Hans : « On dirait que ça vient de la direction du Fort 153. »
Les Prosiens avaient construit une série de fortifications sur la route menant au village de Kitok, où se trouvait le QG de la 500e division, dans les marais, les nommant d'après les hauteurs des petites collines où elles étaient situées.
Bien sûr, compte tenu du matériel de génie pitoyablement maigre reçu par la 500e division, les soi-disant forteresses étaient essentiellement sans béton, composées seulement de structures en briques avec des toits en bois.
Les Prosiens ne croyaient tout simplement pas que les fortifications et les points d'appui derrière les marais avaient besoin d'être aussi robustes ; ils pensaient qu'il suffisait que ces points forts repoussent les troupes d'infiltration antéennes.
Il semblait maintenant que les Prosiens avaient commis une énorme erreur.
Des gouttes de sueur grosses comme des grains de soja tombèrent du front du commandant de bataillon.
L'aide-tireur : « Mon commandant ? Ce n'est pas votre poste de commandement, si ? »
« Mais c'est ici que se trouvent les sous-officiers les plus expérimentés, ainsi que la mitrailleuse », dit le commandant de bataillon en jetant un coup d'œil à Hans.
Hans sentit son cuir chevelu picoter ; en effet, il était le sous-officier le plus ancien du bataillon, mais cette ancienneté provenait uniquement de sa longue service, et il se trouvait toujours en deuxième ou troisième ligne !
Il allait juste clarifier ce point quand un son de guitare parvint de l'extérieur.
Non, il y avait aussi le bruit des moteurs et des boîtes de vitesse de chars, mais aucun n'était aussi saisissant que le son de la guitare.
Hans regarda nerveusement hors du blockhaus, juste au moment où le guitariste commençait à gratter.
Une volée d'oiseaux s'envola des bois, comme effrayée par les accords.
L'instant d'après, des Antéens en capes vertes jaillirent des buissons, leurs pistolets-mitrailleurs crachant le feu sans interruption, les balles crépitant autour de Hans.
Le comble, c'est que toutes ces balles manquèrent Hans mais touchèrent l'aide-tireur et le commandant de bataillon.
Hans se précipita sur la mitrailleuse en hurlant : « Ennemi ! Attaque ennemie ! Quelqu'un apporte la bande de munitions ! »
Tout en hurlant, il se mit à arroser. La mitrailleuse lourde utilisée par la 500e division était la vielle Maxim, depuis longtemps remplacée chez les troupes de première ligne. La bonne nouvelle, c'est qu'elle n'avait pas besoin de changer de canon aussi fréquemment que la MG34 ou la MG42, ce qui la rendait plus adaptée à une unité mal entraînée comme la 500e division.
La mauvaise nouvelle, c'était son faible cadence de tir, dépourvue des capacités de suppression de la série MG.
De plus, elle était incroyablement encombrante et pas aussi facile à repositionner que la série MG.
Après quelques secondes de tir continu, Hans vit un char couvercle de marmite émerger des bois, son canon pointé de ce côté.
Juste à ce moment, une recrue venue apporter la bande de munitions fit irruption.
Hans repoussa la recrue : « Dégage ! »
L'instant d'après, l'onde de choc le frappa par derrière, le souleva et le plaqua contre le mur du blockhaus de la mitrailleuse.
Hans s'évanouit sur le coup, et après on ne sait combien de temps, il reprit conscience. Même avant d'ouvrir les yeux, il pouvait entendre la guitare, accompagnée de quelqu'un qui chantait quelque chose en antéen.
Il ouvrit les yeux et vit que les Antéens étaient entrés dans le blockhaus de la mitrailleuse, achevant au pistolet les soldats prosiens gisant au sol.
Hans tenta de se débattre, cherchant son pistolet, pour constater que sa main droite avait disparu.
Suivant son regard, il ne restait de son bras droit que la moitié, tout ce qui était sous le coude avait disparu.
À ce moment, un Antéen le remarqua, s'approcha de lui et leva son pistolet.
Juste alors, le guitariste qui semblait jouer une mélodie démoniaque entra dans le refrain, le grattage frénétique enflammant la mélodie.
Le coup de feu retentit.
Le chef de section Ivan tira sa dernière cartouche de pistolet, et son arme claqua à vide.
« Tentait-il de se rendre tout à l'heure ? » demanda le caporal qui suivait le chef de section.
« Il n'a pas levé les deux mains ; ça ne compte pas comme une reddition », répondit le chef de section en rechargeant.
Le caporal regarda le prosien abattu : « On dirait qu'il n'avait plus de mains ? »
Le chef de section : « Qu'il trouve d'abord de nouvelles mains, alors, avant d'essayer de se rendre. Ne me parlez pas de droit international ; je me bats depuis la Grande Retraite, et je n'ai jamais vu les Prosiens l'appliquer à nos blessés et prisonniers. »
Une fois fini, le chef de section glissa le pistolet rechargé dans son étui et se mit à garnir un chargeur vide.
La lumière du soleil pénétra par l'obus percé par le canon du char, tombant sur l'Étoile d'or du chef de section.
Dehors, Cidroc continuait de jouer et de chanter : « Merde, il me reste une dernière grenade, faisons-leur goûter à notre force. »
Le chaudronnier jouait la célèbre chanson du Maréchal avec une grande ferveur.
Au QG du Groupe d'armées Nord de l'Empire prosien.
Le Maréchal von Lerr transpirait quand il entendit le téléphone sonner.
Il savait que c'était forcément l'Empereur plathéen qui appelait.
