L'un des deux dit : « Est-ce vraiment seulement une pose stratégique ? Nous avons transféré tellement de troupes vers le nord, Rocossov laisserait vraiment filer une telle occasion ? »
« Mais il lui faut aussi du monde pour attaquer ! » L'Empereur marchait de long en large les mains dans le dos, « On évalue conservativement à quatre millions le nombre de soldats déployés au nord, au centre et même plus au sud en Moravie, soit jusqu'à cinq millions sur la ligne de front, le reste devant loger à l'arrière et en Extrême-Orient. Même le meilleur des cuisiniers ne peut concocter un plat sans riz. »
Après un bref silence, l'Empereur reprit : « Si l'on assouplit un peu nos chiffres et que nous supposons que Rocossov aligne six millions d'hommes sur le front, il dispose actuellement de deux millions en réserve. Bien que notre groupe d'armées du Sud ait déplacé un contingent non négligeable vers le nord, nous conservons sept cent mille combattants et disposons de zones fortement fortifiées.
« Même si Rocossov engageait deux millions d'hommes, il serait très difficile de briser les défenses du groupe d'armées du Sud. De plus, il ne possède pas deux millions de soldats, absolument pas ! »
En parlant, l'Empereur agitait la main avec insistance, dégageant une confiance absolue.
Yeburg, quartier général ante.
« La phase initiale la plus cruciale de notre offensive d'été va être lancée par la Première Armée de front de Kazarlia aux ordres du maréchal Rocossov », expliqua le maréchal Gorky en maniant une baguette devant une immense carte.
Olga regarda Wang Zhong en souriant : « Tu vas écraser l'ennemi et le chasser dans une retraite totale, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong se leva et prit la baguette des mains de Gorky : « Face au groupe d'armées du Sud, nous avons concentré deux millions quatre cent mille hommes, bien que tout ce monde n'appartienne pas à mon armée de front.
« Nous estimons que les unités ennemies directement face à nous se chiffrent entre six cent et sept cent mille. Nous aurons donc un ratio de trois à quatre pour un.
« Sur tout le front, nos effectifs ont grimpé à sept millions, une densité de troupes qui bat tous les records depuis l'invasion prosienne. Si ces forces étaient en position défensive, cet entassement signifierait bien davantage de pertes. »
Une forte densité de troupes entraîne des pertes plus lourdes sous les bombardements et le tir d'artillerie ennemis, et plus on regroupe de régiments en un point, moins les abris anti-bombes sont adaptés.
Ainsi, lors d'opérations défensives, il est déconseillé d'accumuler autant de monde d'un coup ; il vaut mieux échelonner les forces en profondeur.
La donne change totalement pour une offensive. En tant qu'assaillants, les troupes stationnées à quinze kilomètres derrière la ligne de front sont beaucoup moins exposées aux tirs d'artillerie adverse.
Après tout, à mesure que la ligne avance, toute position couverte par l'artillerie ennemie se retrouvera toujours plus loin des rassemblements de nos propres unités.
Wang Zhong désigna d'un geste de la baguette la route reliant Kazarlia directement à la mer Baltique : « Après avoir fracturé les défenses de première ligne des Prosiens, nos colonnes traverseront à vive allure les plaines d'Europe de l'Est, tandis que l'armée de résistance mélienne viendra à notre appui. Selon le calendrier prévu, leurs délégués franchiront les lignes de front aujourd'hui même pour se joindre à nous. »
« Ah bon, c'est ainsi », s'enquit soudain Olga, inquiete, « coopéreront-ils pleinement à nos côtés ? Par le passé, lors de la libération des nations, les organisations locales de résistance nous avaient grandement soutenus parce que leur noyau dur était l'église clandestine et parce qu'ils partageaient langue et ethnies avec nous. Les Méliens n'ont pas d'église, et leur écriture comme leurs coutumes diffèrent des nôtres, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong nourrissait également un certain doute sur la coopération totale des Méliens.
C'est ainsi que cela se passe sur Terre ; les résistances antiprusiennes terrestres, baptisées Armée nationale prussienne, non seulement n'apportèrent aucun soutien aux forces du maréchal Rocossov après leur entrée en territoire ennemi, mais elles assassinèrent aussi les liaisons russes envoyées pour les coordonner. Elles insistèrent pour déclencher un soulèvement alors que les Russes indiquaient clairement ne pouvoir percer.
À la fin, les unités du maréchal Rocossov se fatiguèrent à tenter de porter secours, mais n'arrivèrent pas sur place assez vite, et le soulèvement de l'Armée nationale fut violemment réprimé par les Prosiens.
Wang Zhong redoutait que cette chronologie n'évolue exactement de la même manière.
Dans la soirée, le quartier général de la Première Armée de front de Kazarlia s'était replié près des premières lignes.
