Mike et son partenaire Robert étaient assis sur un motocycle à trois roues, Mike sur la place arrière du véhicule et Robert dans le side-car.
« Arrête de secouer dans tous les sens ! » hurla Robert. « Les photos vont ressembler à un flou indistinct ! »
Mike : « Pas de souci, je compenserai par ma plume brillante pour les décrire ! »
Le soldat ante qui conduisait le motocycle ne comprenait pas ce qu'ils disaient et se contenta de tourner la poignée des gaz à fond.
Les roues du trois-roues quittèrent un instant le sol alors qu'il filait à travers les plaines enneigées.
Devant eux s'étendait un convoi massif de véhicules, de la Jeep aux motos BMW en passant par les voitures blindées Greyhound.
Sur chaque véhicule était accroupi un ante costaud, tenant une énorme mine antichar.
Les mines elles-mêmes n'auraient sans doute jamais imaginé qu'elles serviraient un jour d'armes antichar lancées à la main.
Ceux qui n'avaient pas réussi à se procurer une mine serraient des explosifs improvisés équipés de minuteurs artisanaux.
Juste au moment où ce groupe arrivait à mi-parcours, un char prosen géant jaillit de la zone de fumée !
« Pas bon ! » cria quelqu'un. « Les intellos à leurs Flèches Divines arrivent pour chiper la Vénus ! »
Comme pour répondre à l'appel, la Flèche Divine s'élança depuis le village, laissant derrière elle une traînée scintillante !
Tous les conducteurs enfoncèrent leurs pédales à fond, cramponnés à leur volant de toutes leurs forces comme si la seule volonté pouvait faire aller plus vite les véhicules.
Mais il n'y avait pas d'échappatoire à la Flèche Divine. En quelques secondes, le projectile lumineux survola le convoi et fonça droit sur le char géant, armé d'un canon long et d'un canon court !
Un impact direct après l'autre frappa le char.
Tous fixaient la machine colossale.
Elle ne ralentissait pas ! Aucune flamme ne jaillissait, et l'équipage ne montrait aucun signe d'abandon du véhicule !
Les charges creuses des Flèches Divines ne parvenaient pas à percer le blindage du monstre !
Quelqu'un acclama à voix haute.
À cet instant, le char monstrueux tira — ce fut le petit canon. Un obus s'abattit devant une Jeep, les éclats réduisant la calandre d'admission d'air avant à l'état de méconnaissable !
Mais la têtue Willys Jeep continua d'avancer.
L'ennemi se mit à tirer à la mitrailleuse.
Mais les Jeeps et motos agiles esquivèrent l'arc de tir de la mitrailleuse coaxiale.
Hormis la mitrailleuse coaxiale, la mitrailleuse de caisse n'avait pas non plus été utilisée. Il semblait que pour préserver son intégrité défensive frontale, ce char géant — tout comme le Type I — n'était pas doté de mitrailleuse de caisse. Après tout, une mitrailleuse de caisse constituerait un point faible flagrant au combat de première ligne.
La bête massive tenta désespérément de repousser les véhicules légers arrivants avec sa mitrailleuse coaxiale de tourelle et son canon de petit calibre, mais la lenteur de rotation de la tourelle rendait cet effort vain.
Mike le reporter examina le char géant et demanda soudain : « Pourquoi les tankistes prosiens ne pivotent-ils pas la caisse pour aider la visée de la tourelle ? »
Robert haussa les épaules : « Comment veux-tu que je sache ! Peut-être que le pilote est une bleusaille, trop nerveux lors de son premier combat pour s'en souvenir. »
En parlant, il appuya sur le déclencheur de son appareil, mais se plaignit immédiatement : « Trop de tremblements — je ne peux rien capter de correct. Une fois assez proches, on doit descendre ! Mike, dis au chauffeur qu'on doit débarquer devant le char ennemi ! »
Mike parla en antéen au chauffeur : « Nous voulons débarquer devant le char ennemi. »
Chauffeur : « Vous êtes fous ? Les autres n'ont qu'à jeter un paquet explosif ou une mine — c'est tout. Et vous, vous voulez descendre ? Et si l'infanterie ennemie arrive ? »
« J'ai un pistolet-mitrailleur », dit Robert en tapotant le PPSH qui pendait à son côté.
