Tandis que et le représentant de Ceres trinquaient et se divertissaient, Filippov menait ses troupes vers un nouveau village.
Le village de Skana, situé à quarante-neuf kilomètres du centre de Plowsonia.
Filippov était le commandant de régiment. Au moment où il pénétra dans le village, celui-ci avait déjà été pris deux heures plus tôt.
Un groupe de prisonniers creusait des fosses dans une clairière en bordure du village.
Filippov tapota l'épaule du chauffeur : « Arrêtez-vous ici. »
La Jeep s'immobilisa près des prisonniers qui creusaient.
« Prêtre ! » appela Filippov vers les gardes. « Qu'est-ce qu'ils font là ? »
« On les fait enterrer leurs propres camarades. On ne peut pas laisser les corps pourrir, non ? On a pensé les entasser pour les brûler, mais la nuit tombe, et ça ferait une cible trop visible pour l'artillerie. »
Le Prêtre marqua une pause. « Ne vous inquiétez pas, camarade Commandant, on ne va pas exécuter les prisonniers. Cela dit, à l'époque, eux forçaient nos camarades à creuser leurs fosses avant de tous les abattre ! »
Filippov acquiesça et fit signe au chauffeur d'avancer.
La Jeep fila dans le village.
Filippov aperçut les cadavres de femmes et d'enfants pendus sous les avant-toits et maudit.
Son opérateur radio demanda : « Commandant, pourquoi toutes les victimes pendues sont des femmes et des enfants ? »
« Les hommes sont soit morts, soit ont rejoint l'Armée populaire d'autodéfense. À mon avis, ils l'ont bien cherché. N'ayez pas de pitié — pas la moindre once ! » répondit Filippov.
Opérateur radio : « Mais n'est-il pas dit que le peuple prosien est un peuple avec qui nous pouvons nous unir ? »
Filippov : « Oui, c'est ce que disent le Maréchal et le Grand Patriarche Belinsky. Mais ceux qui tiennent un fusil — nous ne les considérons pas comme des Prosiens. »
La Jeep atteignit le centre du village.
Tous les villages prosiens semblaient se ressembler, organisés autour d'une église, d'une mairie et d'un bureau de poste.
Mais ce centre de village présentait un élément supplémentaire : une potence.
La curiosité de Filippov fut piquée, et il ordonna au véhicule de s'arrêter devant la potence, interrogeant un vieil homme qui se tenait là : « Quelle est l'histoire de cette potence ? »
Vieil homme : « Qu'est-ce que vous voulez dire par "quelle histoire" ? »
Filippov : « Les autres corps pendent aux avant-toits et aux réverbères. Pourquoi s'être donné la peine de construire une potence ici ? »
Vieil homme : « Ah, vous demandez à propos de la potence ? Elle a été construite spécialement pour pendre les traîtres. Une fois pendus, leurs corps étaient exposés ici. À la fin, il y avait tellement de traîtres qu'ils ont commencé à les pendre n'importe où. »
Filippov fit « Ah » et demanda à nouveau : « Y avait-il vraiment autant de traîtres ? »
Le vieil homme secoua la tête : « Je ne sais pas. Peut-être. »
À cet instant, le commandant du Premier Bataillon qui menait l'avant-garde s'approcha de Filippov et salua : « Rapport, Commandant ! Le village a été entièrement fouillé — aucun soldat prosien caché n'a été trouvé. Selon les habitants, l'ennemi s'est déjà retiré. »
Filippov rendit le salut et demanda : « Quelle est la situation des habitants ? Ont-ils encore assez de vivres pour survivre ? »
Commandant du Premier Bataillon : « Il leur manque des outils ménagers en fer — ils prétendent les avoir tous donnés à la nation. Les denrées comme le café et les cigarettes sont gravement rares. Beaucoup souffrent de malnutrition ; on a signalé des douzaines de cas d'héméralopie, presque tout le monde en est atteint. »
Filippov acquiesça : « Dites-leur que l'Église s'occupera de tous ces problèmes à son arrivée. D'ici là, on ne peut leur accorder que quelques boîtes de Spam. »
« Compris. »
Filippov allait poser d'autres questions lorsque le commandant de bataillon ajouta soudain : « Commandant, il reste moins de cinquante kilomètres. »
Bien que Filippov n'ait pas saisi sur l'instant ce qu'il voulait dire, il en devina vite le sens et répondit aisément : « Oui, moins de cinquante kilomètres. Quand j'étais gamin, mon grand-père m'emmenait au marché — c'était cette distance. Entre nous et le cœur de la capitale, juste le trajet d'une sortie au marché. »
En disant cela, Filippov porta son regard au sud-ouest, le fixant sur le bureau de poste situé là-bas.
