Après une accalmie qui dura jusqu'à sept heures du soir, alors que la lumière du jour commençait à décliner, le frère Pierre entendit à nouveau le bruit de l'avion de reconnaissance ennemi.
Cinq minutes plus tard, le poste de commandement avancé vit l'avion de reconnaissance, traînant une épaisse fumée, s'écraser au sol.
« La Flèche Divine est vraiment efficace contre les unités aériennes volant bas », s'exclama Wang Zhong.
Popov : « Oui, c'est dommage qu'elle ne fonctionne pas contre les avions ennemis volant haut. »
Wang Zhong : « Il est difficile pour l'ennemi de repérer nos positions d'artillerie bien camouflées par une reconnaissance à haute altitude. »
Il pouvait dire cela principalement parce que, premièrement, il avait vu des photos prises par des avions de reconnaissance à haute altitude Sturmtiger dans l'histoire militaire avant d'être transporté, et deuxièmement, il avait confirmé le camouflage de ses propres positions d'artillerie depuis une vue aérienne.
Depuis de haute altitude, il serait difficile de localiser ces positions à l'œil nu.
Popov : « Espérons-le. »
En regardant Popov, Wang Zhong eut soudain une intuition et demanda : « Tu restes au poste de commandement avancé parce que tu ne veux pas aider Pavlov à traiter une montagne de paperasse ? »
Popov dit sérieusement : « Comment pourrais-je ! Je n'éluderais jamais mes responsabilités ! Mais de nombreux documents ne nécessitent pas ma signature en tant qu'archevêque du groupement de combat. »
Wang Zhong allait parler à Popov quand Vasily, qui était au téléphone de campagne, se mit soudain à feuilleter frénétiquement un carnet capturé.
L'attention de tous se porta instantanément sur lui.
Après avoir cherché un moment, Vasily rapporta : « Le 223e corps de grenadiers blindés ennemi campe ce soir à Karachnoïe ! »
Wang Zhong trouva immédiatement le village sur la carte : « C'est ici ; nous l'avons repéré. C'est un grand village d'une centaine de maisons, toutes abandonnées.
« D'après les enquêtes dans d'autres villages, il n'y a généralement pas de vent vers neuf heures du soir, ce qui rendrait une attaque d'artillerie plus efficace. »
Yegorov prit le téléphone, mais au lieu de demander immédiatement à l'opératrice de le connecter aux positions d'artillerie, il demanda à Wang Zhong : « Combien de coups tirer ? »
Wang Zhong : « Trois coups par pièce devraient suffire. Vingt-quatre coups devraient suffire à causer des ennuis à l'ennemi. On ne sait pas quand nous recevrons d'autres obus de 203 mm, alors il faut économiser. »
Yegorov ordonna alors à l'opératrice : « Connectez aux positions d'artillerie. »
Le 223e corps de grenadiers blindés était entré dans Karachnoïe, à dix kilomètres au sud-ouest de Loktov.
Selon le dernier rapport de reconnaissance aérienne, les troupes de l'armée Ante les plus proches se trouvaient au village de Dolini au nord-est, où la surveillance aérienne avait repéré des positions défensives.
D'ici demain, le 223e lancerait une attaque sur le village de Dolini, et une fois capturé, ils pourraient encercler Loktov.
Les 150 semi-chenilles du 223e étaient maintenant entassés dans Karachnoïe au point que la compagnie de mortiers automoteurs rattachée au corps ne pouvait s'arrêter que dans l'aire de battage à l'entrée du village.
Toujours dans l'aire de battage, la comblant, se trouvaient les camions de ravitaillement de l'unité logistique rattachée au corps — puisque le 223e, en tant qu'infanterie rattachée à une division blindée, n'avait ni mulets ni chevaux dans son effectif.
Les huit chars Panzer IV affectés au renfort du 223e étaient alignés au nord-est du village, les équipages vérifiant les systèmes de roulement.
Après avoir fini l'entretien de leurs armes, les fantassins étaient maintenant rassemblés autour des feux, partageant des conserves et des saucisses capturées.
Quelqu'un avait posé une radio sur un bidon d'essence au bord de la route, et de son haut-parleur sortait la dernière chanson d'amour populaire en Prusse, « Lili Marleen » — musique diffusée à toute l'armée par la station de radio militaire prussienne.
Cette nuit ne semblait pas différente des treize premières nuits depuis que le 223e était entré sur le territoire de l'Empire Ante.
Soudain, le sifflement d'obus d'artillerie lourde déchirant l'air vint du ciel.
Les Prussiens endurcis de ce bataillon pouvaient approximativement jauger où le sifflement indiquait que les obus tomberaient, alors ils laissèrent leurs bols pleins de bouillon de viande derrière eux et se précipitèrent dans tout ce qui pouvait offrir un abri.
Le premier obus atterrit, frappant l'église du village en son centre, faisant s'effondrer le clocher depuis sa base.
Puis, l'un après l'autre, les obus continuaient de tomber, démolissant les maisons, projetant les véhicules en l'air et retournant l'un des semi-chenilles au milieu de la route.
Après la première salve, tout le village était embrasé de flammes et de gémissements de blessés.
Les Prussiens survivants relevèrent la tête en tremblant mais ne quittèrent pas leurs abris.
Environ 30 secondes plus tard, une deuxième vague de hurlements vint à nouveau du ciel.
Un camion explosa violemment, transformant ses réservoirs de carburant en sphères orange incandescentes qui montèrent lentement, illuminant la nuit comme en plein jour.
