« Nous tenons toujours le pont sur la Vistule, et ils peuvent le traverser immédiatement pour frapper l'ennemi. »
Le Président resta stupéfait quelques secondes, avant de reprendre ses esprits : « Ils peuvent arriver dans deux jours ! Merveilleux ! Merveilleux ! »
Alors que le Président rayonnait, les autres se mirent à rire à leur tour.
Le Président : « Vive ! »
Les autres reprirent en chœur : « Vive ! »
Le Président : « Je croyais qu'il faisait du cinéma, mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils déboulent vraiment ! »
Helman, dont le sourire n'était encore qu'une grimace, l'élargit en un franc éclat : « Le maréchal est un vrai héros, il veut vraiment nous tirer de l'eau et du feu. Quand la Mélanie sera rétablie — on dirait qu'ils appellent ça libération — quand la Mélanie sera libérée, je veux le rencontrer et boire un bon coup ensemble. »
« Helman ! » Un messager fit irruption dans la pièce, « Helman, y a un problème ! Venez vite ! »
Sur ces mots, le messager fit demi-tour et sortit en courant, laissant la porte grande ouverte.
Helman se ressaisit et quitta la pièce d'un pas décidé, pour découvrir le messager planté devant la fenêtre, les yeux pleins de larmes.
« Helman, regarde ! Eux ! »
Dehors, par la fenêtre, c'était une mer orangée ; la ville entière brûlait.
Helman se précipita vers la fenêtre.
Un vent chaud s'engouffra depuis l'extérieur, lui fouettant le visage.
« Démons ! » jura-t-il, « Ces démons ont vraiment mis le feu à la ville ! »
Dans une telle situation, il était absolument impossible d'organiser la lutte contre l'incendie ou de créer des coupe-feu ; le feu se propagerait sans contrôle jusqu'à s'éteindre de lui-même.
On ne savait pas combien de civils périraient dans les flammes.
Non, pour être précis, après l'incendie, on ne saurait pas combien de gens resteraient en vie.
Soudain, un bruit de déclencheur d'appareil photo retentit.
Helman tourna la tête et vit un Envoyé spécial du Royaume-Uni en train de prendre des photos.
« Qu'est-ce que vous faites ? » demanda Helman.
Envoyé spécial : « Je prends des photos. Quand ces clichés paraîtront en une du Times, les Bons de Guerre connaîtront un nouveau pic de ventes. En même temps, le public se demandera : où sont les Antéens, où est l'invincible . »
Helman : « Il avance déjà de toutes ses forces ! Après-demain, il atteindra — l'autre rive ! »
L'Envoyé spécial hocha la tête : « Alors vous devez tenir le pont, mais avec ce vent, le feu devrait se propager vers votre zone occupée, non ? »
Helman resta figé un instant, puis se porta vivement sur le balcon attenant, détacha la bande d'identification ennemi de sa manche et la leva haut.
La direction du vent était en effet très défavorable aux guérilleros.
Helman : « Concentrez tous les explosifs dont nous disposons, préparez-vous à créer un coupe-feu par la déflagration ! »
« Oui ! »
——–
Capitale du Royaume-Uni, Fleet Street, QG allié.
« Trente-six jours après le débarquement, nous venons enfin de prendre Kinburg, presque vingt jours de plus que prévu ! » se plaignit le Premier ministre Leonard à l'amiral Eck, « Parce que la prise de Kinburg a tant traîné, tous les approvisionnements des forces de débarquement sont en péril. Nous avons déjà perdu trop de temps dans les champs du Duché de Normandie ! »
Amiral Eck : « Nous progressons ; cela ne saute peut-être pas aux yeux sur la carte, mais nous avons avancé de 166 kilomètres vers l'intérieur des terres. »
Premier ministre Leonard : « 166 kilomètres calculés d'où ? »
Amiral Eck : « De Kinburg, bien sûr. »
Kinburg se trouve à la pointe de la Péninsule, tandis que les Alliés ont débarqué au « mi-côte » de la Péninsule, donc le calcul d'Eck était plutôt « ingénieux ».
Premier ministre Leonard : « J'ai été ministre de la Marine et j'ai participé à la Guerre des Boers, je connais les cartes. Dites-moi, de combien avons-nous progressé depuis la tête de pont ? »
Amiral Eck : « Calculer depuis la tête de pont n'est pas équitable, car nous sommes d'abord remontés au nord depuis la tête de pont jusqu'à Kinburg, nous l'avons sécurisée pour garantir le ravitaillement, puis nous avons attaqué vers l'intérieur. Il n'est pas approprié de ne pas compter la distance entre la tête de pont et Kinburg. »
Premier ministre Leonard : « Savez-vous de combien le groupe opérationnel de a avancé en six jours ? »
« 120 kilomètres. Je sais. » Eck répondit immédiatement.
