« Qui a dit cela ? » Le sourire de Pyotr Konstantinovitch s'effaça. « J'ai bien réclamé un KV, mais sans la lutte de mon frère, il n'aurait pas tenu jusqu'à l'arrivée du KV ! Et plus tard aussi, Sa Majesté s'est bien servie du sceau de mon frère pour envoyer les T-34, ce qui s'est révélé efficace, mais cela n'a été efficace que parce qu'il a tenu bon ! Il a tenu ! Il faut enquêter pour savoir qui répand ces rumeurs, elles ne servent pas l'unité ! »
L'officier adjoint : « Bien compris. Dès notre arrivée au nouveau quartier général de Navar, je les ferai vérifier. »
Pyotr Konstantinovitch hocha la tête et se réinstalla plus confortablement ; un instant plus tôt, il s'était tant agité qu'il s'était décollé du dossier de son siège.
Peu après, il demanda : « Comment dit-on "la vie" en mélandais ? »
L'officier adjoint feuilleta rapidement le dictionnaire : « La vie... voilà, ce n'est pas comme chez nous, leur prononciation est plus proche de "Jouqi" ! »
Pyotr Konstantinovitch répéta : « Jouqi... ah, Jouqi... »
À cet instant, il crut entendre un déclic ; au moment même où il allait dire que cela ne présageait rien de bon, la Jeep s'envola.
Une mine enfouie par les Prosiens dans la chaussée venait de se déclencher et projetait le véhicule vers le ciel.
Le convoi s'arrêta aussitôt, et les soldats du Corps de Garde sautèrent à terre pour se déployer des deux côtés de la route.
Le commandant du Corps de Garde accourut. « Que s'est-il passé ? »
« Aucune idée, on dirait une mine ! Peut-être un dispositif de mise à feu défectueux : voilà pourquoi les véhicules précédents ne l'ont pas déclenchée, et elle a justement explosé ici, sous la voiture du vice-amiral ! »
« Écartez-vous ! Vite, secourez le vice-amiral ! C'est le frère du maréchal ! » ordonna le commandant du Corps de Garde.
Bientôt, le vice-amiral Pyotr Konstantinovitch Rocossov fut extrait de la carcasse de la voiture.
« Il respire encore ! » cria le commandant du Corps de Garde. « Un infirmier ! »
Les yeux de Pyotr Konstantinovitch étaient grands ouverts sur le ciel ; il leva doucement la main droite et murmura : « Jouqi... quelle... merveille... »
Sa voix s'arrêta net, et sa main retomba au sol.
Nuit du 19 juillet, nouvel emplacement du quartier général de la Première Armée de front, à Kazarlia.
En entrant, Wang Zhong regarda autour de lui et sourit : « Pas mal, je préfère nettement ce genre de décoration, simple et nette. Le quartier général de Ronied était bien trop luxueux, on se serait cru dans le manoir d'un noble. »
Pavlov : « Hmpf. L'équipe avancée l'a choisi à votre goût. Regardez, en face de nous, c'est le château de la comtesse de Mélanie. »
Wang Zhong : « Ce château ferait une bonne cible factice. Préparons-la vite avant que la reconnaissance aérienne prosienne ne passe demain dans la journée. »
À ce moment, l'officier transmetteur entra dans la pièce, l'air ennuyé. Il jeta un regard à Wang Zhong, puis tendit discrètement le télégramme à Pavlov.
Wang Zhong : « Qu'est-ce que c'est que ces cachotteries ? Y aurait-il dans mon armée de front quelque chose que je ne devrais pas savoir ? »
Pavlov soupira et regarda Wang Zhong. « N'en veuillez pas à l'officier transmetteur. Mieux vaut que vous voyiez par vous-même. »
Wang Zhong : « Quoi ? Cela fait moins d'une demi-heure que j'ai quitté Liu Xia et Nelly, et il leur serait déjà arrivé quelque chose ? Ce n'est pas possible, si ? »
« Ce n'est pas cela », répondit Pavlov.
Wang Zhong prit le télégramme avec méfiance et le lut lui-même.
« Votre frère, le vice-amiral Pyotr Konstantinovitch Rocossov, est mort aujourd'hui à midi d'une mine de l'armée prosienne. »
Wang Zhong reposa le télégramme.
À vrai dire, il venait tout juste de se rappeler qu'il avait un frère.
Il n'était pas censé être triste.
Il n'était pas censé l'être.
Mais il y a tant de choses déraisonnables en ce monde.
Pavlov : « De la vodka ? »
Wang Zhong : « Ce n'est pas la peine, vous savez que je ne suis pas si fragile. »
Pavlov : « Prenez-en quand même. Il n'y a rien de plus rageant que de tomber avant la victoire. »
Popov : « J'en prendrai un verre aussi. Mettons-le sur le compte de ceux qui sont tombés avant la victoire. »