La grande marmite de soupe que surveillaient les cuisiniers fut renversée ; le bouillon brûlant se répandit sur les malchanceux à proximité, provoquant des cris désespérés.
Le deuxième tour de tir d'artillerie passé, plus personne du côté prosien n'osa lever la tête, tous attendant le prochain tour d'obus.
Certains murmuraient des prières, et à ce moment-là, personne ne prononça « On se revoit au Valhalla » — une réplique couramment entendue de la part des glorieux soldats impériaux de la propagande prosienne face à la mort.
Le troisième tour arriva.
L'église s'effondra complètement, et les officiers supérieurs et l'état-major au quartier général sortirent en courant.
Le bétail que les locaux n'avaient pas eu le temps d'emporter prit feu et chargea violemment dans la rue, piétinant plusieurs malheureux gisant au milieu de la route.
Après le troisième tour, les seuls sons dans tout le village étaient les gémissements et le crépitement de l'immense incendie.
Presque une minute s'était écoulée avant que le commandant du 223e corps de grenadiers blindés, encore effrayé, ne se relève, jette un coup d'œil à l'église effondrée derrière lui, puis regarde le semi-chenille en feu dans la rue et les corps éparpillés partout, son front se plissant en nœuds.
« Comptez les pertes ! Vite ! Et prévenez immédiatement le QG — nous venions de signaler notre position quand l'artillerie est tombée. Je soupçonne l'ennemi d'avoir nos livres de codes ! Nous devons changer les codes en avance ! »
Les indicatifs d'appel radio d'une unité typique de l'armée prosienne changeaient tous les trois jours — un tel changement était une corvée, nécessitant des estafettes pour livrer physiquement les nouveaux indicatifs aux diverses unités.
« Oui ! » répondit l'officier d'état-major.
Le commandant regarda le village dévasté et hurla : « Vite, secourez les blessés ! Éteignez les incendies ! »
Wang Zhong regarda sa montre : « Les obus devraient avoir touché maintenant, mais je ne sais pas à quel point c'était efficace. »
À dix kilomètres de Loktov, même avec l'avantage de Wang Zhong, il ne pouvait pas voir les effets du barrage d'artillerie.
Yegorov le rassura : « Ne t'inquiète pas, ce sont des canons lourds de 203 mm. Cette unité a dû subir de lourdes pertes ; la question est de savoir s'ils pourront même bouger demain. »
« J'espère. »
Juste au moment où Wang Zhong finissait de parler, Vasily cria : « Communication ennemie ! Ils utilisent le clair ! "Notre unité vient de signaler sa position et a ensuite été touchée par un tir d'artillerie précis. L'indicatif radio est certainement compromis. Veuillez changer les indicatifs en avance." Général, on les a eus ! »
« Bien ! » Wang Zhong serra le poing droit comme s'il était un jeune homme sur la crête de la vague.
Yegorov : « Cela affaiblira sérieusement l'infanterie rattachée à la division blindée ennemie, réduisant la pression pour la bataille de hachoir à viande de la ville demain. »
« Mais c'est un problème pour demain », dit Popov. « Les combats d'aujourd'hui devraient toucher à leur fin ; il faut laisser les soldats se reposer le plus tôt possible, bien sûr à l'exception des sentinelles. »
Vasily : « Et nettoyer leurs armes ! »
Yegorov le regarda et acquiesça : « Oui, et nettoyer leurs armes. »
À cet instant, Wang Zhong réalisa soudain qu'il avait très faim, ayant été trop concentré plus tôt pour le remarquer.
Et comme sur commande, juste au moment où Wang Zhong sentit sa faim, la voix de la cuisinière de l'équipe de cuisine appela depuis dehors : « Les gars ! Le dîner est prêt ! »
« Allons manger ! » dit Wang Zhong avec enthousiasme.
Après le dîner, Wang Zhong, accompagné de son garde du corps Grigori, fit le tour de la position pour digérer et profiter pour accomplir le devoir du commandant de vérifier les postes.
Ayant fait le tour et sur le chemin du retour, ils passèrent près d'un bâtiment d'usine où un canon antiaérien 72K et des mitrailleuses lourdes étaient déployés. Wang Zhong s'arrêta devant le mur sud-ouest de l'usine, examinant les denses impacts de balles dessus.
Rien qu'en regardant les impacts de balles, on pouvait imaginer à quel point l'échange de tirs avait été féroce cet après-midi.
Wang Zhong longea le mur, marchant jusqu'à un tournant où il vit un groupe de jeunes rassemblés au coin du bâtiment d'usine, semblant fixer quelque chose.
Grigori fit un pas en avant, avec l'intention de faire savoir aux jeunes que leur commandant était là, mais Wang Zhong l'arrêta.
Alors, Wang Zhong s'avança sur la pointe des pieds derrière les jeunes, regardant par-dessus leur épaule.
Dans la nuit, quelqu'un tenait une bouteille où, sous les étoiles, on pouvait faiblement voir qu'elle était remplie de fleurs de gypsophile.
Il tendit la bouteille de fleurs à la fille devant lui : « Natalia, je les ai trouvées à la gare, elles sont aussi belles que toi ! »
Wang Zhong se souvint — c'était la nouvelle recrue nommée Alekseï, qui était comme lui, et il avait le béguin pour Natalia de l'unité de lessive de campagne.
Quel coup, amener de la romance au front ! Ça mérite une critique sérieuse !
Alors, Wang Zhong s'approcha un peu plus.