Il dut rouvrir les yeux à travers ses larmes et aperçut sa main droite déjà pansée.
À cet instant, le médecin de l'armée remarqua que Franz était réveillé et s'inclina vers lui. « Commandant, puisque vous êtes conscient, debout vite et prenez le commandement ! La préparation d'artillerie ennemie est terminée, ils vont attaquer ! »
Ce n'est qu'alors que Franz se leva pour poser sa question au docteur : « Comment va ma main ? »
« C'est sauvé. L'éclat est coincé entre les tendons et les nerfs ; un peu plus près et vous seriez définitivement handicapé. Avec un an de repos, cela peut guérir. »
« Tant mieux. » Franz changea de sujet : « Et mon état-major, mon adjudant ? Ils auraient dû être avec moi dans l'abri de division. »
« Probablement disparus. Tous les survivants du bunker ont dû être envoyés ici, mais regardez, vous êtes le seul officier présent avec cette épaulette rouge. »
Franz demanda : « Quelle est l'étendue des dégâts ? »
« Je suis médecin, pas stratège militaire ! Je n'ai reçu que quarante heures de formation militaire, et mon instructeur disait que tant que je ne blesse pas les nôtres avec mon pistolet, c'est une victoire. Je ne peux pas répondre à ces questions militaires. » Le docteur haussa les bras et alla soigner d'autres blessés sans attendre la réponse de Franz.
Franz ne put que se lever, tituber hors de la tente et observer une immense boule de feu s'élever à l'est du camp médical, sur la position prosienne.
« Sacré nom d'une pipe, c'est le canon d'assaut urbain », grommela Franz. « Dépêchez-vous ! Mettez les troupes en marche vers la zone bombardée par le canon urbain. D'après ce qu'on a vu la dernière fois, là où il tombe, ça percera la ligne ! »
Pourtant, personne ne remarqua sans doute l'épaulette rouge de Franz — ou prit ce rouge pour du sang —, car après un long cri resté sans réponse, il fut bien obligé de battre en retraite.
Il rebroussa donc chemin vers le camp médical, saisit le téléphone tandis que le médecin regardait la scène, stupéfait : « Ici Franz, secteur de la 54e Division. État-major du groupe d'armées, répondez ! »
Un grognement retomba depuis l'autre bout : « Le commandant du groupe d'armées lui-même ne monopolisera pas ma fréquence ! Évacuez vite les blessés du front ! D'ailleurs, je manque de plasma, seriez-vous assez aimable pour leur demander de donner un peu du leur ? »
« Organisationnez vite les dons ! »
Franz raccrocha, fixant le médecin : « Est-ce normal ? J'arrive carrément pas à joindre mon propre commandement de corps d'armée ! »
Le médecin de l'armée suggéra : « Peut-être pouvez-vous prendre une moto pour regagner vos lignes, à condition que les Antéens n'aient pas déployé leur cavalerie et leurs unités blindées légères derrière nous comme lors de la précédente offensive. »
Franz s'enquit : « Combien nos troupes subiront-elles comme pertes à cause de cette perte de contact pendant mon retour au QG ? »
« Dans ce cas, cherchez un PC de division ou d'armée proche. Ma part de responsabilité est de vous garder en vie, et c'est chose faite. Sauver le groupe d'armées tout entier relève de votre devoir. »
Franz secoua la tête, fusa hors du bâtiment médical en bois et aperçut les blessés accroupis à l'extérieur attendant qu'on s'occupe d'eux. Il s'écria : « Je suis Franz, commandant du groupe d'armées. J'ai besoin d'une escorte jusqu'au PC le plus proche. Qui est encore capable de tenir un fusil ? »
Plusieurs blessés se relevèrent aussitôt.
Franz s'adressa à un officier : « Pourquoi mentir parmi les blessés ? Je ne te vois aucune blessure. »
« J'ai été assommé par l'explosion, Général. Je me sens encore tourner la tête. Je ne sais pas ce que vous projetez de faire, mais comptez-moi dedans. »
Franz ordonna : « Bien, récupérez vos armes. Notre objectif est le quartier général de division le plus proche, même un régiment suffira ! »
Henry observa le champignon en expansion puis se tourna vers ses troupes : « L'ennemi et ses abris ont filé droit au ciel ! Tout est désormais à notre charge ! Percée totale à travers les lignes ennemies ! Notre foyer nous attend ! »
Pendant qu'il parlait, les chars rugissaient au démarrage, leurs silencieux crachant des bouffées de fumée noire épaisse.
Depuis deux ans que les chars antéens étaient engagés, ils vomissaient systématiquement cette fumée noirâtre, vraisemblablement parce que les raffineries pressaient les quotas de production sans filtrer correctement les impuretés du carburant.
Les véhicules consommant de l'essence importée de la Fédération en émettaient beaucoup moins.
Les chars affublés de ce nuage noirâtre avançaient plein Ouest.
Podoliskov, qui avait dépassé la tourelle, dit à Henry : « Excité ? Plus que trente kilomètres jusqu'à la maison ! »
« Pas excité. On est bloqués à trente kilomètres de chez nous depuis six mois ! Au début, je rêvais de rentrer tous les jours. Maintenant, j'ai pris l'habitude. »
Tout en parlant, Henry sortit une pomme, en trancha un morceau avec son couteau et reprit : « Le jour où les Prosiens ont envahi ma ville, mon petit-déjeuner n'était composé que de deux pommes. »
Podoliskov regarda la pomme dans la main d'Henry : « Un produit typique de chez vous ? »
« Une simple pomme antéenne. J'en mange une chaque matin pour ne jamais oublier ce jour-là. »
À ce moment-là, les soldats de l'Armée populaire de Mélanie marchant aux côtés des chars crièrent envieusement : « Ah les chanceux, vous passez devant ! »
Henry répondit : « Ouais ! Nous sommes les premiers à rentrer ! »
Après avoir doublé la colonne d'infanterie, Podoliskov lança : « Par quoi vous reconnaissez que vous êtes chez vous ? On distingue juste l'odeur de chez nous, par exemple ? »
« Bien sûr que non, je pense qu'on reconnaît ça grâce aux panneaux. Voir des enseignes routières et des affiches en mélanien indiquerait… »
Soudain, un sifflement aigu jaillit de l'arrière de la position prosienne. Une longue traînée fumante, projetée depuis le char « Vengeance pour le Frère Héroïque », survola leurs têtes et atterrit au milieu du grand groupe en marche derrière les chars.
L'explosion et le nuage de poussière soulevé masquèrent instantanément les troupes en marche.
Podoliskov commenta : « Les Prosiens font preuve de finesse aussi, eux. Ils préparent déjà des contre-feux et passent à l'action rapidement. »