« Capitaine ! Des chars ! »
Les officiers réunis en meeting saisirent immédiatement leurs armes, prêts à regagner leurs unités. Evans leva la main pour les arrêter, demandant à voix haute : « Quels chars ? »
« De la plage ! »
À cet instant, tous purent entendre le bruit des moteurs, venant effectivement de la direction de la plage.
Evans entraîna tout le monde en courant jusqu'au lisière du bois, où ils aperçurent un étrange « char » arriver sur la route dans leur direction.
À mesure que le char approchait, Evans demanda au nom de tous : « Où est votre tourelle ? »
Opérateur de char : « La tourelle ne pouvait pas loger ce canon de 90 mm, alors la hiérarchie a dit de ne pas la monter. »
Evans examina l'énorme canon antiaérien de 90 mm, qui en effet ne semblait pas pouvoir tenir dans la tourelle d'un Sherman.
Il demanda à nouveau : « Et votre blindage de protection ? »
L'opérateur tapa sur le manteaulet du canon : « Juste ça, il résiste aux balles de 12,7. »
La bouche d'Evans resta grande ouverte : « Vous allez affronter les troupes blindées prosiennes avec seulement ça ? »
« Écoute, para, j'ai vu les chars lourds ennemis en Sardaigne ; ils l'appellent le Kong Taige (prononciation prosienne de Tigre Royal). Nos Sherman sont du papier mâché à côté. Si on retombe sur ce truc, je préfère n'avoir aucun blindage ; au moins on fuit plus vite. On peut encore tirer un coup avant de partir ! »
Evans aperçut le ruban du Cœur pourpre sur la poitrine du gradé et jugea aussitôt ses paroles crédibles.
Evans : « D'accord, je vais vous trouver un camouflage aux petits oignons, comme ça vous pourrez peut-être en tirer deux. »
« Ce serait rudement utile, para. »
Le gradé fit avancer le « char » dans le bois au moment où une Jeep arrivait au bord de la forêt. Le major à bord demanda : « 82e division ? »
« Oui. » répondit Evans en saluant. « Salut à vous, monsieur. »
Le major rendit le salut et tendit la main. « Salut à vous. Les forces principales de la 3e division blindée débarquent des navires ; ces chasseurs de chars sont plus légers, donc ils sont débarqués en premier. Tenez jusqu'à l'après-midi, et le gros de la 3e division blindée viendra vous renforcer ! »
Evans serra la main du major : « Avec ces Chevaliers sans tête, on tiendra jusqu'à l'après-midi. »
« Chevaliers sans tête ? » Le major rit. « C'est assez bien trouvé ; leurs canons de 90 mm ne sont pas à prendre à la légère ! »
——–
Le commandant de la 21e division blindée se tourna vers l'officier adjoint : « Emmène ce commandant en second du bataillon et les blessés graves qui se sont rendus vers l'arrière. Compte les chars. »
« Le compte est déjà fait. Il reste 61 chars Léopard et 56 chasseurs de chars n°4 disponibles. »
Commandant : « Très bien, dis à tous les chefs de peloton de chars que l'ennemi est un groupe de paras sans armes antichars, direction la tête de pont ! »
« Oui, monsieur ! »
Bientôt, le grondement des moteurs de chars roula sur toute la ville.
Le commandant monta lui-même dans le véhicule de commandement blindé et dit à l'officier des transmissions : « Signalez au commandement du Front de l'Ouest, nous contre-attaquons vers la tête de pont, les derniers obstacles sont nettoyés, et mon unité est dégagée, dégagée ! »
——–
Le capitaine Evans entendit le grondement des chars.
Il regarda le major commandant le bataillon antichar, le vit en discussion avec plusieurs officiers subalternes. Les officiers du bataillon de chasseurs de chars fraîchement débarqué n'avaient pas encore essuyé de pertes.
Contrairement au 506e régiment de parachutistes, où Evans, en tant que capitaine, était l'officier le plus gradé.
Evans porta ensuite son regard vers le « char » non loin de lui, où le gradé se tenait sur le véhicule, observant aux jumelles, tandis que son tireur ne regardait pas dans la lunette mais scrutait les alentours.
Les yeux d'Evans croisèrent ceux du tireur, et ce dernier esquissa un léger sourire. Evans supposa qu'il n'avait pas encore reçu son baptême du feu, sans quoi il n'aurait pas pu sourire avec tant de nonchalance.
Le gradé hurla : « Chars ennemis ! Face à nous, juste derrière la haie ! »
Le se tendit immédiatement, plaqua l'œil sur la lunette.
Le major commandant de bataillon qui menait la réunion des officiers cria « Rompez », et les officiers subalternes coururent aussitôt vers leurs compagnies respectives.
Evans regarda aussi vers l'ouverture dans la haie et vit effectivement un char Léopard, avec un chasseur de chars se déployant sur la droite.
Bientôt, d'autres chars prosis apparurent. La division blindée ennemie se déploya en formation d'attaque ; sur les manteaulets des chars, on distinguait l'insigne de la division, qui semblait être une combinaison des lettres prosiennes B et D.
(Dans l'histoire de la Terre, la 21e blindée fut anéantie en Afrique du Nord, et la 21e blindée reformée utilisa un nouvel insigne, mais dans cette dimension, c'est la 21e blindée d'origine.)
Evans baissa ses jumelles ; il savait que leur capacité à arrêter l'ennemi dépendait entièrement de ces Chevaliers sans tête fraîchement arrivés en renfort.
Quand il regarda vers les Chevaliers sans tête, il nota que le gradé était déjà accroupi derrière le manteaulet, le commandement de toute la compagnie étant visiblement passé au jeune capitaine chef de compagnie.
Le capitaine se tenait sur son véhicule de commandement, levant haut la main droite.
« Feu ! » hurla-t-il, abattant le bras sèchement, sans se soucier de savoir si les tireurs pouvaient voir son geste.
Le canon de 90 mm tira.
Le souffle à la bouche du canon fit instinctivement rentrer la tête d'Evans dans les épaules.
Quand il regarda l'ennemi, plusieurs Léopards flambaient déjà.
La riposte ennemie arriva quasi immédiatement, mais le camouflage qu'Evans et ses hommes avaient aidé à mettre en place porta ses fruits. Seuls quelques « Chevaliers sans tête » malchanceux furent touchés ; les autres s'affairaient à recharger.
La deuxième salve commença ; le blindage frontal des chars Léopard ne tenait manifestement pas face à l'attaque d'un 90 mm à cinq cents mètres.
La deuxième vague de ripostes ennemies suivit de près.
Evans entendit des impacts près de lui et se tourna pour voir le gradé dévaler et ramper hors du char, ses subordonnés se dispersant comme des oiseaux effarouchés.
À cet instant, une bouffée de flammes jaillit de l'orifice de refroidissement du char.