Podoliskov comprit le mot melanien « libération » et enchaîna : « Oui, la libération, nous sommes venus libérer ! Rien à voir avec les nobles d'autrefois ! »
La vieille femme regarda Podoliskov d'un air sceptique, mais la saucisse dans la main de Henry avait vraiment l'air de bonne qualité : elle la prit et s'en alla vers l'est, en se retournant tous les quelques pas.
Henry : « Entrons dans la ville. Les pieux antichars sont bâclés, il suffit de les percuter pour passer. L'ennemi tient le centre. »
Podoliskov : « On entre dans la ville. On enfonce les pieux antichars à pleins gaz. Ils sont tous bâclés. »
Le Vengeance pour le Frère Héroïque redémarra, passa devant les épaves des tombereaux, puis devant le tas de compost au bord de la route et plusieurs maisons de bois délabrées, jusqu'à parvenir enfin au premier bâtiment en brique.
Une enseigne pendait sur ce bâtiment, avec des mots en langue melanienne.
Au passage du char, Henry vit un enfant de treize ou quatorze ans passer la tête au premier étage et crier : « Allez-vous-en ! Vite, l'ennemi vous tend une embuscade ! »
L'écho de sa voix n'était pas éteint que l'enfant fut tiré en arrière par ses parents, la fenêtre refermée et les rideaux tirés.
Henry : « Halte ! Les habitants disent que l'ennemi nous tend une embuscade, il faut faire descendre l'infanterie pour vérifier la situation. »
« Tu as raison. » Podoliskov, vieux soldat, savait que c'était la meilleure solution en pareil cas ; il ordonna donc l'arrêt du char.
Henry : « Descendez, descendez ! Vous devez être ankylosés à force d'être assis. Il est temps de vous dégourdir les jambes ! »
Les soldats de l'Armée populaire mélanienne sautèrent à terre l'un après l'autre et se déployèrent des deux côtés du char.
Henry, portant son « Lanceur à Poids de Balance », courut devant le char à petits pas rapides, en descendant la rue.
Ses subordonnés progressèrent aussitôt par bonds alternés, dans ses pas.
Henry courut jusqu'au coin de la rue et s'arrêta, collé au mur, puis jeta un œil prudent de l'autre côté.
L'instant d'après, le tir de mitrailleuse balaya la rue, les balles crépitant contre le mur de brique, et les éclats arrachés lui griffèrent les yeux.
« Sukabule ! » jura Henry comme un Ante, en se couvrant les yeux. « Mes yeux ! »
Les balles de mitrailleuse balayèrent la rue et frappèrent les bâtiments d'en face.
Cependant, le mitrailleur n'avait manifestement aucune expérience : bien trop excité, il tirait à l'aveugle sans voir sa cible.
Le sergent Vernon, qui suivait Henry, dit : « On a l'impression d'un bleu, et pourtant le bruit de la mitrailleuse est encore de la série MG. Les troupes régulières que nous avons rencontrées ont commencé à employer la Maxim. Les forces de défense locale et les bleus avec des MG ? »
« C'est un peu étrange, en effet. » Henry sortit la cuillère qu'il gardait sur lui et se servit du dos poli comme d'un miroir pour regarder au coin de la rue. « La mitrailleuse est au premier étage, dans un bâtiment de brique de trois niveaux. J'ai l'impression que le canon Rokossovsky de type 100 réglerait le problème directement. »
Le sergent Vernon : « Pas si sûr, les positions des chars ennemis ne sont pas encore découvertes. Ils doivent bien avoir des chars, non ? »
À cet instant, le tir de mitrailleuse cessa.
Le tireur, à l'évidence inexpérimenté, avait fait surchauffer son tube et devait s'arrêter pour le changer.
Henry : « Il y a un couvert en avant, une fois sorti du coin ; prenez position là-bas pour préparer l'appui-feu ! Prends une escouade avec toi, Vernon ! »
Sur ces mots, Henry lâcha la cuillère, saisit son pistolet-mitrailleur et jaillit du coin de la rue en tirant vers le premier étage où se trouvait la mitrailleuse.
