Quand Henry arriva devant le bâtiment, un soldat de l'Armée populaire qui y était entré le premier se pencha au troisième étage.
« C'est sûr ! Tous les ennemis se sont rendus ! »
Henry : « Cherchez la Carte de défense de la ville, ou quelque chose d'approchant : ces Prosiens si méticuleux doivent forcément l'avoir. Et amenez-moi le prisonnier du grade le plus élevé, je l'interrogerai moi-même ! »
Bientôt, un sergent-chef prosien fut conduit devant Henry.
Henry lui décocha directement un coup de poing au visage.
« Salopard ! Ceci est une habitation civile, qui vous a autorisés à installer une base ici ? Le manuel militaire prosien ne vous apprend-il pas à établir vos bases dans des structures solides en béton, comme les banques, les bâtiments administratifs, les grands théâtres et les bureaux de poste ? »
À cette époque, en effet, seuls ces bâtiments avaient une structure en béton armé ; les maisons d'habitation ordinaires étaient faites de brique et de bois, ou simplement de bois.
Le sergent-chef jeta un coup d'œil à l'uniforme de Henry et éclata de rire.
« Mélandais ! Allez donc à la place de la Gloire ! Allez donc voir la place de la Gloire ! »
Henry sentit d'instinct que quelque chose clochait et frappa de nouveau le Prosien.
Le Prosien cracha une dent arrachée, mais continua de rire à gorge déployée.
Henry n'eut d'autre choix que de l'assommer d'un coup de crosse, puis il se tourna vers un vieil homme du pays qui venait d'entrer.
« Il a parlé de la place de la Gloire. De quoi s'agit-il ? »
La bouche du vieil homme se crispa.
« Avant-hier, ils ont annoncé qu'ils allaient vacciner les enfants de la ville, ils les ont tous rassemblés à la place de la Gloire, et ensuite aucun enfant n'est revenu. »
« Les adultes qui sont allés voir à la place de la Gloire ne sont pas revenus non plus, et toute la journée on a entendu des tirs de mitrailleuse venir de cette direction. »
Henry saisit le vieil homme par les épaules.
« Alors que s'est-il passé ? »
Le corps du vieillard s'affaissa, comme si on lui retirait ses forces, et il se laissa secouer par les mouvements de Henry.
« Non, je ne sais pas. J'ai caché mon petit-fils à la cave, et beaucoup de familles ont caché leurs enfants elles aussi. Ils ont dit qu'il y aurait une fouille aujourd'hui, et puis vous êtes arrivés. »
Henry sortit de sa poche une carte distribuée avant l'opération.
« Dites-moi comment se rendre à la place de la Gloire. »
Ces cartes étaient dressées d'après des photographies de reconnaissance aérienne, et fort imprécises, mais l'emplacement d'un point de repère aussi notable qu'une place ne pouvait pas être faux.
Le vieil homme désigna un endroit sur la carte d'un doigt tremblant.
« Ici. »
Henry rangeait la carte et s'apprêtait à quitter la base quand les hommes qui fouillaient le deuxième étage descendirent, la Carte de défense de la ville à la main.
« La Carte de défense de la ville ! Les Prosiens ont même marqué tous les champs de mines ! »
« Montrez-moi ! » Henry attrapa la carte, repéra rapidement la position de la place de la Gloire, puis se précipita hors de la base.
Le Vengeance pour le Frère Héroïque venait d'arriver et s'était arrêté. Podoliskov, le chef de char, demanda :
« Qu'y a-t-il ? Tu as l'air bien grave. »
Henry lui fourra la carte entre les mains.
« Va à cette place de la Gloire ! »
Podoliskov : « Je ne comprends pas le prosien, ni les indications en mélandais là-dessus. Laquelle est la place de la Gloire ? »
« Là ! Nous sommes ici, il suffit de suivre cette route ! Et le haut de la carte est au nord. »
Podoliskov : « Je sais que le nord est en haut, figure-toi. J'ai étudié la cartographie militaire, mon frère. »
Cela dit, il donna l'ordre, le char redémarra et s'engagea sur la grand-route.
Les soldats de l'Armée populaire mélanienne formèrent deux colonnes et marchèrent derrière le char.
Podoliskov : « Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais... crois bien que nous ressentons la même chose que toi ; ce que les Prosiens ont fait à ta patrie, ils l'ont fait chez nous aussi. »
Henry allait répondre quand un couple d'une cinquantaine d'années surgit du bord de la route, l'homme retenant la femme qui voulait se précipiter sur la chaussée.
La femme criait.
« Tuez-les tous ! Messieurs les Antes, je vous en prie, tuez-les tous ! »
Sur ces cris, la femme s'effondra à terre et se mit à pleurer bruyamment.
Podoliskov : « Je ne comprends pas ce qu'ils disent, mais ce doit être quelque chose d'affreux. »
Henry put enfin distinguer l'espace dégagé devant lui, et il sentit une odeur de brûlé qu'il ne connaissait que trop.
Podoliskov : « Sukabule, c'est l'odeur de corps incomplètement brûlés. Sukabule ! »
Le char s'avança sur la place.
Ce qui s'offrit à leurs yeux, ce fut un grand bûcher central qui avait brûlé toute la nuit, et des corps calcinés pendus tout autour, aux réverbères.
Les Prosiens avaient attiré les enfants de la ville sur la place par la ruse.
Les adultes qui avaient compris leur intention s'étaient battus désespérément, et à présent, ce que Henry avait devant lui, c'en était le sinistre aboutissement.
Podoliskov : « Pourquoi ? Ils sont sur le point de perdre, pourquoi faire cela ? »
...
« Du moment que nous donnons l'impression d'être sur le point de massacrer les enfants, l'Organisation de la Résistance sera bien obligée de sortir de l'ombre pour nous en empêcher. »
Au quartier général de l'armée d'occupation de Mélanie, le Grand Commandeur des Chevaliers d'Asgard s'adressait ainsi au général Hawk, du quartier général de l'armée d'occupation.
« De cette façon, nous pourrons anéantir efficacement toutes les organisations de résistance à l'intérieur de la Mélanie, et les empêcher de se coordonner avec les forces d'attaque des Antes. »
Le général Hawk : « Je suis contre ce plan ! »
Le Grand Commandeur, la tête haute : « Quoi donc, vous voilà à jouer le noble chevalier, le guerrier immaculé ? Vous en avez fait autant en votre temps, avant même que les Chevaliers d'Asgard existent, pendant l'occupation de la Mélanie. »
Le général Hawk : « Je le sais bien, et à l'époque j'ai moi aussi fermé les yeux sur les agissements de mes soldats ; quand bien même on me jugerait pour cela, je n'aurais rien à redire. Mais ceci va trop loin : il faut avoir vendu son âme au Démon-bouc pour faire une chose pareille ! »
Le Grand Commandeur rit.
« Raison de plus pour me remercier : une fois la guerre finie, vous pourrez mettre tous les crimes sur le dos des Chevaliers d'Asgard. Pour l'heure, nous le savons tous les deux, c'est le meilleur moyen d'éliminer la résistance. »