Le général Pavlov tomba sur l'état-major de liaison de la résistance mélienne dans la salle de conférence.
« Qu'est-ce qui vous rend si ébouriffé ? » demanda le général Pavlov, perplexe, « Il vous est arrivé quoi en chemin ? »
« Pas grand-chose, nous avons croisé par surprise des Gardes constitutionnels prosiens faisant des vérifications, alors nous avons dû nous terrer dans les buissons jusqu'à la fin de l'inspection », répondit le chef de l'équipe de liaison en baissant le regard vers ses vêtements désormais maculés de boue.
« Préparez-lui immédiatement une tenue de rechange. » Pavlov agita la main en ordonnant, puis son ton changea : « Comment se passe votre liaison avec nous ? Et comment avez-vous organisé votre plan de soutien ? »
Le responsable du groupe répondit : « Nous avons mis à votre disposition deux mille guides familiers du terrain, ils attendront votre entrée en territoire mélien pour se mettre en contact avec vos troupes.
« Ces deux mille personnes maîtrisent toutes l'antéen.
« De plus, nous mettrons systématiquement hors service les lignes téléphoniques et télégraphiques prosiennes, et perturberons leurs horaires de transport ferroviaire. Les organisations de résistance les plus solides attaqueront aussi les dépôts de ravitaillement prosiens dans leurs zones d'opérations et tendront des embuscades aux convois de troupes. »
Le général Pavlov hocha la tête : « Très bien, voici tout ce dont nous avons besoin. »
Tandis que le chef de mission parlait, il sortit une enveloppe de sa poche : « Voici ce que nous savons à présent sur le groupe d'armées du Sud prosien. Celui-ci est surtout déployé en territoire ante. Nous ignorons leurs détails précis, mais en observant et notant les mouvements logistiques à l'intérieur de la Mélie, nous avons pu estimer leur état actuel. »
Pavlov ouvrit l'enveloppe, en sortit une liasse épaisse de documents et les feuilleta rapidement.
Popov se pencha pour demander : « Alors ? »
Pavlov : « D'après ce rapport, comme la ligne du nord est devenue critique, les Prosiens ont rapatrié au moins un groupe d'armées ; il ne reste plus que deux groupes d'armées entièrement constitués et deux autres vidés d'une partie de leurs effectifs, soit environ six cent mille hommes au total.
« Cela correspond assez bien aux renseignements issus de nos prisonniers de guerre. »
Popov : « Il semblerait que le plan du maréchal porte ses fruits. Nous avons artificiellement étiré le dispositif prosien, créant une faille énorme. »
À ce moment, le responsable de l'équipe mélienne demanda : « Combien de soldats prévoyez-vous pour l'attaque contre les Prosiens ? Depuis la fin de l'année dernière, nos organisations de résistance ont remarqué que les envahisseurs font continuellement acheminer du ciment et des barres d'acier vers le front. Nous pensons qu'ils ont édifié des fortifications permanentes assez sérieuses. »
« Ils l'ont bel et bien fait. » Pavlov se retourna, prit un sac de dossiers à un de ses officiers et en versa sur la table les photos de reconnaissance aérienne : « Voyez, ce sont des abris que nos avions ont repérés, et il doit y en avoir bien d'autres cachés sur les lignes de front. Tout en béton armé. »
Les Méliens demandèrent avec inquiétude : « Que comptez-vous faire face à ça ? »
« Nous avons déjà envoyé l'aviation de l'armée de front hier, emportant des bombes géantes sur des bombardiers Pe-8 pour frapper ces ouvrages, mais comme les avions de haute altitude peinent vraiment à viser juste, les effets n'ont pas été très concluants.
« Cependant, nous vous assurons que, lorsque l'offensive débutera, les canons d'assaut urbains viendront à bout de ces bâtiments en béton armé. »
Les Méliens hochèrent la tête : « C'est parfait ! »
13 juillet, première compagnie, premier bataillon, première division de l'armée populaire mélienne.
Le lieutenant Henry Scaritz se réveilla, se lava, puis saisit le journal du jour – ou plutôt « le journal qui vient seulement d'arriver jusqu'à nous ». Les gazettes venues de Yeburg perdaient déjà leur actualité.
Son colocataire Raskid demanda : « Ça se passe comment ? »
« La contre-attaque tourne bien, et le quartier général ante de Yeburg a même annoncé publiquement que la prochaine étape verra la Première Armée de front de Kazarlia lancer son attaque. »
« Pourquoi dire à l'ennemi qu'on va attaquer ? » s'étonna Raskid.
« Je pense que le maréchal compte jouer l'effet inverse », répondit Henry en feuilletant rapidement le journal, « Rien de bien remarquable, je suppose – »
Un messager fit irruption dans la pièce : « Les renforts pour nos unités blindées sont arrivés ! »
Henry jeta le journal et se leva : « Viens, on va y jeter un œil ! »