Le 7 septembre, à 30 kilomètres de la Vistule, au-dessus de la ligne de front.
tenait le combiné du téléphone sans fil, criant à pleine voix le numéro affiché sur l'écran externe : « 1er bataillon du 229e régiment, veuillez répondre. 1er bataillon du 229e régiment, veuillez répondre. »
« C'est le 1er bataillon, parlez. »
: « Quelle est votre situation ? »
Le rayon de la vue en plongée n'était que très limité, et le Pe-3 volait si vite qu'il avait à peine le temps d'y voir clair, d'où la question de .
« Nos pertes sont gérables, un peu plus d'une centaine, mais nous sommes presque à court de munitions ; les prêtres organisent les gens pour nettoyer le champ de bataille. Toutefois, l'ennemi a lui aussi peu de munitions ; les soldats ennemis morts ont encore un ou deux chargeurs sur eux, et ceux qui se sont battus n'ont plus que quelques balles dans leurs armes. »
Un bataillon avec plus d'une centaine de pertes, et ce bataillon n'était pas au complet lors de son attaque – aucun bataillon de tout le groupement d'assaut ne l'était.
En d'autres termes, ils ont perdu au moins 30 % de leurs effectifs, et les munitions sont presque épuisées –
: « Tenez votre position ; les munitions et le ravitaillement arrivent. »
« Oui, camarade Émissaire spécial ! »
Les communications radio pouvaient être interceptées par l'ennemi, et même si changeait de fréquence chaque jour, il était possible que certains tableaux de fréquences aient été capturés. Il partait donc du principe que l'ennemi pouvait écouter et exigeait que tous l'appellent « Émissaire spécial » à la radio.
Après avoir coupé la communication avec le 229e régiment, il composa le numéro de l'unité suivante et, sur réponse, posa sa question habituelle : « Quelle est votre situation ? »
« Camarade Émissaire spécial, il nous reste un peu de munitions, mais nous n'avons plus aucune arme antichar. Nous récupérons des bouteilles partout pour fabriquer des bouteilles incendiaires ; les habitants donnent même leur kérosène de lampe pour nous aider ! »
Depuis sa vue aérienne, vit que ce n'était pas le commandant de bataillon qui lui rendait compte, mais un capitaine, ce qui laissait penser que le commandant et son adjoint avaient pu être tués, et l'aumônier militaire aussi.
: « Tenez encore un peu, le ravitaillement arrivera bientôt. »
avait conçu un plan de ravitaillement, rassemblant tous les camions qu'il pouvait trouver pour acheminer les fournitures des dépôts arrière vers la ligne de front.
Tous les camions étant concentrés sur le ravitaillement du groupement de combat de la Vistule, l'arrière avait mobilisé des millions de manœuvres et de chars à mules pour ravitailler les autres unités – les manœuvres et les chars assuraient principalement le « dernier tronçon » des gares ferroviaires jusqu'aux unités précises.
Seule la faction séculière de l'Église avait un tel pouvoir de mobilisation ; sinon, même avec tous les talents de , la question du ravitaillement aurait été un casse-tête.
La voix d'Amelia parvint par la ligne intérieure : « Il semble que la plupart des troupes aient réussi à atteindre leurs positions prévues. »
: « Bien sûr, grâce à mon commandement supérieur. »
Ces derniers jours, avait sillonné la zone de guerre, fournissant en continu les positions ennemies en temps réel aux unités subalternes, allant jusqu'à jeter lui-même des bombes fumigènes pour guider les attaques, parvenant enfin à une vitesse d'avance quotidienne de 20 kilomètres pour les troupes.
La résistance prosienne était assez résolue ; sans les indications de , certains blockhaus solides et positions dissimulées aux emplacements retors auraient probablement retenu les troupes un jour ou deux.
Mais grâce à ses indications, ces blockhaus et positions dissimulées étaient soit dynamités par l'arrière avec des charges explosives, soit contournés purement et simplement, laissés aux troupes blindées de suite pour s'en occuper.
Les forces prosiennes furent taillées en pièces par de telles offensives de pénétration, puis chaque petite unité prosienne déployée aux points névralgiques fut battue par les troupes blindées.
Quant aux unités prosiennes hors des positions clés, elles furent encerclées par les troupes de seconde ligne sans être attaquées immédiatement.
avait déjà remarqué que les troupes prosiennes en face semblaient incapables de tactiques offensives ; bien que son infanterie légère soit dépourvue d'équipement lourd, les Prosiens n'étaient pas mieux lotis, certaines de leurs divisions ne disposant que de canons d'infanterie de 105, voire 75 mm, dépourvues même de leurs canons d'infanterie lourds de 150 mm signature.
Ces troupes pouvaient tenir une position un certain temps, mais pour attaquer, même les troupes de seconde ligne et la milice antéennes pouvaient les contrer.
Sur ces cent kilomètres et plus, le taux de pertes par kilomètre d'avance était significativement plus bas qu'avant la reprise d'Argesukov l'année précédente.
Malheureusement, la distance de cent kilomètres et plus était assez longue, et les troupes approchaient de leurs limites.
Après le ravitaillement, doutait quelque peu que des unités ayant subi de telles pertes puissent continuer d'avancer. Après tout, l'ennemi avait encore plus de cent mille hommes à mater l'insurrection mélanienne.
Ces troupes étaient probablement pleinement équipées, et compter sur l'armée rebelle de Mélanie pour les user n'était pas réaliste.
Peut-être valait-il mieux attendre un peu, attendre de nouveaux renforts de l'arrière —
À ce moment, par sa vue en plongée, repéra des unités familières. C'étaient des troupes prélevées sur les divisions d'Iegorov ; il vit le 3e bataillon de cette force, tandis que le 1er bataillon, censé être commandé par , battait le rappel.
Il se demanda comment il s'en sortait.
Filippov regarda ses hommes décrocher les corps pendus aux réverbères, un par un, pour les aligner sur le trottoir.
Les civils mélaniens ayant survécu à l'épreuve réclamaient les corps un par un.
On entendait de faibles sanglots, mais quand Filippov se tourna pour regarder, il ne vit pas qui pleurait.
Filippov marmonna : « C'est peut-être la terre elle-même qui pleure. »
Soudain, le soldat Valery déboula en brandissant haut un drapeau de l'armée prosienne : « Regardez, c'est le drapeau de l'armée prosienne ! »
L'adjudant-chef Micha jura : « Mauvais présage, allez, donne-moi un coin. »
Tous deux le déchirèrent alors en deux, chacun tenant un bout.
Micha jeta le drapeau déchiré au sol, visiblement insatisfait, et le piétina frénétiquement avant d'y cracher dessus.
D'autres guerriers vinrent ensuite, un par un, cracher sur le drapeau.
Filippov se demanda comment le prêtre aurait géré une telle situation, s'il était encore là.