Les gens autour de lui tournèrent aussi leurs regards vers le sud-ouest.
——–
Plowsonia, la place devant le palais royal.
Trente-six adolescents se tenaient en formation serrée, s'efforçant d'imiter la fière allure des adultes.
L'Empereur plathéen les passait en revue.
« Quel âge as-tu ? » L'Empereur s'arrêta devant un garçon.
« Dix ans, Votre Majesté ! »
L'Empereur demanda encore : « Combien de chars antéens as-tu détruits ? »
« Trois. » Le garçon hésita mais admit : « Pas des chars — trois véhicules blindés ennemis. »
L'Empereur se tourna vers son aide de camp : « De quoi s'agit-il ? »
« Trois chars, Votre Majesté. »
Le garçon : « C'étaient des véhicules blindés, bien qu'ils aient des tourelles — ils roulaient sur des roues. »
Les troupes antéennes étaient équipées d'un nombre important de voitures blindées Greyhound à des fins de reconnaissance. Ce garçon avait dû abattre ces unités d'éclairage avancées.
L'Empereur parut déçu, marmonnant doucement : « Trois voitures blindées. » « Pas des chars. »
Le garçon : « Je détruirai des chars ! Je le ferai, c'est sûr ! »
L'Empereur le regarda et sourit, lui caressant doucement la tête : « Je sais que tu le feras. Même détruire trois voitures blindées est un exploit remarquable — tu as éliminé au moins dix envahisseurs de notre nation ! Cette Croix de Fer t'appartient, jeune homme. »
À ce moment, l'officier qui organisait la cérémonie s'avança : « Votre Majesté, la remise des médailles n'a pas encore commencé. »
L'Empereur hurla, hystérique : « J'ai dit de le décorer ! Apportez les médailles ici ! »
Le garçon tressaillit, essayant instinctivement de reculer, sa tête maintenue fermement par l'Empereur.
On apporta un écrin, et l'officier en retira la médaille appropriée pour ce garçon de dix ans, la tendant à l'Empereur.
L'Empereur épingla grossièrement la Croix de Fer autour du cou du garçon, lui frotta vigoureusement la tête, puis passa au suivant.
« Quel âge as-tu ? »
« Douze ans ! Votre Majesté, j'ai vraiment détruit un char Sherman ! Et j'ai réussi à m'échapper sous le feu de l'infanterie ennemie ! »
« Excellent, garçon, tu as bien fait ! »
L'Empereur tendit la main sur le côté.
L'officier lui remit vivement une autre Croix de Fer.
Le rythme chaotique de la cérémonie se poursuivit ainsi.
Une fois les trente-six médailles remises, la sirène d'alerte aérienne, comme à point nommé, se mit à hurler.
Les Forces alliées avaient peut-être cessé de bombarder Plowsonia ces deux dernières semaines pour ralentir l'avance antéenne.
Mais les raids de l'Aviation antéenne s'étaient intensifiés.
Comparés aux tapis de bombes à haute altitude des Alliés, les frappes antéennes étaient principalement des bombardements en piqué, plus précis, causant souvent davantage de dégâts.
Les Antéens aimaient installer des sifflets sur leurs avions, créant un bruit strident et perçant en piqué — baptisé avec terreur « Cri de la Mort » par les Prosiens.
Au son de la sirène, certains des enfants alignés se mirent à courir, mais voyant les autres rester fièrement en place, ils s'arrêtèrent et reprirent leur position.
Plusieurs gardes se précipitèrent pour entourer l'Empereur, tentant de l'escorter vers un passage souterrain, mais l'Empereur cria avec véhémence : « Pas de panique ! L'Aviation antéenne visera sûrement nos centres de ravitaillement et larguera ses tracts de propagande ! Leur but est de poursuivre cette putain de tactique de grignotage !
