Yegorov, après avoir entendu la traduction, maudit : « Sale enfoiré ! Comment ce Rommel pourrait-il seulement égaler notre commandant de division ! Qu'il y repense ! »
L'évêque militaire retint Yegorov : « Ça suffit, arrête de t'en prendre à ce gamin, je n'en peux plus de voir ça ! On y va, il nous reste encore dix kilomètres pour atteindre le nouveau quartier général ! Si on traîne un peu plus, c'est l'aube, et l'aviation prosienne pourrait faire une sortie ! »
« Tu as raison. » Yegorov monta sur la jeep, puis éclata soudain d'un rire inexplicable : « On a tabassé les Prosiens si violemment qu'ils sont obligés d'envoyer ces blancs-becs au front, on est vraiment impressionnants. »
Les autres occupants de la jeep se mirent à rire à leur tour.
La jeep démarra et s'enfonça dans la nuit.
18 juillet, soixante-douze heures après le début de l'offensive.
Henry Scaritz cria soudainement : « Halte ! Arrêtez-vous devant le panneau de signalisation là-bas ! »
Podoliskov, le conducteur du char, donna un grand coup sur le toit de l'engin : « Freine ! Calez juste en face de ce panneau routier ! »
Henry entendit faiblement un bruit sourd, comme celui d'une clé frappant quelque chose de lourd, puis le char s'immobilisa, mais trop tard manifestement, continuant sa course vers l'avant de sept ou huit mètres avant de s'arrêter net.
Henry sauta du véhicule, fit trois pas jusqu'au panneau et lut les noms des localités inscrits en prosien et en melanien.
Il se frotta les yeux pour confirmer que la ligne supérieure était bien rédigée en melanien.
Un panneau routier sur le territoire ante ne pouvait absolument pas être en melanien, et cela ne dépendait pas de la durée de l'occupation prosienne.
À cet instant, l'infanterie de l'Armée populaire mélanienne, qui marchait à pied, arriva également ; tous jetèrent un coup d'œil au panneau routier en passant à côté de Henry.
« Putain, j'ai la berlue ou c'est du melanien ? »
Le lieutenant qui avait parlé se frotta vigoureusement les yeux.
« Sacré nom de Dieu, c'est vraiment du melanien ! »
« On serait entrés sur le territoire mélandais ? »
« C'est bizarre, il ne devrait pas y avoir une borne frontière ou un truc dans le genre avant ? »
« T'es con ou quoi ? Les Prosiens se prennent pour un empire millénaire, ils sont persuadés de régner sur ces terres à jamais, alors ils ont démonté toutes les bornes frontalières, convaincus qu'un jour tout ne fera qu'un seul pays ! »
« Pour de vrai ? On est donc au Melani–dans notre propre patrie, maintenant ? »
« Hé, toi là-bas, tu n'avais pas dit que tu n'étais jamais revenu chez toi ? Eh bien, te voilà rentré ! »
Au sein de l'Armée populaire mélanienne, un bon nombre de descendants des Mélandais vivaient en Ante ; après tout, la majeure partie du territoire de l'État moderne de Melani avait été gouvernée par l'Ante avant son indépendance.
Pour commémorer l'impératrice ante qui avait annexé le Melani, les Antes avaient même baptisé leur capitale d'après elle jusqu'à nos jours : la forteresse Saint-Iekaterina.
Henry resta figé, fixant le panneau routier comme s'il voulait graver dans sa mémoire chaque détail de cette pancarte insignifiante.
« Henry ! » La voix de Podoliskov résonna depuis le char. « Si tu ne montes pas, on ne peut pas repartir et on bloque la route ! »
Ce n'est qu'alors que Henry se retourna – à cet instant, un bruit d'« explosion » résonna.
Henry et les hommes de l'Armée populaire mélanienne crurent à une attaque et s'allongèrent au sol, avant de réaliser qu'il ne s'agissait que de l'éclair d'un appareil photo : les ampoules éclair de l'époque explosaient littéralement, déclenchant quasi une petite grenade flash.
Le correspondant de guerre parla en melanien : « Pas de panique ! Je capte l'instant, croyez-moi, dans quelques jours cette photo sera en Une du Times ! Elle pourrait même devenir l'une des images emblématiques de cette guerre. »
Henry : « Tu es Mélandais ? »
« Je suis correspondant spécial du gouvernement mélandais en exil. Puis-je vous photographier avancer avec le char ? »
Henry : « Bien sûr ! »
Il se releva précipitamment, grimpa sur le char et fit signe au reporter d'enchaîner.
Podoliskov était nerveux à cran ; il redressa son casque et son uniforme afin de s'assurer que ses médailles ne se chevauchent pas.
Après l'éclair, le reporter sourit : « Très bien, je vous souhaite une opération sans encombre ! »
Podoliskov : « Je ne comprends pas ce qu'il a dit, mais je sais que nous avançons, conducteur, en avant ! »
Le Vengeance pour le Frère Héroïque rugit, vomissant une épaisse fumée tandis qu'il progressait.
Une vingtaine de minutes plus tard, le Vengeance pour le Frère Héroïque aperçut une petite ville devant lui.
Près de la porte de la ville, plusieurs tombereaux étaient détruits, et les cadavres des chevaux ayant tiré les charrettes étaient empilés sur le bord de la route avec les épaves. Une vieille femme coiffée d'un foulard était accroupie près d'un corps, le déchiquetant avec un couteau.
« Halt ! » Henry tapa sur l'épaule de Podoliskov.
Cette fois, le char s'arrêta immédiatement, frôlant presque la vieille dame.
Quand la vieille femme entendit le rugissement du char, elle leva les yeux vers Henry : « Vous n'êtes pas des Prosiens ? »
« Non, mère », répondit Henry. « Y a-t-il des Prosiens dans la ville ? »
« Oui, ils préparent une résistance désespérée depuis hier, exigeant même que nous, les Mélandais, prenions les armes. Quelques gamins idiots voulant faire figure de loyaux sujets prosiens ont répondu présent, méfiez-vous d'eux, ne vous laissez pas abuser par leurs mines ! Tire sur ces enfoirés sans hésiter ! »
Henry : « Ils vous ont embêtée, vieille mère ? »
« Comment veux-tu qu'il n'y ait pas eu d'ennuis ? Fais attention, le barrage antichar sur la route a été construit par nous autres femmes, on a bâclé le boulot, tape-y fort et ça va s'effondrer ! »
Henry marmonna une réponse, puis sortit une saucisse de sa poche : « Prends ça, vieille mère, dégage vite, trouve un endroit pour te cacher à l'extérieur et reviens quand les tirs auront cessé ! Avance dans le secteur contrôlé par l'Armée populaire mélanienne, ils comprennent tous ta langue ! »
La vieille femme eut un sursaut : « Tous Mélandais ? Les Prosiens disaient que ce seraient les Antes qui reviendraient pour nous asservir ! »
« Nous venons de la faction séculière de l'Armée populaire mélanienne, nous ne sommes pas du côté de la noblesse ante, nous sommes rentrés libérer notre propre pays ! »