Filippov sortit du quartier général et fut immédiatement appelé par le commandant de bataillon Makarov.
« Qu'en pensez-vous, de cette opération ? » demanda Makarov.
Filippov : « Nous accomplirons la mission, c'est certain. »
« Infiltration d'infanterie, armement léger seulement, et si on tombe sur des troupes blindées ennemies ? »
Filippov : « N'ont-ils pas distribué une carte aussi détaillée ? La route d'attaque de chaque bataillon a été soigneusement planifiée pour contourner les points durs ennemis. Selon la carte, les ennemis que nous croiserons devraient être à la portée de nos armes. »
Makarov sortit une cigarette, la porta à ses lèvres, et tenta plusieurs fois de l'allumer avec des allumettes, en vain.
Filippov sortit un briquet, en ouvrit le capuchon d'un claquement, et alluma la cigarette de Makarov.
Makarov prit le briquet, le manipula, et demanda : « C'est de la prise ? »
« Oui, pris sur un officier prosien mort. »
« Vraiment mort ? »
L'armée ante interdisait de dépouiller les prisonniers ; aussi certains soldats antéens tuaient-ils un prisonnier qui avait quelque chose de valeur, pour s'emparer de l'objet convoité.
Parfois, ils tuaient des prisonniers par haine, le pillage n'étant qu'accessoire.
Filippov : « Nous sommes la Garde impériale, les troupes d'élite du maréchal, nous ne pouvons pas le déshonorer. Cet objet vient d'un mort, et je l'ai déclaré, en disant qu'une source de feu portative est utile au combat, et le Prêtre a donné son accord. »
« Bon sang, c'est utile au combat parce que ça facilite l'allumage des bouteilles incendiaires ? » se plaignit Makarov.
Les troupes antéennes n'utilisaient plus depuis longtemps de bouteilles incendiaires contre les chars ; même pour incendier un char, il existait des grenades incendiaires bien plus efficaces.
Après cette brève parenthèse, Makarov reprit le fil : « Si la carte est exacte, notre infiltration ne devrait pas poser trop de problèmes, mais et si la carte est fausse ? Et si nous tombons sur des troupes blindées ? »
« Les lance-roquettes qu'on a en main, c'est pour la parade ? »
« Bien sûr que non, mais ces engins ont une portée limitée... »
« Servez-vous des bâtiments, il y a des villages partout sur la carte. Si on croise des unités de chars ennemis, on se planque dans les villages et on prépare la contre-attaque. » dit Filippov.
« Mais... »
Filippov tapa l'épaule du commandant de bataillon : « Ne t'inquiète pas, pense aux troupes de cavalerie, elles ont aussi infiltré l'arrière ennemi lors des offensives précédentes de cette façon. Nous faisons le même travail. Si les troupes de cavalerie peuvent accomplir leur mission, nous le pouvons aussi. »
« Et avant, dans les steppes du Kazarlia, il n'y avait même pas un endroit où se cacher quand on tombait sur des chars. Regardez maintenant la campagne mélanienne, on trouve un village tous les quelques kilomètres. »
Makarov : « Tu as raison, mais la cavalerie est rapide, nous on n'a que nos deux jambes. Peu importe, avoir la chance d'attaquer vaut mieux que tout. »
L'unité de Filippov avait un taux de survie relativement élevé parmi les sous-officiers cadres, c'est pourquoi elle fut sélectionnée pour rejoindre le groupe de campagne de la Vistule, progressant vers l'est.
Leur groupe d'armées n'avait pas cet honneur, et d'autres unités tinrent apparemment des assemblées de soldats pour protester auprès de la hiérarchie et demander collectivement à combattre.
Makarov fit un pas en avant, se tourna, et salua Filippov : « Bonne chance pour demain. »
« On se retrouve à Plowsonia. » Filippov rendit le salut.
Après le départ du commandant de bataillon, Filippov se frappa soudain la cuisse : « Sukabule, il est parti avec mon briquet ! »
Il courut quelques pas, et lorsqu'il atteignit la grille du quartier général, il vit la Jeep du commandant de bataillon filer à toute allure, Makarov lui faisant signe depuis le véhicule.
« Sukabule ! » jura Filippov.
« Qu'est-ce que tu jures ? » une voix sévère vint de derrière.
Filippov se tourna et salua : « Général ! »
Iegorov s'approcha : « Donnez le maximum demain ! Mes troupes, hormis l'Armée populaire de Mélanie, n'ont retenu que vous, alors ne me faites pas honte ! »
« Sukabule, je voulais commander ton régiment personnellement, mais ce chauve de ne l'a pas permis ! »
Filippov jeta un œil à la tête d'Iegorov, songeant qu'il n'avait pas beaucoup plus de cheveux lui non plus ?
« Qu'est-ce que tu regardes ? Demain, tu charges pour moi ! C'est compris ? Ne me déçois pas ! Montre ton cran ! » dit Iegorov en claquant violemment sur l'épaule de Filippov. Puis, profitant de sa distraction, il lui arracha la carte : « Voyons le plan de bataille. Mon dieu, c'est plus détaillé que je l'imaginais. Quand j'ai vu la carte au QG, je ne pensais pas qu'elle puisse être aussi détaillée ! Si j'avais cette carte, je pourrais foncer droit sur Plowsonia ! »
Iegorov avait l'air d'un gamin qui reçoit un nouveau jouet, souriant jusqu'à en avoir des tressaillements musculaires.
« Voyons l'axe d'attaque... cet axe convient mieux à la cavalerie, pourquoi vous faire infiltrer comme ça ? »
Filippov hocha la tête : « Oui, et l'offensive est découpée en phases par semaine. Je pense que c'est parce que les stocks ne peuvent soutenir qu'une semaine de feu intensif, après quoi il faut s'arrêter et ravitailler. »
Iegorov fixa la carte longuement et hocha la tête : « C'est l'œuvre du maréchal, très imaginatif. Vous feriez mieux de l'exécuter comme il faut ! Sinon, si vous vous battez mal, le maréchal en portera le blâme, et ce n'est pas juste, tu comprends ? Vous devez mener à bien le plan du maréchal, quoi qu'il arrive ! »
Après cela, Iegorov claqua de nouveau violemment sur l'épaule de Filippov : « Donne tout demain, gamin tambour ! »
Filippov : « Hein ? »
« Je me souviens de toi, tu es le vétéran qui a survécu à Loktov, le tambour ! Où est ton tambour ? »
Filippov : « Il est foutu. »
Iegorov se tourna immédiatement vers le garde : « Où est ton harmonica ? Donne-le à Filippov. »
Le garde : « Hein ? L'harmonica, c'était un cadeau de ma sœur. »
Iegorov : « Je t'en donnerai un autre plus tard. Tu diras à ta sœur que c'était un cadeau du Général, elle ne t'en voudra pas. Allez, file-le, il va se battre sous le commandement personnel du maréchal et il lui faut un instrument de musique sur lui. »