Le sergent Vernon cria : « Duke, Yang ! Vous deux, avec moi ! »
Là-dessus, il s'élança et traversa la rue au sprint.
Les soldats de l'Armée populaire appelés par leur nom sprintèrent aussi pour le rattraper.
Henry avait alors vidé tout le chargeur ; il jeta un dernier coup d'œil aux trois membres de l'escouade de Vernon et se replia derrière le coin.
La mitrailleuse tira de nouveau, mais la cible était toujours la cachette de Henry. Les balles s'abattirent en pluie sur l'angle, jusqu'à faire éclater le mur de brique.
C'est précisément à ce moment que l'escouade de Vernon ouvrit le feu, et le tir de la mitrailleuse fut aussitôt neutralisé.
Tout en changeant de chargeur, Henry cria à ses subordonnés : « Groupe suivant, préparez-vous. Une fois sortis, longez le mur de droite pour trouver un nouveau couvert, et formez un feu croisé avec l'escouade de Vernon ! »
C'est alors que la porte de la boutique voisine s'ouvrit, et un vieil homme barbu passa la tête : « Vous êtes des Mélandais ? »
Henry : « Oui, grand-père, vous feriez mieux de vous mettre à l'abri ; nos chars pourraient se mettre à tirer d'un moment à l'autre, et ces bâtiments seront réduits en miettes ! »
« Les casemates prosiennes ne peuvent pas atteindre l'intérieur de la cour ; je vais vous faire traverser la cour, ensuite vous pourrez sortir et lancer des grenades. » Le vieil homme lui serra fermement l'épaule. « Je sais que ça marchera, parce que mon petit-fils est un partisan ! Faites-moi confiance ! »
« Bien, et où est votre petit-fils ? Ne vaudrait-il pas mieux qu'il nous guide ? »
« Tombé au champ d'honneur. Peu importe, suivez-moi ! Une fois les Prosiens chassés, je vous coupe les cheveux gratuitement ! »
Henry remarqua alors seulement la boutique au coin de la rue, avec une enseigne portant « Salon de coiffure ».
Le vieil homme : « Venez ! »
Henry : « Vous trois, suivez le grand-père ! Nous attirerons l'attention des Prosiens ici ! »
Les trois désignés par Henry hochèrent la tête et suivirent le vieil homme dans la maison.
L'ennemi cessa le feu à ce moment, sans doute pour changer de tube.
Henry ressortit d'un bond et arrosa le premier étage sans relâche.
Quand le Lanceur à Poids de Balance tirait, cela ressemblait à un souffle d'air, mais le claquement sec des balles à l'impact était assez fort pour que Henry lui-même l'entende.
L'escouade de Vernon, qui avait pris la position d'en face, ouvrit le feu à son tour. Les balles sifflèrent sur le bâtiment du mitrailleur ennemi, en arrachant partout des éclats et de la poussière.
Soudain, des grenades passèrent par les fenêtres et entrèrent dans le flanc du bâtiment.
Une explosion se produisit, et le mitrailleur prosien fut soufflé hors de ses sacs de sable et tomba au rez-de-chaussée.
Henry, son pistolet-mitrailleur à la main, tirait tout en chargeant vers le petit bâtiment.
Il ne faisait qu'attirer l'attention de l'ennemi : le groupe qui avait suivi le vieil homme par la cour était déjà apparu au pied du bâtiment.
Plusieurs grenades furent jetées au rez-de-chaussée et, après une série d'explosions, tout le bâtiment se tut.
Henry, à mi-course, entendit un bruit de moteur et se retourna pour voir le Vengeance pour le Frère Héroïque déboucher du coin de la rue.
« Ne vous précipitez pas ! » cria Henry. « Les chars ennemis sont peut-être encore cachés ! Nous pouvons nous en occuper ! »
Podoliskov, sur le char, écarta les bras : « Tu veux garder pour toi toute la gloire d'avoir libéré la ville, nous ne pouvons pas accepter ça ! Et puis, avec le char, vous aurez bien moins de pertes ! »
Henry secoua la tête et se jeta en avant, son arme serrée dans les mains.