Comme c'était l'Empereur, il n'avait d'autre choix que de répondre.
Après avoir décroché le combiné, la voix de l'Empereur vint de l'autre bout : « Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? »
Maréchal von Lerr : « L'ennemi a complètement défié la logique militaire ! Ses forces blindées sont passées par les marais, une avance aussi téméraire, la logistique ne peut tout simplement pas suivre ! Ses unités blindées vont bientôt être à sec de carburant et de munitions, tomber en panne sur la route et devenir des cibles ! »
L'Empereur se montra satisfait : « Vous devez donc avoir déjà préparé une contre-attaque, prêt à anéantir les forces qui ont percé ! »
Le Maréchal von Lerr avala sa salive.
L'Empereur : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous manquez de confiance ? »
« Votre Majesté, ceci... Dans la zone où l'ennemi a percé, nous n'avons que quelques divisions d'une efficacité et d'une préparation au combat très médiocres. »
« N'avez-vous pas l'excellent 502e Bataillon blindé lourd ? »
Maréchal von Lerr : « Le 502e Bataillon a maintenant été divisé en plusieurs binômes de chars sur le front nord, résistant avec une grande intensité à l'Armée régionale de Saint-André. De plus, la plupart de leurs chars ont subi de graves dommages et sont proches de leurs limites. »
Les chars Tigre Royal équipant le 502e Bataillon ont rarement de problèmes s'ils sont bien entretenus, mais l'entretien prend beaucoup de temps.
Et une fois qu'ils ne le sont pas, leur poids excessif et leur transmission complexe les condamnent à rester bloqués sur les mauvais terrains de l'Ante.
L'Empereur resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Permettez-moi de résumer la situation, Maréchal von Lerr. L'ennemi a percé votre ligne de défense, et vous êtes impuissant à faire quoi que ce soit, c'est bien ça ? »
Le Maréchal hésita brièvement avant de répondre : « Oui, mon Groupe d'armées court le risque d'être encerclé. Je suis prêt à abandonner toutes les positions actuelles et à me replier. »
L'Empereur : « Vous allez donc abandonner notre Fort Saint-André en tête de pont au nord, qui constitue une menace pour l'Ante ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Vous rendez-vous compte que cela nous mettra dans une position très passive lors des négociations d'armistice ? »
Le Maréchal von Lerr fut choqué : « Les négociations de paix ont déjà commencé ? »
« Pas encore, mais nous préparons leur ouverture après avoir stoppé l'attaque ennemie et mené une contre-offensive ! Les Antéens devront venir à la table des négociations ! S'ils ne viennent pas, nous négocierons avec le Royaume-Uni ! Tant que nous montrerons que nous pouvons rivaliser avec l'Ante sur un pied d'égalité, le Royaume-Uni s'intéressera à notre proposition ! »
Le Maréchal von Lerr ne put s'empêcher de se tenir le front.
« Votre Majesté, si nous ne battons pas en retraite maintenant, tout notre Groupe d'armées sera encerclé dans la région étroite entre le marais et la mer, devant le Fort Saint-André. »
« Vous êtes relevé de votre commandement ! » l'Empereur coupa la parole au Maréchal, « J'enverrai un commandant capable de remplir la mission ! »
Bien que changer de commandant en pleine bataille soit un tabou militaire majeur, le Maréchal von Lerr eut l'impression qu'un grand poids était soulevé.
C'est bien, ne plus avoir à regarder ses propres troupes être anéanties.
Forteresse de Saint-Ekaterinbourg, capitale de l'Ante, salle de conférence principale du Haut Commandement.
Wang Zhong regarda les rapports de bataille avec un sourire : « Bien ! Très bien, le concept de percée à travers les marais s'est réalisé, ce coup a porté droit au point vital de l'ennemi ! »
« Point vital ? » demanda Olga avec curiosité, « Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Wang Zhong : « Sept pouces derrière la tête d'un serpent – le pouce est une unité de longueur à Ceres, si vous frappez un serpent là, il devient paralysé. Notre coup a porté au point vital des Prosiens, ils ne l'avaient pas anticipé, ils n'ont aucun moyen de résister.
« Maintenant, ils ne peuvent que battre en retraite. Pour permettre au Groupe d'armées Nord de se retirer sans encombre de l'encerclement, ils doivent mobiliser des troupes pour nous retarder. Ils doivent puiser des forces dans le Groupe d'armées Sud et le Groupe d'armées Centre. »
Olga battit des mains avec force : « Je vois, notre Armée de front de l'Ouest attaque aussi, donc les Prosiens ne peuvent puiser des forces que dans le sud. »
« Oui, et c'est ainsi que notre série d'attaques commence le vrai drame. Une poche comme on n'en a jamais vu, plus terrifiante que la glorieuse victoire des Prosiens de juin à septembre 914– »
Olga : « Et pour la première fois, nos troupes entreront sur le territoire prosien ! »
Wang Zhong la corrigea : « C'est du territoire mélanien, Votre Majesté. »
Olga : « Mais ils sont dirigés par les Prosiens depuis cinq ans, ils devraient être devenus prosiens maintenant, non ? »
Maréchal Gorky : « Comment cela pourrait-il être ? Regardez la Moravie, n'ont-ils pas fait défection de façon décisive ? »
« La Moravie a tout de même rejoint l'Empire prosien en tant que royaume. La Mélanie a été occupée. » dit Olga.
Wang Zhong : « Votre Majesté, en effet les Mélaniens sont directement gouvernés et transformés par les Prosiens depuis cinq ans, mais comme vous le savez, les Mélaniens ne sont pas si fragiles. »