Dans la nuit du 16 juillet, au quartier général de la Première Armée de front du Kazakhstan, le bilan du premier jour de l'attaque fut enfin déposé sous les yeux de Wang Zhong.
« Les troupes en tête ont avancé de dix-huit kilomètres… c’est dans la normale », dit-il en posant le dossier.
Pavlov : « Il y a lieu de noter que le taux de perte des nouveaux chars n’a pas augmenté comme nous le pensions, bien que les Prosiens devraient avoir équipé pas mal d’unités de canons antichars de 105 millimètres. »
Les unités blindées lourdes prosiennes étaient majoritairement équipées de chars Tigre dotés de canons de 105 mm, tandis que les Panthères utilisaient de nouvelles munitions perforantes susceptibles de percer le blindage des chars type Rokossovsky.
C’est pourquoi, lors de la conception du plan, Pavlov avait volontairement fait grimper assez significativement la probabilité de perte pour le type Rokossovsky et le T54.
Or il semblerait que le taux de pertes réel ne soit guère supérieur à celui de l’année dernière.
Le chef d'état-major, après avoir fixé longuement les données devant lui, déclara : « Je suppose que c’est parce que la qualité des troupes ennemies a baissé ? Ne serait-ce pas une estimation trop optimiste ? »
Les autres officiers dans la pièce échangèrent un regard.
Même Wang Zhong, qui connaissait les événements grâce aux archives de l’autre côté de la Terre, n’en était pas certain. Après tout, il savait que la qualité des troupes Tigre s’était dégradée par la suite, mais il ne le tenait que de mémoires, pas de rapports chiffrés.
Par exemple, dans les mémoires de Carius intitulées *Le Tigre dans la vase*, il est rapporté que le bataillon de chars au Tigre placé plus tard sous son commandement était composé de recrues inexpérimentées. Bien que leur position leur aurait permis d’anéantir sans peine des dizaines de chars alliés, ils n’en abattirent aucun.
Mais il ignorait précisément à quel moment ce déclin s’était amorcé, ni quelle avait été sa rapidité.
Même dans les dernières phases du conflit, les Tigre menaient encore quelques batailles d’une belle esthétique tactique.
Pour l’instant, Wang Zhong et ses subordonnés se contentèrent d’échanger un regard.
Popov : « Dans ce cas, nous devrions dépêcher quelqu’un pour examiner minutieusement les prisonniers et rédiger un rapport d’évaluation. »
Wang Zhong : « C’est envisageable. Ce rapport permettrait également de mesurer indirectement le potentiel militaire qu'il reste à Prosen. Je propose que nous confions rapidement cette tâche à un personnel qualifié ! »
Vassili se porta volontaire : « Laissez-moi superviser cette affaire ! Tout le monde sait que je suis votre officier adjoint et je travaillerai certainement avec assiduité. »
Wang Zhong acquiesça : « Très bien, occupe-t'en. »
En vérité, le QG de l'Armée de front n'était pas le seul à avoir remarqué le déclin de la qualité des troupes prosiennes.
Celui d’Yegorov avait croisé une importante quantité de prisonniers prosiens en suivant l’avance des troupes.
« Attends un instant ! » Yegorov tapa brutalement la nuque de son chauffeur, « Freine ! Freine ! Laisse-moi voir ce qui se passe. »
Une fois la jeep immobilisée, Yegorov saisit une lampe torche, l'alluma et l'orienta vers la foule de prisonniers.
« Mon bon Dieu. » Il sortit de la jeep et cria vers l'arrière : « Qu'on m'amène un interprète qui connaît le prosien ! »
Bientôt, un interprète accourut depuis la queue du convoi et fit un rapport tonitruant : « Commandant Davarish, je maîtrise parfaitement le prosien, donnez vos ordres ! »
« Toi, demande à ces gamins combien ils ont d’années. »
L’interprète posa aussitôt la question.
Le jeune recrue au visage frais répondit sans hésiter : « Dix-huit ans ! »
« Du vent ! » s'écria Yegorov, exaspéré, « Tu n'en fais pas seize ! »
Sans laisser à l’interprète le temps de réagir, le jeune recrue cracha au nez d’Yegorov et se mit à l’injurier en prosien.
Yegorov dirigea le faisceau vers un autre prisonnier : « Ah, celui-ci semble adulte. Quel âge as-tu ? »
En parlant, il attrapa le bras du prisonnier pour examiner l’emblème qui s’y trouvait.
« Pas de badge d’exemption, ça veut dire qu’il n’est pas vétéran. »
Dans les traditions de l’armée pro-sienne, les vétérans sont dispensés des corvées internes ou des tâches diverses. Ceux qui y ont droit portent un insigne d’exemption.
Dès que l’interprète eut terminé, un soldat de deuxième classe pro-sien intervint : « Le même âge que celui qui vient de vous cracher dessus, Excellence le général ante. »
Yegorov changea de sujet : « Combien de temps avez-vous suivi votre entraînement ? »
« Six mois. » Cette fois, les prisonniers pro-siens répondirent d’une voix plus unanime.
Yegorov : « Et les vétérans dans vos rangs ? Il doit y avoir des anciens qui vous encadrent, non ? »
L’interprète remplit fidèlement son office.
Le premier jeune recrue expliqua : « Nous formons une unité antichar toute fraîche ; nous sommes peu nombreux en vétérans. Les officiers ont dit que nous montrerions bientôt notre valeur, deviendrions des anciens, et ce serait à notre tour d’encadrer et protéger les jeunes recrues. »
Yegorov balaya à nouveau la zone du projecteur et réalisa qu’à peine quelques prisonniers pro-siens mettaient en doute les propos de leurs chefs.
« Où sont donc vos officiers ? » le chef d'état-major d'Yegorov finit par rattraper le groupe, « Vous ne pouvez pas être les seuls sur le champ de bataille, si ? »
« Il s'est sacrifié. », répondit le jeune recrue.
Yegorov soupira : « Si j'avais eu une poignée de bleus pareils sous mes ordres, j'aurais préféré mourir vite lors du premier engagement. »
Le chef d'état-major : « Mais nos propres troupes ont autrefois été de simples bleus. »
« Vraiment ? » Yegorov écarquilla les yeux, « C’est vrai ? »
« Oui, mais ces bleus sont devenus des dur à cuire », précisa le chef d'état-major.
Yegorov cracha au sol : « Avec ça, je ne sais même plus quelle mine faire. »
Soudain, comme s’il venait de penser à quelque chose, son visage s’illumina : « C’est le commandant de division qui nous a sortis de cette passe danger ! Le commandant de division a sauvé notre nation, transformant des bleus en vétérans ! »
« Toi, demande-leur s’ils ont quelqu’un d’aussi grand qu’un commandant de division ! »
L’interprète fit une grimace : « Comment vais-je poser une telle question ? »
L’évêque militaire du groupe d’armées suggéra : « Demande-lui simplement qui, selon lui, pourrait sortir Prosen de sa situation actuelle. »
L’interprète suivit son conseil.
Le soldat pro-sien interrogé parut embarrassé ; cette question dépassait un peu le niveau d’un conscrit. Après un temps d’hésitation, il répondit : « À mon avis, le maréchal Erwin Rommel pourrait s’en charger. »