant de travers au milieu du champ.
Les corps des artilleurs étaient éparpillés parmi les semi-chenillés. Randolph n'avait pas besoin d'un décompte des pertes pour savoir que le bataillon d'artillerie ne serait pas apte au combat pendant longtemps.
Il allait donner un ordre lorsqu'un camion de munitions explosa soudain dans une détonation par sympathie, dispersant les obus autour de lui qui déclenchèrent des explosions secondaires, envoyant des boules de feu orangées qui firent pâlir le soleil en comparaison.
Randolph, en tant que noble, jurait rarement, mais il ne put s'en empêcher à cet instant : « Merdum ! Bataillon de reconnaissance ! Ratissez toutes les hauteurs hors de la ville, et trouvez l'équipe d'observation d'artillerie ennemie ! Même s'il faut utiliser des véhicules de détection radio, trouvez-les ! »
Randolph supposait naturellement que c'était le résultat d'observateurs ante rusés cachés sur des points hauts hors de la ville ; il ne lui vint jamais à l'esprit que l'ennemi disposait de quelque chose comme Frère.
Il faut dire que, dans le domaine du bon sens, il avait porté le jugement le plus correct.
À cet instant, l'officier d'état-major de division arriva en boitant, visiblement lui aussi avait dû se jeter au sol violemment juste avant.
« Général, devrions-nous attendre l'arrivée de l'artillerie divisionnaire avant d'agir ? Avec l'aide des avions d'observation, l'artillerie divisionnaire peut localiser les positions d'artillerie ennemies. Selon nos renseignements, l'artillerie lourde ennemie n'est pas facilement mobile, et notre artillerie peut faire du contre-batterie et ils ne pourront pas s'enfuir. »
Randolph hocha la tête, puis ajouta : « Aussi, tenez le 223e régiment prêt à tenter de prendre le village de Lininy et de prendre Loktov à revers. Je le renforcerai avec un bataillon de chars pour compenser les pertes qu'ils ont subies la nuit dernière. »
L'officier d'état-major répondit : « Pas de problème. Et le front ? »
Randolph regarda par-delà la fumée les aperçus de la zone urbaine grise de Loktov et secoua la tête : « À moins de neutraliser l'artillerie lourde ennemie, un assaut frontal sur la ville coûterait trop cher. Nous ne pouvons pas nous permettre ce genre de pertes.
« Nous devons encore frapper Argesukov. Nous devons utiliser avec soin les troupes que Sa Majesté Impériale nous a confiées ! Repliez-vous de trois kilomètres et établissez des postes de sentinelle pour empêcher les observateurs ennemis de s'infiltrer hors de la ville. »
L'officier d'état-major acquiesça et cria au transmetteur : « Repli de trois kilomètres ! »
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Wang Zhong fut la première personne sur place à remarquer le début de la retraite ennemie, et il fut peut-être le seul à la voir.
Il ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Les Prosen étaient-ils donc si dépendants de leurs routines ? Quelques lance-fumées bombardés et vous ne pouvez plus combattre ?
Il songea à quel point ce « cheat » combiné à l'artillerie était vraiment utile. Il prévoyait un moment où il serait connu pour son déploiement magistral de l'artillerie.
« Si j'écris un jour mon autobiographie, peut-être l'intitulerai-je "L'Arc de Feu". »
Malheureusement, ce « cheat » n'offrait qu'une portée de vision légèrement plus longue que quelqu'un utilisant des jumelles. À l'avenir, il pourrait devoir monter personnellement dans un avion de reconnaissance, tourner au-dessus des têtes ennemies pour voir tous leurs déploiements, puis commander les troupes par radio — ah, vu les compétences radio de l'armée ante, larguer les ordres par avion serait peut-être plus rapide.
…
À cet instant, le téléphone sonna, et Yegorov décrocha : « Poste de commandement avancé, parlez. Vous êtes sûr ? Hum, je comprends. »
Wang Zhong devina qui appelait avant même que Yegorov n'ait raccroché, et en effet, Yegorov dit après avoir posé le combiné : « Frère Pierre a entendu des moteurs de véhicules ennemis s'éloigner au loin. L'ennemi pourrait être en retraite. »
Bien que Wang Zhong le sût déjà, il feignit la surprise : « Vraiment ? C'est une excellente nouvelle ! »
Les autres dans la pièce poussèrent aussi un soupir de soulagement.
Vasily, qui assurait le téléphone de campagne, s'étira paresseusement : « L'ennemi est trop faible ! C'est tout ? Je n'aurais jamais cru que la guerre était une si facile besogne. Il suffit de les faire sauter avec le B4, et ils fuient ! »
Popov prit un air sévère, prêt à remplir son devoir d'aumônier pour éliminer la complaisance des soldats, quand le téléphone sonna à nouveau.
Cette fois, c'était Pavlov.
« Je n'ai pas pu obtenir les obus de 203. Ils sont déployés le long de la frontière, et les munitions aussi. L'intendance nous a dit qu'ils disposaient de suffisamment d'obus de 122 et 152 mm. »
Wang Zhong répondit : « Alors pourquoi ne me donnent-ils pas simplement des obusiers de 122 ou 152 mm ! »
En réalité, le canon de 152 mm avait globalement de meilleures performances que le B4, avec une portée presque égale, une puissance légèrement inférieure, mais une cadence de tir bien plus rapide.
Pour charger un obusier B4, il fallait utiliser la grue du camion de munitions ; il était tout simplement impossible de le charger à la main, alors que le 152 pouvait certainement être chargé manuellement par de costauds soldats antés.
« Non », un soupir vint de Pavlov au téléphone. « De plus, le train de ravitaillement qui devait arriver aujourd'hui a été détruit en route par les bombardiers ennemis, et les débris ont bloqué la voie ferrée. Je ne sais pas quand elle sera dégagée. »
Wang Zhong demanda : « Et nos renforts ? S'ils veulent qu'on tienne jusqu'au soir du 11, nous avons besoin de renforts ! »
Un long silence précéda la réponse : « J'essaie. »
Wang Zhong claqua la langue, incrédule.
Il savait que ce n'était pas la faute de Pavlov ; dans la situation actuelle où la défaite s'enchaînait, simplement tenir la ligne était déjà une prouesse.
La bonne nouvelle, c'était qu'ils avaient repoussé l'offensive ennemie du matin.
La mauvaise nouvelle, c'était qu'on n'était que le 6 juillet, et l'ordre était de tenir jusqu'au 11 juillet.