Après la traduction de Mike, le chauffeur demanda, perplexe : « Est-ce qu'il sait au moins s'en servir ? »
Mike : « Il vient de Chicago. »
Le chauffeur ne saisit pas l'humour mais sembla décider de respecter le souhait de ses passagers : « Je peux vous déposer ; je vous couvrirai — après tout, vous êtes les amis du Maréchal ! »
Mike : « Merci ! »
À ce moment-là, la première Jeep avait déjà atteint la base de l'énorme tourelle ennemie. Un grenadier arracha la goupille à retardement d'une mine et la lança directement sur le toit de la tourelle.
En général, les chars peuvent avoir une protection antimines sur le ventre, alors que le toit de la tourelle n'a habituellement qu'un blindage conçu pour résister aux tirs de mitrailleuse.
Théoriquement, en tout cas — mais personne n'avait encore rencontré un char comme celui-ci.
Il était d'une taille impossible, ayant encaissé dix-huit tirs de Flèche Divine. Nul ne savait si une seule mine antichar pouvait percer son blindage de toit.
« Non ! Je ne suis pas prêt à shooter ! » hurla Robert.
La mine explosa, donnant l'impression qu'un champignon avait poussé sur le char prosen, une boule de feu orange s'épanouissant lentement vers le haut.
La tourelle en rotation s'immobilisa net.
Mais la caisse du char continua d'avancer.
Mike marmonna : « On dirait... l'explosion a neutralisé la tourelle ? »
Le lanceur de mines se mit à acclamer, convaincu que l'équipage allait abandonner le char d'un instant à l'autre.
Mais la tourelle du char reprit sa rotation.
Mike : « Peut-être que le choc de l'explosion a temporairement assommé l'équipage. »
Robert : « Arrête le véhicule ! On est assez proches maintenant ! »
Le chauffeur, sans attendre la traduction de Mike, écrasa la pédale de frein. La Jeep dériva jusqu'à s'immobiliser devant le char ennemi, soulevant un tourbillon de neige.
Robert sauta hors du véhicule avant même l'arrêt complet, appareil en main, courant vers le char massif à peine à quelques dizaines de mètres.
Pendant ce temps, le deuxième et le troisième véhicules légers approchèrent du mastodonte et placèrent des explosifs sur le dessus de la caisse.
Les explosions retentirent. Cette fois, le char entier s'immobilisa.
Mike : « On a réussi ? »
Robert, trop occupé à shooter, ne prêtait aucune attention à son partenaire.
Pour la seconde fois, le char redémarra, grondant avec menace vers Robert.
« Parfait ! Juste comme ça ! J'ai des plans nets ! » s'exclama Robert.
Une moto fonça, frôlant le flanc du char, tandis que le soldat ante en place arrière y lançait une mine devant le chenille.
Ils n'avaient pas fait dix mètres que le chenille roula sur la mine. L'explosion qui s'ensuivit projeta terre et neige, enveloppant le chenille gauche du char dans le chaos.
L'onde de choc projeta Mike et Robert au sol.
Ignorant sa douleur, Mike se releva en catastrophe pour évaluer la situation du char.
Robert cherchait frénétiquement son appareil, quelque part dans la neige.
Le char continua d'avancer sur une courte distance avant que son chenille ne saute du galet de tension — l'explosion avait sectionné la chenille.
Immobilisé, le char s'arrêta sur la plaine enneigée.
Une nouvelle salve de Flèches Divines traversa le ciel au-dessus, contournant le char pour frapper les grenadiers blindés prosiens qui s'apprêtaient à avancer de loin en renfort.
Les explosions mirent le feu à plus d'une douzaine de semi-chenillés.
Simultanément, l'artillerie du bataillon attaché et les obus de mortiers lourds s'abattirent sur l'infanterie prosienne, la clouant sur place alors qu'elle tentait de progresser.
Le char massif fit tourner sa tourelle en vain.
Une autre mine fut lancée à la jonction tourelle-caisson, vraisemblablement pour endommager l'anneau de tourelle.
Après l'explosion, la tourelle fit une brève pause avant de reprendre sa rotation.
À cet instant, un infanterie ante courageux bondit d'une Jeep sur l'arrière de la caisse du char d'un seul élan.