« Une fois nos chars de bataille opérationnels et qu'on les aura repoussés au-delà de l'Oder, ils la fermeront ! »
À cet instant, le cri strident d'avions en piqué résonna — signe clair que les bombardiers en piqué antéens entamaient leur attaque.
Les tirs de DCA et les sirènes hurlantes furent tous noyés dans le Cri de la Mort.
L'Empereur ne put s'empêcher de lever les yeux : « Il y a quelques années, c'était la source de terreur de l'ennemi ! En seulement quatre ans, cela s'est transformé en notre sentence de mort ! »
« Votre Majesté ! Bougez ! Si vous ne partez pas, les enfants ne partiront pas ! »
Ce n'est qu'alors que l'Empereur se laissa traîner dans le passage souterrain par ses gardes.
L'officier organisant la cérémonie ordonna alors aux enfants : « Demi-tour à droite et sprint vers le Tunnel périphérique 445 du palais royal ! »
Les enfants se mirent à courir vers les grilles du palais.
Des explosions retentirent à proximité ; manifestement, des bombes avaient déjà frappé.
Juste après les grandes grilles décoratives du palais, d'énormes boules de feu issues de bombes de deux mille livres étaient visibles.
Soudain, leur run de bombardement terminé, les bombardiers antéens virèrent vers la formation des enfants.
Ces bombardiers étaient, dit-on, à l'origine des chasseurs, reconvertis en bombardiers grâce à leurs moteurs incroyablement puissants et leur poids au décollage élevé.
Après le bombardement, ils utilisaient systématiquement les huit mitrailleuses montées sur leurs ailes pour des passes de mitraillage.
L'officier en tête s'était déjà jeté au sol, trouvant abri derrière une borne d'incendie au bord de la route.
Les enfants n'avaient pas encore eu le réflexe de se mettre à l'abri, et les balles pleuvaient du ciel.
La poussière soulevée par les balles de 12,7 mm frappant le sol s'élevait à près d'un mètre de haut, formant une barrière soudaine.
La barrière traversa la formation.
Les enfants touchés par les balles furent instantanément déchiquetés.
Du fait de l'étonnante puissance des projectiles, certains corps d'enfants n'eurent même pas le temps d'absorber l'énergie de l'impact avant que presque toute la force ne soit expulsée.
Néanmoins, les balles laissaient des blessures horribles.
Les enfants touchés au bras perdirent le membre entier ; ceux atteints à l'épaule virent toute l'épaule pulvérisée ; les plus gravement touchés s'effondrèrent, les organes s'échappant par les trous laissés par les balles sortantes.
Une unique passe de mitraillage décima plus de la moitié des trente-six jeunes « héros de l'Empire », leurs promesses à l'Empereur réduites en cendres pour l'éternité.
——–
L'Empereur plathéen regagna son bureau en tempêtant, jurant.
À cet instant, l'Amiral Franz, qui avait remplacé le Général Moochi près de Kebao au poste de Directeur du Corps blindé, s'avança et salua : « Votre Majesté, les chars Souris ont été entièrement réparés et progressent vers le point le plus profond des lignes ennemies ! »
Le visage de l'Empereur s'illumina : « Réparés ? »
« Oui. Parallèlement, nous avons déployé 14 chasseurs de chars Chaser de la Division Jeunesse et le 336e Corps de grenadiers blindés ! »
Les yeux de l'Empereur brillèrent de joie : « Excellent ! Cette fois, on les repoussera c'est sûr ! Les chars Souris les écraseront comme des coquilles d'œufs !
« Qui pilote les chars ? »
« C'est l'équipage du Capitaine Weissmann. »
L'Empereur marqua une pause : « Qui est-ce ? »
« C'est le major de promotion du dernier contingent de stagiaires du corps blindé, le Capitaine Weissmann ! »
L'Empereur : « Et nos as des chars ? Wittmann ? »
« Mort. À Caen. »
L'Empereur : « Otto Ka– »
« Gravement blessé, en convalescence, Votre Majesté. »
L'Empereur égrena plusieurs autres noms, et le Directeur du Corps blindé répondit sans faille : morts, grièvement blessés, ou encerclés près de Kebao — personne capable de piloter ces chars représentant le dernier espoir de l'Empire.
Vaincu, l'Empereur s'affala dans son fauteuil : « Bon, si une jeune recrue fraichement diplômée peut obtenir des résultats, ça prouve que notre armement est incroyablement efficace ! »