Vasily s'acquitta de la tâche, chevauchant Bucephalus à travers la ville.
Il aborda un vieillard au bord de la route et lui demanda dans un mélanien appris à la hâte : « Monsieur, je cherche l'adresse du QG du maréchal Rocossov. Savez-vous s'il reste des bâtiments intacts ? Je cherche depuis un moment sans succès. »
Le vieillard : « Le QG du maréchal ? Jeune homme, tu ferais aussi bien de vérifier si le QG et les casernes des Prosiens ont encore des bâtiments intacts. Regarde cette église là-bas ; c'est déjà le bâtiment le mieux conservé du quartier. »
Vasily jeta un coup d'œil à l'église à demi effondrée et se gratta la tête.
Le vieillard, craignant qu'il ne le croie pas, ajouta : « Regarde autour de toi, il n'y a pas d'autre bâtiment ici ! »
Vasily n'avait pas besoin de regarder ; il venait de chercher et n'avait effectivement trouvé aucun grand bâtiment intact dans plusieurs pâtés de maisons.
« Très bien, alors, si vous voulez bien prendre la peine, indiquez-moi où se trouve le QG ennemi. » Vasily sortit une carte et la déplia devant le vieillard.
Le vieillard : « Je ne sais pas lire les cartes, mais je connais le chemin. Jeune homme, suis-moi. »
Sur ces mots, le vieillard s'éloigna en titubant.
Bucephalus adapta immédiatement son allure pour le suivre.
Le vieillard : « Cette rue était belle autrefois ; il y avait même un pianiste qui jouait du piano tous les jours. J'ai entendu dire que ce pianiste avait deux postes respectables à la radio nationale et à l'Orchestre philharmonique. Sa femme était chanteuse soprano, elle faisait ses vocalises à l'étage le matin. »
Vasily : « Où sont-ils maintenant ? »
Le vieillard : « Au début, la chanteuse trouvait que ce n'était pas si mal d'être prosienne, et le pianiste partageait l'avis de sa femme. Après tout, cela faisait plus de cent ans que la Mélanie avait perdu sa liberté, et il semblait préférable d'être gouverné par les Prosiens que par les brutes antéennes.
« À l'époque, beaucoup d'intellectuels pensaient ainsi ; ils aspiraient ardemment à devenir de véritables Prosiens. »
Vasily : « Quoi ? N'est-ce pas de la collaboration ? En Ante, de telles personnes ont été éliminées par le Tribunal, et même leurs proches et amis ont été arrêtés et envoyés au Far-East creuser des patates. »
Le vieillard : « Il y avait une unité spéciale dans la guérilla chargée de traiter ces traîtres mélaniens, parfois en les pendant, mais les Prosiens ont grandement aidé la guérilla. »
Vasily : « Comment cela ? »
« Tu ne sais pas, jeune homme ; les Prosiens ont véritablement massacré nous autres Mélaniens comme des cochons. La femme du pianiste a dû s'agenouiller et lécher les chaussures d'un lieutenant prosien rien que parce qu'elle les avait salies sur la route.
« Après qu'elle les eut nettoyées, le lieutenant a craché dessus par méchanceté et a exigé qu'elle continue à lécher. À ce moment-là, la chanteuse a refusé, déclarant qu'elle connaissait le major von Hoffmann et qu'elle allait signaler l'abus.
« Le lieutenant a alors sorti son pistolet et l'a abattue.
« Ensuite, le major von Hoffmann a envoyé une boîte cadeau au pianiste, avec une carte disant : "Félicitations, tu peux trouver une nouvelle femme maintenant." Le lieutenant n'a eu aucune conséquence et a même été promu peu après. »
Vasily : « Et ensuite ? »
« Ensuite, le pianiste a invité ce major à manger, l'a enivré et l'a tué, a mis le feu à sa maison et a apporté la tête du major comme gage pour rejoindre la guérilla. »
Vasily : « La guérilla l'a vraiment laissé entrer ? Ils ne soupçonnaient pas qu'il était un espion ennemi ? »
Le vieillard : « Dit-on que le pianiste a posé une condition à la guérilla ; il voulait que le lieutenant qui avait tué sa femme — maintenant lieutenant — soit exécuté et exposé publiquement avec une pancarte détaillant ses crimes. Il insistait pour participer personnellement à l'action.
« La guérilla a ensuite envoyé deux volontaires pour l'assister, et tous les trois ont réussi à l'embusquer sur sa route de patrouille pour atteindre leur but. »
Vasily : « Ah, je vois. »
« Les Prosiens occupent cette ville depuis six ans maintenant, de tels événements se produisent chaque jour, et même ceux qui soutenaient initialement l'occupation ont progressivement rejoint la guérilla.
« Helman avait raison ; la résistance est la seule issue. La résistance n'est pas qu'une balle, c'est une vie digne et honorable. »
Vasily : « Bien sûr, efforçons-nous d'être des hommes libres. »
Le vieillard se tourna vers Vasily : « Les jeunes ont oublié les temps de la domination d'Ante sur nous. Mais je m'en souviens. Vous êtes l'officier adjoint du maréchal, n'est-ce pas ? Comptez-vous encore nous traiter comme un duché d'Ante comme avant ? »
Vasily : « Le maréchal a mentionné que la Mélanie existera en tant que nation indépendante, devenant une alliée d'Ante. Tant que nous adhérons à la faction séculière, nous sommes Davarish, la nationalité n'a pas d'importance. »
Le vieillard hocha la tête : « Oui, lors du grand soulèvement contre le Tsar, la faction séculière s'est tenue à nos côtés et a subi la répression pour cela.
« J'aimerais discuter plus longtemps, mais nous sommes arrivés ; devant se trouve le QG de l'armée d'occupation prosienne. »
Vasily leva les yeux et vit effectivement un ensemble de bâtiments majoritairement intacts.
Les murs du complexe étaient criblés de trous de balles, mais il semblait que la puissance de feu de la guérilla n'ait pas suffi à percer, même le poste de guet en bois à l'entrée était resté intact.
Un guérillero se tenait déjà devant le poste de guet, mais il discutait avec une jeune femme.
Vasily s'approcha à cheval et l'interpella : « Pourquoi discutez-vous avec une jeune femme pendant votre faction ? »
« Les Prosiens ont été battus, et ils ont fui la queue entre les jambes, nous avons gagné ! » répondit le jeune homme. « Bien sûr, nous devons profiter des louanges et des fleurs des filles ! »
Vasily dit sévèrement : « Des bêtises ! À la vitesse où les Prosiens se remettent, demain ils pourraient se regrouper et lancer une contre-attaque de reconnaissance. Les sous-estimer mènera à de grandes souffrances ! »
Le guérillero fronça les sourcils : « Qui êtes-vous ? Le maréchal Rocossov a chassé l'ennemi ; ses forces le poursuivent ; il n'y aura pas de Prosiens qui reviennent dans cette ville ! »