Robert captura l'action sur l'appareil, hurlant avec enthousiasme : « Je l'ai ! Un moment à retenir ! »
Le soldat ante qui avait sauté sur le char tenta d'ouvrir un écoutille, essayant plusieurs fois en vain.
En vérité, les écoutilles de char sont quasi impossibles à ouvrir de l'extérieur quand elles sont verrouillées — la plupart des équipages choisissent de ne pas les verrouiller au combat pour aérer l'intérieur étouffant ou en cas de sauvetage d'urgence.
Cependant, l'équipage de ce char massif n'appartenait manifestement pas au club des vétérans téméraires. Ils avaient verrouillé l'écoutille à double tour, la rendant impossible à ouvrir de l'extérieur.
Comprenant que forcer ne servirait à rien, le grimpeur ante sortit une grenade offensive et se mit à marteler le périscope au sommet de la tourelle de commandement.
Pendant ce temps, un autre soldat ante brandissait une grenade incendiaire.
« Tentons la méthode à l'ancienne ! » cria-t-il en lançant la grenade à son camarade sur le char.
Le soldat la réceptionna avec joie, retira la goupille et la fourra dans le lance-pots fumigènes du char avant de sauter, roulant dans la neige pour échapper au rayon de l'explosion.
La grenade incendiaire détona, enveloppant le tuyau d'échappement et les surfaces alentour de flammes vives.
La tourelle du char continua de tourner, mais au bout de quelques secondes, elle s'arrêta complètement.
Peu après, l'écoutille du char s'ouvrit, un tankiste prosen en émergeant avec un extincteur à la main.
Plus d'une douzaine de mitrailleuses ouvrirent le feu à la fois.
Le tankiste prosen fut touché et retomba à l'intérieur de l'écoutille.
Un second tankista tenta de pointer le nez pour refermer l'écoutille, mais renonça sous la grêle de balles.
Un brave soldat ante sauta sur le char, lançant une grenade dans l'écoutille ouverte.
La grenade fut aussitôt renvoyée à l'extérieur, explosant près du char et blessant le soldat qui l'avait lancée. Il s'effondra, serrant son épaule.
Une Jeep fonça pour récupérer le blessé, son équipage le hissant prestement à bord avant de repartir en trombe.
Un troisième guerrier escalada le char, grimpant sur le toit de la tourelle. Il fourra son pistolet-mitrailleur dans l'écoutille et arrosa l'intérieur d'une rafale.
Ce n'est qu'après avoir fini sa rafale qu'il sorti une autre grenade, retira la goupille, la retint deux secondes et la balança à l'intérieur.
La grenade explosa quasi immédiatement, une bouffée de fumée s'échappant comiquement de l'écoutille de tourelle.
À ce moment, l'écoutille du pilote, près de l'avant de la caisse, s'ouvrit. Un tankiste prosen en émergea, les mains levées, hurlant en antéen approximatif : « Je me rends ! »
Robert Capa captura instantanément cet instant historique.
Mike, de son côté, hurla en antéen aux soldats en liesse : « Éteignez l'incendie ! Ne laissez pas ce butin précieux brûler ! »
Le troisième grimpeur sembla sortir d'une transe et plongea dans la tourelle, s'emparant de l'extincteur que l'ennemi venait d'utiliser et l'aspergeant frénétiquement sur les flammes près du tuyau d'échappement.
Une Jeep voisine freina net contre le char, des soldats ante en sautant pour pelleter de la neige sur les derniers feux.
Au bout d'une minute d'efforts frénétiques, l'incendie était complètement maîtrisé.
Pendant ce temps, les tankistes prosiens qui s'étaient rendus s'alignèrent devant le char — chose surprenante, deux d'entre eux étaient encore en vie !
Robert shoota avec enthousiasme photo après photo, puis demanda : « Pourquoi vous n'avez pas de Croix de Fer ni les médailles habituelles qu'on voit sur les tankistes vétérans ? »
L'un des captifs, qui comprenait l'anglo-saxon, répondit : « Nous sommes des cadets, tout juste sortis de l'école. »
Mike entendit cela et écarquilla les yeux : « Quoi ? Quelle ironie ! Le commandant du régiment qui résiste à vos forces n'était lui-même qu'un cadet quand la guerre a commencé ! Je suis sûr que vous avez plein de choses en commun à discuter ! »