« Il ne faudra pas longtemps avant que l'organisation de résistance soit contrainte de déclencher un soulèvement à grande échelle. Préparez vos troupes à l'anéantir, général. »
Le général Hawk : « N'est-il pas plus important d'arrêter la percée des Antes, en ce moment ? »
« Oui, la percée des Antes ! Même si vous remettiez au Groupe d'Armées Sud toutes les troupes dont vous disposez, croyez-vous pouvoir arrêter Rocossov ? » Le Grand Commandeur pointa la carte du doigt. « Rien que ces derniers jours, nous avons confirmé soixante et onze indicatifs de première classe ! C'est une offensive sans précédent ! »
Le général Hawk : « L'armée des Antes est une unité tactique du même niveau que nos divisions... »
« Et c'est bien ce qui est terrifiant ! » Le Grand Commandeur coupa Hawk. « Soixante et onze divisions ! Vingt d'entre elles au moins sont l'élite aux capes ! Cette armée immense déferle en ce moment vers la mer Baltique, et il n'y a qu'un seul moyen de l'arrêter ! C'est que ces maudits Mélandais se soulèvent, ce qui forcera Rocossov à renoncer à sa marche vers le nord pour sauver la face devant le monde entier et à foncer vers les plaines de Mélanie ! »
Le général Hawk secoua la tête à plusieurs reprises : « Non. Je n'accepte pas cela comme un art de la guerre, je ne le reconnais pas. »
Le Grand Commandeur : « Avez-vous une meilleure idée ? »
Le général Hawk resta silencieux quelques secondes, puis dit au Grand Commandeur : « Nous ignorions tout de vos plans. Je détruirai toutes les traces écrites de cette réunion. »
Le Grand Commandeur eut un léger sourire : « C'est cela. »
...
Retour à Henry.
Assis sur un char, les yeux sur les innombrables cadavres de la place, il resta un instant hébété et ne répondit même pas à la question de Podoliskov.
Le cauchemar qu'il avait fait d'innombrables fois reparut devant ses yeux.
Dans ce rêve, son père poussait un soldat prosien pour protéger sa mère, et une balle lui traversait la poitrine.
Comme sa mère tentait de le secourir, elle était touchée à son tour.
Tous deux étaient criblés de balles par les Prosiens en pleine rue et tombaient ensemble, entourés de milliers et de milliers de Mélandais.
En riant, les Prosiens s'approchaient d'eux, plantaient la baïonnette de leurs fusils, posaient leurs bottes militaires sur l'épaule de son père pour l'arracher.
Le bruit de la baïonnette qu'on retire de la chair était particulièrement atroce.
Flotch.
Henry sentit sa respiration se bloquer, puis une grande main lui saisit l'épaule et le secoua vigoureusement, tandis qu'une voix rauque perçait le cauchemar.
« Sukabule ! Tu es maudit ou quoi ? Il nous reste tellement de fantômes prosiens à tuer ! »
En entendant « il nous reste des fantômes prosiens à tuer », Henry s'arracha au rêve. Il comprit alors que celui qui lui parlait était Podoliskov.
Le chef de char demanda d'une voix forte :
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« J'ai vu la scène où mes parents ont été massacrés par les Prosiens. »
« Ah ? Tu l'as vue de tes propres yeux ? Comment as-tu survécu ? »
« Non, je n'y ai pas assisté. Mais ce cauchemar me hante depuis des années. Dans le rêve, je vois même où sont les trous de balles sur eux, où la baïonnette de l'ennemi s'est enfoncée, où son pied s'est posé pour la retirer », dit Henry à voix basse.
Podoliskov parla dans le micro :
« Micha, ta gnôle ? Notre frère de l'infanterie aurait besoin d'une lampée. »
Sur ces mots, le chargeur du char sortit la tête de la tourelle, une gourde à la main.
« Tiens ! »
Henry prit la gourde, but une gorgée et fit la grimace.
« C'est quoi, cet alcool ? »
« Celui de l'intendance n'est pas assez fort, alors on s'est procuré du plus costaud », dit Micha en souriant. « Parfait pour un moment pareil, non ? »
Henry renifla le contenu de la gourde.
« Je ne risque vraiment pas d'en mourir ? »
« Tu t'inquiètes des risques mortels sur un champ de bataille ? » s'exclama Podoliskov, surpris.
Il n'avait pas tort.
Henry avala une grande gorgée de cet alcool fort, qui dissipa les cauchemars et la mélancolie.
« Sukabule ! Aujourd'hui, on nettoie tous les fantômes de la ville ! »
...
19 juillet, Armée régionale de Saint-André, convoi mobile du quartier général.
Le vice-amiral Pyotr Konstantinovitch Rocossov était assis dans une Jeep, son corps replet secoué sans répit à chaque cahot.
« Comment dit-on "beurre" en mélandais ? » demanda-t-il soudain.
Son officier adjoint feuilleta rapidement le dictionnaire comparatif mélandais-ante qu'il tenait à la main et répondit bientôt :
« Le beurre, c'est le même mot qu'en ante. »
Pyotr rit.
« Comme chez nous, hein ? Ainsi, une fois en Mélanie, nous pourrons demander du beurre aux gens du pays sans craindre qu'ils ne comprennent pas ! Et "viande" ? »
L'officier adjoint tourna quelques pages et répondit :
« Viande aussi, c'est pareil : viande de poulet, porc, bœuf, mouton, tout pareil. »
Pyotr en fut plus satisfait encore.
« Et le pain ? »
« Pareil, ça s'appelle leba ! Du grand leba ! »
« Les langues des deux nations se ressemblent tellement qu'il n'y a plus rien à apprendre », dit Pyotr avec un geste de la main.
À ce moment, les troupes qui défilaient derrière la vitre se mirent à acclamer la Jeep.
Pyotr : « Bon sang, je ressemble à ce point à mon frère ? »
L'officier adjoint : « Énormément. Avant le départ, même les gens du peuple au fort Saint-André s'y sont trompés, non ? »
Pyotr : « Quel dommage, je ne suis pas mon frère. Si c'était lui qui commandait la bataille sur le front nord, il aurait sans doute déjà brisé le siège. Moi, je ne peux que me battre désespérément, nourrir plus de civils, les aider à survivre. »
L'officier adjoint : « Le général Kashuk, qui est un descendant direct de votre frère, a brisé le siège en six mois. »
« Mon frère aurait été plus rapide ! » dit Pyotr avec fierté. « À l'époque de ses études, mon père soupirait : "Ton frère est si intelligent, et pourtant il passe tout son temps avec ce bon à rien de prince héritier." Mais dès le début de la guerre, au milieu d'une pile de rapports sinistres, il y a eu un rapport de victoire, et c'était mon frère qui l'avait remportée ! »
L'officier adjoint : « On a dit qu'il avait réussi à tenir la Haute-Pénie parce que vous étiez parvenu à y envoyer un char KV. »