Mais le plan de bataille précis n'avait encore été élaboré, car nul ne connaissait l'issue de la campagne estivale.
Si nous parvenons à anéantir les groupements du Centre et du Nord de l'armée prosienne, la Première Armée de front kazarienne profitera des forces affaiblies de l'ennemi pour foncer directement vers la capitale mélanienne et s'enfoncer en profondeur dans le nord-est de Prosen.
Dans le cas contraire, si le combat contre ces lourdes formations prosiennes s'éternisait ou permettait à certaines unités ennemies de percer jusqu'au nord et au centre de la Mélanie, il faudrait probablement reporter la suite des opérations à l'année prochaine.
Quel que soit le scénario retenu, nous saurions très vite après avoir déclenché l'offensive demain.
Pavlov : « Voici la version définitive de notre plan d'attaque prévu pour demain, souhaitez-vous y jeter un œil ? »
Wang Zhong : « N'est-il pas déjà distribué à toutes les unités ? »
« Oui, les détails ont déjà été transmis aux échelons de compagnie et de section, il est trop tard pour modifier quoi que ce soit. Je voulais simplement vous montrer l'ensemble », précisa Pavlov.
Wang Zhong repoussa le épais dossier réglementaire : « Inutile donc, attendons les résultats demain ! »
Dans la matinée du 16 juillet, Pavlov consulta sa montre avant de tourner le regard vers Wang Zhong.
Wang Zhong consultait également la sienne. En relevant les yeux, il croisa celui de Pavlov et hocha la tête : « Déclenchez. »
Pavlov saisit le combiné : « Ici le chef d'état-major Pavlov de l'Armée de front, feu au commandement Davarish de l'artillerie, ouvrez le feu. »
Popov : « Bien que donner des ordres rappelle les anciens jours, cela fait bien longtemps que notre poste de commandement n'a entendu le bruit des armes, qu'il provienne de l'ennemi ou de nos propres troupes. »
Wang Zhong : « Notre PC s'éloigne de plus en plus de la ligne de front, ce n'est pas forcement une bonne chose. »
Pavlov venait de reposer le téléphone et regagnait sa place quand il tendit l'oreille aux mots de Wang Zhong, devenant brusquement attentif : « Que voulez-vous dire ? Vous avez envie de refaire le saut en char vers la ligne de front, c'est ça ? »
Wang Zhong : « Ce n'est pas ce que j'ai dit ! »
« Écoutez-moi bien, la défense du Type Rokossovsky n'est plus aussi fiable qu'avant. Prosen dispose désormais d'au moins trois véhicules capables d'entailler son blindage. Avec ce contexte, je refuse absolument que vous preniez un char pour filer en première ligne ! » lança Pavlov d'une voix forte.
Wang Zhong : « Je n'ai pas dit ça ! De plus, nous allons bientôt équiper le Type Rokossovsky avec de nouveaux moteurs qui renforceront sa protection, et nous souderons des plaques de blindage additionnelles sur la tourelle. »
« Attendez leur arrivée, seulement alors je consentirai à ce que vous vous rendiez personnellement sur le front », rétorqua Pavlov.
Vassili : « À présent, le Maréchal a une raison de plus pour harceler la réserve afin qu'elle améliore le blindage des chars. »
Popov : « C'est une bonne nouvelle pour nos mécanos, avouez-le », glissa-t-il.
Cinq minutes plus tôt.
Fritz Klaus, commandant le 25e groupe d'armées rattaché au Groupe du Sud prosien, passait en revue les abris de première ligne avec son chien fidèle.
Il pénétra dans l'abri de commandement de la 54e division dépendant de son groupement, salua le commandant de division qui se tenait debout et lui demanda : « Bonjour, général. »
« Bonjour, commandant », répondit respectueusement le commandant de division, « La patrouille envoyée hier soir a capturé deux prisonniers. Ils ne cessent de nous taquiner en nous disant qu'ils vont nous le faire voir aujourd'hui ! »
Fritz fixa le commandant de division : « Vraiment ? Ont-ils bien tenu ce propos ? »
« Oui, mais ils ont tous deux été remis aux Gardes Constitutionnels, nous ignorons donc le résultat des interrogatoires approfondis. »
Fritz s'adressa à son adjudant : « Courez au quartier général des soldats constitutionnels et informez-vous de ce qu'il en retourne. »
L'adjudant hocha la tête et prit ses jambes à son cou hors de l'abri.
Le chien de Fritz tourna la tête en suivant la direction prise par l'adjudant.
