20 juillet 917, Empire de Prosen, Nid d'Aigle.
« L'an dernier, nous nous sommes concentrés sur la défense du territoire et nous avons conçu un train blindé. » Les experts du Bureau impérial de l'Armement exposaient leur projet à l'Empereur. « La particularité de ce train, c'est qu'il n'est blindé que d'un seul côté, ce qui permet de donner au blindage une épaisseur considérable. Pour équilibrer la masse, nous avons installé l'ensemble de l'armement et des organes mécaniques sur l'autre flanc. »
L'Empereur : « Vue en coupe, cette chose est d'une laideur ! »
L'expert : « Mais elle est indestructible ! Les wagons attelés les uns aux autres forment une ligne de défense toute prête dès qu'on les gare sur la voie. Nous avons déjà assemblé trois trains blindés, stationnés sur le passage obligé de Rocossov ! Ils joueront forcément un rôle considérable ! »
L'Empereur : « Et si l'infanterie des Antes s'approche de nuit pour poser des explosifs sous le train ? »
« Nous avons les tout derniers projecteurs à vision nocturne ! »
« Et en terrain accidenté ? D'après votre conception, il nous faut des trains extrêmement longs, n'est-ce pas ? Il y aura forcément des rames garées en terrain accidenté. Comment empêcher l'infanterie ennemie de s'en approcher à la faveur du relief, puis d'y poser ses explosifs ? »
« Un peu d'explosif ne suffira pas à renverser un train entier, surtout avec des wagons aussi lourds. » L'expert accompagnait ses mots de grands gestes. « Et même si une section était renversée, cela n'affecterait pas la ligne de défense dans son ensemble. Même si le train entier était détruit, il resterait un obstacle capable d'arrêter les chars des Antes ! »
Le directeur général du Corps blindé, Moochi : « Il n'a pas tort, Votre Majesté. Si nous partons du principe que ce train sera détruit par les Antes, cet obstacle pourra tout de même leur infliger des pertes avant de tomber ! »
L'Empereur se caressa la joue du doigt, fit quelques allers et retours, puis déclara : « Bien. Engagez les trois trains existants au combat, et affectez spécialement quelques usines à la production de ces wagons. Combien pouvez-vous en produire d'ici août ? »
« Il ne reste que dix jours avant août », rappela le maréchal Celtic.
« Soit. Combien d'ici septembre ? »
L'expert : « J'ai fait le calcul : si les première, deuxième et troisième usines de Holk nous sont entièrement affectées, nous pourrons aligner six cents wagons en septembre ! J'ai tenu compte de la facilité de fabrication dès la conception ! »
L'Empereur : « Faites. Produisez autant de wagons que possible, et bloquez les Antes ! »
L'expert repartit tout enthousiaste avec ses plans.
Le maréchal Celtic marmonna : « Reste une question : combien avons-nous de voies ferrées situées précisément sur l'axe d'attaque ennemi ? Et si l'ennemi avance le long de la voie ? Du point de vue logistique, progresser le long du rail est la solution optimale, non ? »
L'Empereur : « Avez-vous un meilleur moyen d'arrêter l'offensive des Antes ? »
« Nous pouvons évacuer par la mer, comme le Royaume-Uni ; nous gardons la maîtrise navale de la Baltique. » Le maréchal Celtic se dirigea vers la carte, saisit la baguette et désigna plusieurs points. « La distance est même plus courte que lors de l'évacuation du Royaume-Uni, et la Baltique est bien plus calme. »
L'Empereur : « Vous disiez déjà la même chose il y a deux ans, quand il a fallu évacuer le groupe d'armées A ! »
« Il y a deux ans, nous n'avions pas la supériorité aérienne, et l'aéronavale expérimentée de la Fédération en a profité. Cette année, la zone des combats est à portée d'action de l'aviation métropolitaine, et nos chasseurs à réaction ME262 ont une supériorité absolue. »
Quand le maréchal Celtic eut terminé, le duc Mayer enchaîna fièrement : « En effet, depuis l'entrée en service de nos ME262, les résultats sont abondants : nous avons abattu les appareils de plusieurs as alliés et nettement amélioré l'efficacité de l'interception contre les bombardiers alliés. »
Depuis que les Alliés avaient changé de mode opératoire pour leurs raids, l'année précédente, le duc Mayer était en position de faiblesse et faisait piètre figure en réunion. Il pouvait enfin se redresser.
L'Empereur jeta un regard au Grand-Duc : « J'ai examiné les données du 262 avec attention : toutes ses performances sont manifestement supérieures à celles du Mustang allié, telles que l'aviation nous les a fournies. Alors pourquoi la bataille aérienne n'est-elle pas à sens unique ? Pourquoi tant de nos appareils à réaction sont-ils encore abattus par les Mustangs ennemis ? »
Le duc Mayer sortit un mouchoir pour s'éponger le front : « La moitié des 262 perdus l'ont été au sol. Cet appareil exige une course au décollage très longue : il n'y a pour ainsi dire aucun moyen de le faire décoller sur alerte dès la détection d'un raid. Nous y avons toutefois déjà répondu en construisant des hangars solides pour les 262. Les bombes emportées par les chasseurs ennemis ne peuvent pas les endommager, et avant de sortir le 262 pour le décollage, on fait d'abord décoller les chasseurs Tower 152 afin d'obtenir la supériorité aérienne... »
L'Empereur : « Vraiment ? Voilà donc réglée la moitié perdue au sol. Et l'autre moitié ? Celle qui est perdue en vol ? »
Le duc Mayer s'épongea de nouveau le front : « C'est parce que... parce que nos pilotes manquent d'expérience et exécutent de mauvaises manœuvres. »
« Pourquoi ce manque d'expérience ? Ne disiez-vous pas que l'expérience au combat de l'aviation prosienne l'emportait sur celle des pilotes novices alliés ? »
« C'était l'an dernier », répondit sèchement le Grand-Duc.
L'Empereur resta sans voix, un instant interdit.
Le maréchal Celtic : « La qualité générale de nos troupes décline dans toutes les armes, et pas seulement dans l'aviation. »
L'Empereur baissa les yeux vers les documents et les rapports posés devant lui.
Une atmosphère pesante enveloppa toute la salle de réunion.
C'est alors que le Grand Commandeur des Chevaliers d'Asgard entra.
À l'origine, ce poste était cumulé par Giles ; après sa mort, il était revenu au Grand Commandeur actuel. Celui-ci avait mauvaise réputation dans l'Armée de la Défense nationale parce qu'il était issu du monde agricole : les généraux les plus haut placés de l'Armée de la Défense nationale l'appelaient avec mépris « le gérant du poulailler ».