Premier ministre Leonard : « Alors dites-moi, avons-nous plus d'ennemis en face que , ou sommes-nous moins bien équipés que lui ? »
Amiral Eck : « Les troupes sous les ordres de sont toutes aguerries, connaissent parfaitement les tactiques des Prosiens et savent y répondre. La plupart de nos trois millions d'hommes n'ont vu les Prosiens que sur des affiches de propagande.
« De plus, nos approvisionnements accusent un retard chronique, d'énormes stocks s'entassent sur les plages. Nous réglons déjà le problème ; j'ai nommé un Envoyé spécial qui organise le convoi "Red Ball Express" pour résoudre les soucis de ravitaillement des forces jusqu'à ce que nous libérions Paris. »
Au mot « libérer », Leonard écarquilla les yeux : « Non ! C'est la restauration ! N'utilisez pas le vocabulaire des Antéens ! Une fois la guerre finie, ils deviendront nos principaux rivaux ! La Mélanie est déjà à eux, mais nous pouvons encore prendre les Pays-Bas, les deux Duchés de Bourgogne, et même le Duché de Hesse !
« Si nous bougeons vite, nous pourrons même franchir l'Elbe et nous approcher de Plowsonia ! »
Les généraux échangèrent un regard.
Amiral Eck : « Nous ferons de notre mieux. En fait, selon les renseignements reçus, l'avance de a épuisé son dernier potentiel d'attaque, et ils devront bientôt s'arrêter.
« Et après la prise de Kinburg, des troupes pleinement équipées arrivent en continu ; l'armée prosienne face à nous ne peut plus maintenir une ligne de défense complète, et nos forces peuvent les encercler de toutes parts.
« Avant la libération — restauration de Parry, il pourrait y avoir une grande bataille d'anéantissement. »
Leonard : « Il vaudrait mieux. »
Sur ce, il tourna les talons et quitta le bureau du Commandant allié.
Eck secoua la tête : « Pas étonnant que le Président m'ait spécialement recommandé de surveiller Leonard ; ce qu'il a en tête maintenant, c'est davantage de maintenir le statut d'Empire où le soleil ne se couche jamais du Royaume-Uni que de vaincre nos ennemis et d'éradiquer ces démons.
« Le Président a raison, l'Empire où le soleil ne se couche jamais devrait périr avec Prosen, ce serait le mieux pour le monde. »
Son officier adjoint acquiesça : « Je pense la même chose. Surtout après avoir vu les atrocités des Prosiens en Mélanie, j'espère sincèrement que le maréchal pourra foncer sur la capitale de la Mélanie sans encombre et mettre fin à leurs souffrances. »
Eck : « Mais ce que souhaite Leonard, c'est que la souffrance du peuple mélanien freine ; il se fiche des épreuves que subissent les habitants sur le terrain.
« Au début de la guerre, c'était peut-être un combattant juste, mais maintenant — nous devons exclure son avis du commandement allié, sinon j'ai le pressentiment que les idées de Leonard mèneront les Alliés à subir de lourdes pertes. »
——–
7 septembre, après vingt-deux heures d'incendie.
Helman, pistolet-mitrailleur en main, contempla la traînée de ruines qui s'étendait jusqu'à l'horizon.
La tentative de créer un coupe-feu avait échoué, tout comme les efforts d'extinction.
Le dernier recours de la guérilla s'était changé en cendres dans l brasier ; désormais, ils ne pouvaient plus opposer que leur chair et leur sang aux monstrueuses machines d'acier des Prosiens.
Le grondement des moteurs roulait comme un tonnerre lointain, le roulement se rapprochant du dernier bastion des guérilleros.
« Helman ! » Le messager accourut, chuchotant, « Tout le monde demande quoi faire. »
Helman : « On se bat jusqu'au bout, puis on meurt dignement. Soyez tranquilles, les compatriotes du maréchal nous vengeront ; ils nous remplaceront, fonceront sur Plowsonia, rendront à l'ennemi tout ce qu'on a enduré. »
Messager : « Mais — »
« Le comité a fui ! » Un cri surpris partit de loin, « Helman ! Tout le comité a disparu ! Ils se sont sauvés ! On a été trahis ! »
Helman : « N'était-ce pas inévitable ? Ne vous inquiétez pas, je suis encore avec vous. »
Les pas de l'ennemi se rapprochaient ; les rugissements des moteurs se mêlaient au vacarme des chenilles et des boîtes de vitesses.
Helman vérifia son pistolet-mitrailleur, arma une cartouche, et se tourna vers le groupe : « Allons-y, l'heure finale est venue ! »