Le commandement du groupe d'armées de la Vistule, nouvellement formé en Prosen, vit son commandant en chef, l'amiral Steiner, réveillé par un appel téléphonique.
En général, un commandant de groupe d'armées devrait au moins être un général, mais les généraux et maréchaux de Prosen avaient été soit limogés pour « incompétence », soit piégés dans le « camp de prisonniers armé » entourant Kebao, et refusaient de revenir, ce qui amena Steiner à devenir commandant de groupe d'armées.
Ce poste devait à l'origine revenir au général Hawke de l'armée d'occupation de Mélanie, mais il déclina, invoquant comme raison être « occupé à réprimer l'insurrection mélanienne ».
Pendant ce temps, le maréchal Mendel, qui s'était distingué en perçant l'encerclement de son ancienne unité, le 9e groupe d'armées, a été envoyé sur le front de l'Ouest pour faire face aux attaques féroces des forces alliées.
Désormais, l'amiral Steiner, fort de son grade, fait face à l'armée ante forte d'un million d'hommes, qui se repose et se réorganise actuellement sur le front.
Sous son commandement se trouvent : d'abord, le 9e groupe d'armées au complet – toutefois, tant son personnel que son équipement sont gravement sous-dotés et ont un besoin urgent de renforts ; ensuite, les 2e et 3e groupes d'armées moins complets ; enfin, le 33e groupe d'armées nouvellement formé – principalement composé de recrues.
Même si ces unités étaient en bon état, résister à l'armée massive des Antéens reste une tâche ardue.
Heureusement, les Antéens venaient de conclure une campagne à grande échelle, et eux aussi ont besoin de repos et de renforts.
D'après les renseignements reçus du haut commandement par l'amiral Steiner, il s'apprête à faire face à l'attaque d'un groupement de combat ante assemblé à la hâte.
L'Empereur estime que ce sont les forces d'élite assemblées par , et tant que l'amiral Steiner peut infliger de graves dommages à ce groupement, la prochaine offensive majeure des Antéens peut être reportée à mai de l'année prochaine.
En privé, le maréchal Celte confia à l'amiral Steiner que le haut commandement pensait qu'il pourrait s'agir d'une mise en scène des Antéens face à la pression internationale, et que même en cas d'attaque, ce ne serait probablement qu'une offensive de reconnaissance.
Steiner penchait personnellement pour l'avis du haut commandement.
Après tout, il s'était personnellement rendu à Plowsonia pour rencontrer l'Empereur, et avait senti que ce dernier était déjà devenu – hystérique.
Ainsi, quand il fut réveillé, l'amiral Steiner était quelque peu en colère : « Bon sang ! L'ennemi ne fait que sonder les défenses, pas la peine de paniquer ! »
Le chef d'état-major du groupe d'armées répondit fort : « Non, Général, nos unités ont été soumises à un bombardement d'artillerie extrêmement intense, et nos lignes téléphoniques ont été coupées.
« Cela ressemble à une attaque massive. »
À contrecœur, l'amiral Steiner se leva, dès lors que l'ennemi avait ouvert le feu ; en tant que chef des troupes, il ne convenait pas qu'il reste au lit.
Tout en s'habillant, il demanda : « Des unités ont-elles signalé récemment une activité de reconnaissance ennemie accrue ? »
« Non. »
L'amiral Steiner : « Comment est-ce possible ! S'il y avait une attaque, il y aurait forcément une reconnaissance intensive. »
Le chef d'état-major : « Les unités de défense aérienne ont signalé des reconnaissances aériennes fréquentes par des Pe-3. »
L'amiral Steiner : « Vous connaissez l'efficacité limitée de la reconnaissance aérienne, n'est-ce pas ? Pensez aux photos floues rapportées par les avions de reconnaissance Nightingale de l'Aviation. Non, avant une attaque, il y aura forcément des groupes d'intervention envoyés pour capturer des prisonniers ; nous avons sûrement beaucoup d'officiers et de soldats portés disparus.
« Apportez la liste du personnel disparu ; les unités avec le plus de disparus pourraient indiquer la direction d'attaque principale de l'ennemi. »
Le chef d'état-major se tourna immédiatement pour donner des ordres.
Une fois habillé, l'amiral Steiner poussa un lourd soupir : « L'encerclement de nous a rudement frappés. »
« Quoi ? » Le chef d'état-major se retourna.
« Rien, donnez les ordres. »
Quinze minutes plus tard, l'amiral Steiner entra dans la salle des cartes du QG, et un officier d'état-major vint vers lui avec des documents : « Le personnel disparu a été vérifié, et les chiffres sont presque les mêmes que d'habitude, conformes à nos pertes lors des face-à-face sur d'autres fronts. »
L'amiral Steiner ricana : « Comme prévu, l'évaluation du haut commandement était juste, ils ne font que jouer la comédie pour rendre des comptes aux alliés. Quelle est la situation à la capitale ? Le dernier rapport devrait être arrivé, non ? »
« Livré à trois heures, » répondit immédiatement le chef d'état-major, « Les 1re, 2e et 3e divisions blindées des Chevaliers d'Asgard ont déjà été engagées, la 36e division de grenadiers a rejoint la bataille hier, et dans la zone de combat, les Chevaliers d'Asgard comptent maintenant plus de cinquante mille hommes, avec cinquante mille autres soldats de l'armée de défense nationale. La police et la garde nationale ont également engagé trois divisions, cinquante mille hommes. »
L'amiral Steiner : « Cent cinquante mille pour réprimer une insurrection. N'est-ce pas un peu trop ? Au moins, déplacez la division blindée vers nous, puisque nous sommes attaqués. »
Le chef d'état-major : « Vous avez dit que c'était – »
« J'ai dit que c'est une attaque de sondage, mais une attaque a bien lieu, et que fait la division blindée à réprimer une guérilla en ville ? »
« Char ! » Helman se retourna et cria, « Repliez-vous vite ! Le canon du char va tirer ! »
L'instant d'après, une onde de choc le frappa par-derrière, le jetant au sol, alors qu'une pluie de débris et de sable s'abattait.
Helman avait les oreilles qui bourdonnaient, et sa tête lui faisait horriblement mal, comme si une paire de mains invisibles appuyait fort sur son crâne.
Il se retourna et regarda par le trou béant du canon de char vers la rue.
La mitrailleuse coaxiale sur la tourelle ouvrit le feu, les balles sifflant près de Helman allongé, touchant les guérilleros qui tentaient de le relever.
« Je vais bien, partez vite ! »
Avant que Helman n'ait fini de parler, une voix retentit au milieu des tirs de mitrailleuse hors de la fenêtre : « La Mélanie sera sûrement libérée ! »
Puis résonna le déclenchement d'une charge explosive.
Le tir de la mitrailleuse s'arrêta brutalement, et Helman se releva, tituba hors de la pièce, et fit signe aux guérilleros qui arrivaient en renfort : « Repliez-vous ! »