Les Prosiens n'étaient pas prêts pour une contre-attaque avant le 11 septembre.
Cela tenait principalement au fait que le regroupement des soldats dispersés et la remise sur pied des unités avaient pris plus de temps que prévu.
Cependant, cela permit aussi l'arrivée de trois divisions venues de l'arrière.
Après tout, la position actuelle de la ligne prosienne se trouvait déjà très près de la frontière nationale d'avant l'invasion de la Mélanie, le long d'une voie ferrée nouvellement construite et coûteuse en main-d'œuvre.
Le général Hawke débordait de confiance : avec trois divisions fraîches, il pouvait assurément repousser le Rocossov encore instable.
Outre les trois divisions de renfort, deux brigades blindées nouvellement formées avaient également été dépêchées depuis l'arrière.
De surcroît, un général farouche qui venait de se remettre de ses blessures et avait réintégré son unité, le colonel Shrifen, chevalier et titulaire de la Croix de fer, fut lui aussi envoyé depuis l'arrière.
Le matin du 11 septembre, le général Hawke accompagna le colonel Shrifen à la 3e brigade blindée indépendante.
La brigade blindée était cantonnée dans une écurie réquisitionnée, tous les chevaux en avaient été chassés et des douzaines de sacs de couchage y étaient étendus ; l'ensemble des équipages de la brigade blindée dormait là.
Avant que le général Hawke n'entre, les conducteurs de chars s'étaient déjà mis au garde-à-vous, formant un cercle contre le mur, de sorte que le général put voir tous leurs visages dès qu'il franchit le seuil.
« Attention ! » cria le chef d'état-major de la brigade.
Le général Hawke fit un geste au colonel Shrifen.
Le colonel s'avança alors depuis l'arrière du général, examinant le visage de chaque conducteur de char.
Il s'arrêta devant le troisième et demanda : « Quel âge as-tu ? »
« Seize ans, mon général ! » répondit le garçon avec entrain.
Le colonel Shrifen fronça les sourcils et passa au conducteur suivant : « Et toi ? »
« Quinze ans, mon général ! »
Colonel Shrifen : « Depuis combien de temps es-tu entraîné dans les troupes blindées ? »
« Trois mois, mon général ! J'ai conduit un char pendant cent vingt heures ! »
Général Hawke : « C'est bien mieux que les soixante heures des Antéens. »
Colonel Shrifen : « Ce ne sont encore que des enfants ! »
Général Hawke : « Une seule bataille en fera des hommes. »
Colonel Shrifen : « Autrefois, quand j'intégrais une nouvelle unité, je vivais avec eux pendant six mois pour comprendre quel genre de gens ils étaient ! Maintenant, ces gens-là n'ont que six mois d'entraînement ! Et aujourd'hui, c'est la première fois que je les vois.
« Ce ne sont que des gamins ! »
Général Hawke : « Ils n'ont jamais été vaincus. »
Colonel Shrifen : « Savent-ils ce qui les attend ? À Haut-Peniye, j'ai failli battre ce Rocossov, et maintenant il est devenu un cauchemar pour tout le front de l'Est, non, pour toute l'armée prosienne. Ces gamins sont-ils vraiment prêts à affronter ce Démon ? »
« Ils sont prêts à mourir pour vous ! » dit le général Hawke.
Colonel Shrifen : « Une telle mort n'a aucun sens et ne change rien à la bataille ! »
Général Hawke : « Nous sommes aux portes de la frontière nationale, vous avez aussi participé aux offensives des deux premières années, vous savez ce que nous avons fait sur le territoire ante, imaginez ce que les Antéens feraient en entrant dans notre patrie ! »
Le colonel Shrifen mordit sa lèvre et ne répondit pas.
Juste à cet instant, le garçon qui venait de se présenter comme ayant seize ans se mit à chanter à tue-tête le chant militaire prosien « Chant des troupes blindées » :
« Qu'il s'agisse de tempête ou de flocons, ou du soleil qui nous sourit.
« Qu'il s'agisse du jour accablant ou de la nuit glaciale.
« Alors que la poussière nous fouette le visage, nous savourons cette joie, oui, cette joie !
« Nos chars roulent en avant, soulevant des flots de sable ! »
Les autres gamins se mirent à chanter en chœur, marquant le pas du pied droit au rythme du chant :
« Au rugissement des moteurs tel le tonnerre, nous jaillissons comme l'éclair !
« À l'abri du blindage, nous chargeons l'ennemi !
« Marchant aux côtés de nos camarades, nous affrontons l'ennemi chacun pour soi, oui, chacun pour soi !
« Nous fonçons droit devant, visant le cœur de l'ennemi ! »
Le général Hawke observa les jeunes gamins quelques secondes, puis tourna son regard vers le colonel Shrifen, toujours silencieux : « Chante avec eux ! »
Le colonel Shrifen obtempéra à l'ordre, mais ne parvint pas à se lâcher complètement, sa voix était presque inaudible.
Général Hawke : « Plus fort ! »
Le colonel Shrifen dut hausser le ton ; sa voix d'homme mature couvrit les voix tendres des enfants :
« Si des chars ennemis surgissent soudain devant nous pendant l'attaque.
« J'appuierai sur les gaz ; le brave l'emporte quand les chemins se croisent.
« Quelle est la valeur de nos vies ? Est-ce de combattre pour Prosen ? Oui, de combattre pour Prosen !
« Mourir pour Prosen est notre plus haut honneur ! »
Le général Hawke leva la main, signalant qu'ils pouvaient s'arrêter là.
Mais les gamins n'en avaient cure, portés par la ferveur que le chant leur insufflait, ils continuèrent de chanter :
« Si la déesse du destin nous abandonne !
« Si nous ne pouvons plus rentrer au foyer !
« Si l'artillerie met fin à nos jours, si nous sommes condamnés, oui, condamnés !
« Du moins cette fidèle machine de guerre nous offrira une tombe d'acier ! »
Le chant s'acheva, le colonel Shrifen parcourut la pièce du regard une dernière fois et dit : « Bien, messieurs, préparez l'attaque. Je vous mènerai. »
Les jeunes gamins sourirent tous, comme s'ils allaient assister à une fête d'école et danser avec la fille de leurs rêves.
Ils se ruèrent hors de la ferme, coururent vers leurs chars.
La formation de la brigade blindée était censée s'inspirer de l'expérience avancée des Antéens, mais en réalité, c'était parce que Prosen ne pouvait plus former de luxueuses divisions blindées comme avant.
La deuxième année après Barbarossa, de nombreuses divisions blindées prosiennes avaient été réduites de deux bataillons à un seul, la division blindée entière ne comptant plus qu'un unique bataillon blindé.
La réduction supplémentaire actuelle avait conduit à la brigade blindée.
L'ensemble de la brigade blindée alignait moins de cent chars ; théoriquement, une telle unité conserverait encore un pouvoir de combat considérable si elle était pleinement dotée d'unités d'appui, mais beaucoup de ces brigades improvisées n'avaient ces unités d'appui que sur le papier.