État-major du groupe d'armées du Sud de Prosen, le 16 juillet, 9 heures.
« Allô ? Allô ? » Mendel éloigna le combiné, l’examina attentivement et s’assura qu’il n’avait pas été écrasé par la force de son étreinte.
Il posa le combiné, jeta un coup d’œil aux officiers d’état-major présents et annonça : « Le commandant du 25e groupe d'armées a peut-être été tué au combat ; mettez-vous immédiatement en contact avec le quartier général pour connaître la situation et vérifier que la contre-offensive du groupe d'armées contre les Antéens est bien engagée. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées répondit sans attendre : « Le 25e groupe d'armées dispose de six escadrilles de Lance-roquettes ; elles vont préparer le tir contre les Antéens et anéantiront complètement leurs forces offensives.
« D'après notre expérience passée, toute offensive antéenne soumise à une préparation de feu contraire sera au moins stoppée pendant cinq heures, et l’intensité de l’attaque, ainsi que le nombre d’équipements techniques déployés, seront considérablement réduits ! »
Mendel demanda : « Quand était la dernière contre-attaque ? En juin, dans le nord ? »
« Non, l’ennemi venu du nord a percé à travers les marais sans préparation d’artillerie, ne nous laissant pas le temps de mettre en place le tir anti-batterie. Nos troupes stationnées dans la zone de brèche n’avaient même pas de lance-roquettes. »
Pour les Prosiens, l’artillerie roquette s’appelle « Lancer de fumée », et ce qu’ils nomment « Lance-roquettes » n’est qu’un surnom ; sa dénomination officielle est « Porte-lance-roquettes de 500 millimètres ».
Le maréchal Mendel répondit : « Donc, utiliser les lance-roquettes pour des préparations de feu remonte à plusieurs mois ? Ce sera inefficace, tous les lance-roquettes doivent tirer après avoir pris contact avec l’ennemi sur la ligne de front. »
Le chef d’état-major objecta : « C’est trop risqué ; nos lance-roquettes privilégient la précision, pas la portée. Ils risquent de ne pas pouvoir se retirer à temps ! Ce genre de contre-préparation doit être laissé aux lance-roquettes tractés fournis par les unités. »
Après avoir démontré leur valeur grâce aux différents calibres de lance-roquettes embarqués sur les véhicules chenillés de série 251, les Prosiens commencèrent à équiper les unités d’infanterie de lance-roquettes tractables par charrettes à barrique, voire par attelage de poneys – il s’agissait essentiellement de souder ensemble une série de tuyaux métalliques capables de lancer des roquettes simultanément.
Ces lance-roquettes sont désormais le soutien de feu le plus efficace de l’infanterie prosienne pour les assauts rapides, plus puissants que les mortiers et couvrant plus vite, mais ils présentent l’inconvénient d’une longue cadence de rechargement et d’un stock de munitions limité.
Le maréchal Mendel ordonna : « Je fais interdire tout tir des unités de lance-roquettes tant qu’elles n’auront pas pris contact avec les défenses antéennes ! Puisque notre avantage face aux lance-roquettes ennemis réside dans la précision, nous devons absolument l’exploiter ! »
Le chef d’état-major prévint : « Les lance-roquettes sont organisés de façon indépendante ; perdre ces matériels serait difficile à justifier auprès de Sa Majesté l'Empereur ! »
« Nous aurons encore plus de mal à justifier la perte de nos lignes de défense auprès de Sa Majesté ! » lança fermement le maréchal Mendel. « Qu’ils attendent ! »
« Oui. » Le chef d’état-major fit signe de la tête à un subalterne, qui aussitôt saisit le téléphone et donna l’ordre de passer à l’exécution des consignes.
Quelques instants plus tard, le chef d’état-major rendit compte au maréchal avec une grande inquiétude : « Nous venons d’être attaqués à l’improviste ; les unités de lance-roquettes sont maintenant en pleine confusion. On dirait que l’organisation de résistance clandestine aurait communiqué l’emplacement de leur base au camp adverse. »
Le maréchal Mendel secoua la tête : « Depuis trois ans, l’« avantage informationnel » des Antéens nous met la pression ; heureusement, nous allons bientôt disposer du nôtre. »
Un jeune officier d’état-major parut satisfait : « Vraiment ? Rabowell aurait-il mis en place de nouvelles filières de renseignement ? Pourquoi ne peuvent-elles pas opérer directement pour nous ? »
Le maréchal Mendel fixa le jeune homme et précisa : « Non, aucune nouvelle filière de Rabowell. Simplement, nous allons bientôt livrer bataille sous nos propres frontières. Notre organisation de résistance devrait elle aussi fournir du renseignement. »
« Les Antéens ont mis trois ans à nous repousser, voyons à présent combien de temps nous saurons tenir. »
Le quartier général entier retint son souffle ; une atmosphère solennelle envahit la pièce.
Le maréchal Mendel brisa le silence : « Redressez la tête, le territoire antéen est immense, c’est pourquoi la guerre dure depuis trois ans. La nôtre n’est pas aussi vaste ; il se pourrait que la résistance ne dure qu’une année. »
Le chef d’état-major murmura : « Est-ce vraiment une raison de se réjouir ? »
« Oui, vaut mieux une courte douleur qu’une longue. » Le maréchal Mendel haussa les épaules. « Maintenant, dites-moi si vous avez des propositions viables, sachant que nous perdons peut-être un commandant de groupe d’armées et que toutes les unités sont prises totalement au dépourvu. »
« Nous pouvons engager le 504e bataillon blindé lourd et la Grande Division Blindée de Pulosen, fraîchement constituée. Elle possède 98 chars Léopard et 48 Tigres Royaux entièrement prêts au combat, outre 44 Panzer IV à canon long et 110 chasseurs de chars n°4. »
Le maréchal Mendel demanda : « J’avais ordonné le déploiement de la Grande Division Blindée de Pulosen en plusieurs groupes tactiques de vingt blindés chacun. Où en êtes-vous ? »
« Ce n’est toujours pas commencé. » Le chef d’état-major transpirait : « Surtout parce que le Haut Commandement et le directeur du corps blindé s’y opposent catégoriquement. »
Mendel proféra une insulte : « Ce Mouchi ! Sa folie des grandes divisions blindées de quatre cents chars est complètement illusoire car notre logistique ne peut maintenir un tel effectif ! »
Après ce flot de jurons, le maréchal Mendel soupira longuement : « Que la division parte par vagues, chaque vague comprenant entre vingt et quarante chars. Je considère que ce sont là les formations les plus flexibles et efficaces. Placez-les aux points névralgiques sur la route vers Mélanie, là où les Antéens devront obligatoirement passer et affronter pied à pied l’infanterie locale ! »
« Entendu ! »
En réalité, le commandant du 25e groupe d’armées, Fritz, avait frôlé la mort.
Quand il ouvrit les yeux à l’hôpital de campagne, il resta un long moment à fixer le plafond avant qu’un obus d’artillerie n’éclate non loin, faisant vibrer violemment le plafond de bois du poste de secours et provoquant une avalanche de poussière.
De la poussière lui piqua les yeux et il les ferma aussitôt. Il voulut se frotter le visage avec la main, mais sa droite resta immobile.