Le 12 juillet 917, dans le camp de la Première Armée de front du Kazarlia, au sein du premier bataillon de la première division de l'armée populaire de Mélanie.
Le lieutenant Henry Scaritz, officier mélanien, lit un journal.
« Des nouvelles ? »
L'adjudant-chef Raskid se détend nonchalamment sur un canapé improvisé dans la salle, les yeux tournés vers Henry.
« Les Antéens ont lancé une attaque surprise à travers les marais. Ils sont sur le point d'encercler le groupe d'armées Nord des Prosiens entre la mer et les marécages. Les Prosiens déplacent massivement des troupes du front sud pour renforcer le nord », dit Henry.
« En effet, hier même, l'escouade de reconnaissance infiltrée de Charlie a ramené un prisonnier », précisa Raskid, « celui-ci a rapporté que des troupes étaient massivement déplacées vers le nord. »
Henry dépose le journal, se relève et se dirige vers la fenêtre.
Leur cabane en bois possède une fenêtre orientée à l'ouest. Par temps clair, ils distinguent directement l'autre côté de la ligne de blocage hérissée de fils barbelés.
Henry : « Moins de trente kilomètres à l'ouest, la frontière de Mélanie. Nous trainons près de chez nous depuis huit mois pleins ! Je croyais qu'on serait rentrés après l'offensive de l'hiver dernier ! »
« Personne n'a été épargné par cette pensée », acquiesça Raskid, « mais à ce moment-là, les chars tombaient en panne, les munitions suffisaient plus, et nos effectifs avaient fortement diminué. Nous avions réellement dû marquer le pas. »
Nul mieux qu'officiers subalternes et sous-officiers comme Henry et Raskid ne pouvait mesurer l'état réel des troupes du maréchal Rokossov après cette avance fulgurante de plusieurs centaines de kilomètres l'année précédente.
Cette année-là, l'armée ne pouvait tout bonnement plus avancer.
Raskid : « À pareille époque l'année dernière, je n'étais que peau et os. Je me passais de pesée ; parie bien que je ne faisais guère plus de soixante kilos. »
Un mètre quatre-vingt-dix-huit pour soixante kilos, c'était vraiment trop léger pour Raskid.
Henry : « J'étais pareillement creux à cette époque. On avançait sans cesse, on mangeait et dormait comme on pouvait, et j'ai même attrapé la malaria. Pour éviter que l'aumônier militaire découvre ma maladie et ne me renvoie me reposer, je serrais ma ceinture très fort autour du ventre tous les matins ! »
Raskid : « J'ai cru comprendre que quelqu'un de la deuxième section, atteint de malaria lui aussi et refusant de quitter le front, avait tenté de boucher son derrière avec un simple bouchon. Difficile de croire ça. »
Henry force un sourire et continue de contempler le ciel de l'ouest à travers la vitre.
« Mais nous voilà sur le point de retourner sur notre sol natal ! Lorsque le maréchal Rokossov est rentré, il a fait rapatrier dans sa ville la terre issue de sa boîte de rations. Et moi, quand j'ai quitté ma patrie, je n'ai même pas pensé à rapporter un peu de poussière locale !
« Je me dis souvent que, quand je marcherai sur la terre de Mélanie, j'aurai envie de tomber à genoux auprès de la troupe, de tenir ce sol dans mes mains et de l'embrasser. »
Raskid : « Tu vas pas avoir encore la diarrhée avec ça ? »
« Alors je vais guérir et me remettre sur le sol de ma patrie ! »
« Exactement. Tant qu'on revient sur notre territoire, le reste suit. Dis-moi, quand est-ce qu'on franchit ces derniers trente kilomètres ? As-tu eu des échos de la réunion de division dont tu es revenu ? »
Le lieutenant Henry Scaritz secoue la tête : « Non. J'ai questionné un officier d'état-major proche de moi, qui m'a vaguement répondu que nous attaquerions une fois l'ennemi affaibli.
« Je n'ai aucune idée de quel degré d'affaiblissement il faut atteindre avant de parler d'épuisement. »
Raskid : « Le maréchal Rokossov préfère les affrontements méthodiques aux combats bruts. C'est pourquoi nous attendons. Si le maréchal Gorky commandait nos troupes, l'assaut aurait commencé il y a longtemps. »
Les divergences de styles de commandement entre les deux maréchaux constituent un sujet de conversation répandu aussi bien parmi les soldats que les officiers.
À cet instant précis, un messager s'engouffre dans la pièce et crie : « Le commandant de bataillon convoque tous les chefs de compagnie et de section au quartier général ! »
« Compris ! » s'exclame Henry, excité.
Le messager file vers la hutte suivante, laissant la porte totalement ouverte.
Le lieutenant Henry range correctement son journal et ses affaires en vitesse, puis bondit vers la porte tandis que Raskid appelle sa silhouette déjà lointaine : « Tiens-moi au courant immédiatement s'il s'agit de bonnes nouvelles ! »
Le lieutenant Henry est déjà loin.
——–
Le commandant de bataillon : « Comme vous vous en doutez, l'attaque approche. Pour garantir le secret, la date exacte demeure floue, mais d'après les usages précédents, elle devrait tomber cette semaine. »
Les officiers réunis dans la salle poussent aussitôt un hourra.
Le commandant de bataillon : « Néanmoins, ne fetez rien. L'armée prosienne en face conserve une solidité indéniable, avec des fortifications bâties durant six longs mois.
« Bonne nouvelle, cependant : lors de la campagne de l'hiver dernier, nous avons gagné un point de départ bien plus propice à l'assaut, et les positions ennemies ne comportent pratiquement aucune barrière naturelle favorable.
« Le premier régiment de chars lourds de percée de la Garde ainsi que le quinzième régiment d'artillerie automotrice de la Garde vont venir renforcer notre division, et notre bataillon devrait bénéficier du soutien de trois chars lourds Type Rokossovsky et de trois canons d'assaut urbains.
« Ces unités arriveront aujourd'hui en fin de journée. Qui d'entre vous accepte de jouer le rôle de « cavalerie blindée » montée sur les dos des chars ? »
De nos jours, les régiments de chars lourds de percée de la Garde n'organisent généralement pas leur propre infanterie d'accompagnement, faisant appel à celle des unités affectées temporairement pour combler ce vide.
Henry lève la main droite : « Bien sûr, c'est notre compagnie. Nous sommes la pointe du bataillon ; nous voulons foncer en première ligne aux côtés des chars dès le début. »
« Qui d'autre voudrait se charger de cette mission ? »
Une voix intervient aussitôt : « Nous voulons arpenter notre patrie avec nos propres pieds, Commandant ! »
Tous éclatent de rire.
——–
Au cœur de l'Empire prosien, le Nid d'Aigle.
L'empereur prosien, mains jointes derrière le dos, étudie la immense carte dans la salle de guerre.
« Ce fichu Rokossov ! Sentez-vous qu'il prépare une attaque contre le groupe d'armées Sud, dans le but de nous empêcher de continuer à transférer des unités du secteur sud vers le nord ? »
Pour le moment, aucun autre haut-gradé n'est présent dans la salle, seulement deux généraux de division fidèles.