Fritz alla s'installer à l'ouverture d'observation de l'abri, jeta un coup d'œil vers l'extérieur, puis tapa sur l'épaule du lieutenant veillant sur le Miroir d'artillerie : « Allez, laissez-moi essayer. »
Le lieutenant s'écarta immédiatement : « Je vous en prie, allez-y. »
Fritz posa l'œil sur le viseur : « Voyons un peu... le camp adverse semble bien tranquille. Bien sûr, ils creusent des boyaux de communication et préparent leurs points de lancement depuis longtemps, même s'ils avaient vraiment l'intention d'attaquer, nous ne pourrions rien détecter depuis ici. »
Le commandant de la 54e division intervint : « Nos adversaires directs mènent effectivement des activités de reconnaissance très fréquentes en ce moment, il semblerait qu'ils préparent une offensive. »
Fritz haussa les épaules : « Le Haut Commandement estime que c'est un stratagème de Rokossovsky visant à nous empêcher de redéployer nos troupes vers le nord. »
Le commandant de division, inquiet, questionna : « Vraiment ? Si Rocossov attaque maintenant, avons-nous réellement suffisamment d'hommes pour tenir le choc ? »
Fritz se redressa, remit le Miroir d'artillerie entre les mains du lieutenant observateur et se tourna vers le commandant de division : « Ne vous tourmentez pas pour des événements futurs. Il est vrai que nous avons dû retirer de nombreux bataillons et souffrons d'un déficit effectif sévère, mais tant que l'ennemi n'attaque pas, ce n'est pas fatal. »
« Et nous disposons toujours de nos solides ouvrages permanents ! »
Fritz porta la main vers les murs de béton de l'abri : « Regardez cette paroi, solide et indestructible. À elle seule, cette fortification équivaut à une armée de cinq cent mille hommes ! Cinq cent mille, vous voyez ? »
Le commandant de division répliqua : « Et si Rocossov engage une force de treize cents mille hommes à l'assaut ? »
Pour l'instant, le Groupe d'armées du Sud aligne six cent soixante mille combattants, auxquels s'ajoutent les forts évaluent à cinq cent mille hommes supplémentaires, portant l'effectif global théorique à un million cent soixante mille hommes.
Si Rocossov déploie un million trois cent mille hommes...
« Le Haut Commandement est persuadé qu'il ne lui reste plus ce nombre d'unités. » Fritz agita la main, « Que pouvons-nous faire d'autre que de faire confiance à son analyse ? »
À cet instant précis, le téléphone se mit à sonner.
Un officier d'état-major de la 54e division décrocha : « 54e division. Oui, le général est présent, souhaitez-vous lui parler ? »
Fritz examina l'officier : « Vous cherchez quelqu'un ? »
L'officier d'état-major hocha la tête : « Oui, le maréchal Mendel, commandant le groupement d'armées. »
Fritz saisit l'appareil : « Ici Fritz Klaus, je suis dans l'abri de commandement de la 54e division. »
À l'autre bout du fil, le maréchal Mendel s'enquit : « Fritz, nous venons de recevoir un rapport des soldats constitutionnels indiquant que l'Armée de front de Rocossov pourrait déclencher une attaque aujourd'hui. Avez-vous relevé quelque chose d'anormal au niveau des postes avancés ? »
« Rien », répondit franchement Fritz, « mais l'ennemi exerce une pression constante face à nous depuis six mois et a de longue date préparé ses lignes de départ. Même s'il attaque, il nous faudra attendre le barrage préparatoire pour confirmer quoi que ce soit. »
Le maréchal Mendel : « Le barrage vient-il de commencer ? »
« Non », reprit Fritz sur un ton moqueur, « si le barrage avait débuté, vos oreilles en bourdonneraient encore. »
« Avez-vous autre chose à signaler ? »
Fritz sur le point de répondre négativement se rappela soudainement le compte-rendu du commandant de la 54e division et ajouta : « Une précision : la 54e division a monté une patrouille cette nuit et a capturé deux prisonniers antéens. Ils ont tous les deux affirmé que nous aurions vent de leur prouesse aujourd'hui. »
« Ah oui ? Ces deux prisonniers se trouvent-ils devant vous actuellement ? »
« Non, ils ne sont plus là. Le commandant de division les a remis aux soldats constitutionnels, et j'ai dépêché mon adjudant pour suivre leur affaire. »
« Compris. Tenez-moi informé dès que vous avez une nouvelle – »
Soudain, un bruit assourdissant déchira le ciel.
Son premier réflexe fut de baisser le corps, de saisir l'appareil téléphonique et de doser contre le mur de l'abri ; ce soutien réduisait les risques d'être enseveli sous les décombres.
Immédiatement après, le sol se mit à trembler violemment.
La onde de choc priva Fritz de l'ouïe quasi instantanément.
Il hurla dans le combiné, incapable d'entendre sa propre voix, ni même celle transmise par vibration osseuse.
Après quelques tentatives, Fritz comprit que son audition était partie entière ; il se porta la main à l'oreille et ne sentit que du sang frais couler.
Au milieu des secousses, il martela dans le téléphone : « Maréchal, me recevez-vous ? L'attaque ante a commencé ! Les analyses du Haut Commandement sont des foutaises ! Réponse, des foutaises ! »
C'est alors qu'une énorme plaque de béton tomba du plafond, lui éclatant le crâne et le projetant dans l'inconscience.
Le commandant de la 54e division accourut, se jetant en travers pour protéger le commandant du groupement d'armées, tout en récupérant le combiné pour pousser un cri : « Maréchal, l'ennemi a ouvert le feu ! »
Puis il réalisa brutalement qu'on avait débranché la ligne téléphonique à un moment donné.
« Sacré nom ! » maudit le commandant de division.
À cet instant précis, le plafond entier de l'abri s'effondra.
Les solides fortifications vantées par Prosen ne résistèrent pas à la pluie d'obus ante.