Le commandant de la 25e brigade de chars indépendante commandait personnellement un char, progressant sur une route de fortune faite de rondins.
Le pilote se plaignit par l'intercom du char : « Le char tremble comme s'il avait la dysenterie, on va forcément s'enfoncer ! »
Le commandant sortit la tête pour regarder sous le véhicule : « N'ayez peur, en tout cas de mon point de vue, on n'a pas encore coulé. »
Les fantassins juchés à l'arrière du char s'inquiétèrent : « On ferait pas mieux de marcher ? On est dix avec nos armes et nos munitions, ça fait presque une tonne au total. »
Le commandant répondit : « Un char de 36 tonnes n'a pas coulé, votre tonne en plus ne changera rien ! Restez bien assis, regardez l'infanterie à côté de nous, avec leurs chaussures ils glissent encore dans la boue par moments. »
Les fantassins chaussés de chaussures de marais ne cessaient de glisser ; s'ils tombaient où la boue n'était pas profonde, ils pouvaient s'en sortir seuls, mais les moins chanceux essayaient de s'appuyer sur les mains, pour se les faire entièrement happer par la vase.
Tenter d'aider entraînait souvent d'autres hommes dans la boue.
Le marais « dévore » sans vergogne les jeunes vies, sans aucune retenue.
Le commandant dit : « Regardez les chaussures que vous portez, restez sur le char ! Quand le char finira par s'enfoncer, vous aurez naturellement l'occasion de patauger dans la boue. »
L'un des fantassins marmonna : « C'est quel génie qui a eu l'idée d'attaquer par ici ? »
« Le maréchal Rokossov », dit le commandant. « Ici, on ne se bat que contre le marais, et on perd peut-être un dixième de nos hommes. En attaquant par d'autres directions, il faudrait affronter les Prosiens, avec potentiellement trente à quarante pour cent de pertes ! »
Le garçon qui venait de parler changea immédiatement d'expression : « C'est l'idée du maréchal, hein ? Alors on va forcément réussir ! Ses plans marchent toujours ! »
À cet instant, les autres chars de la 25e brigade entrèrent aussi dans le marais, emplissant toute la zone du bruit des moteurs.
À la position de la 500e division prosienne, le sergent Wolfgang jouait de la guitare près du feu.
Sa section était assise autour du feu, tous les regards fixés sur la marmite de soupe à la viande au-dessus.
Le soldat le plus proche tendit la main, mais le sergent la repoussa : « Pas de précipitation, c'est de la viande de cheval, des bêtes qui ont trimé sur le front. Elle est dure ; elle ne ramollira que si on la fait bien mijoter, sinon vous allez vous casser les dents. »
Le soldat soupira : « Si seulement des chevaux tués par l'ennemi étaient disponibles tous les jours, on pourrait avoir de la viande tous les jours. »
« Oublie. Dans ce coin, les Antéens ne jetteraient même pas un œil de notre côté, encore moins nous bombarder. Ce cheval a probablement été tué par les guérilleros. »
— Les guérilleros peuvent pas tuer un cheval par jour ?
Le sergent Wolfgang rit : « Ce serait terrible. Vous auriez votre soupe de cheval, mais après ? Ces bêtes assurent le ravitaillement. Dans ce trou paumé, impossible d'amener les vivres par véhicules. Si tous les chevaux crèvent, on n'aura plus ni nourriture, ni café, ni munitions — enfin, plus de munitions ça n'a pas d'importance, vu qu'on n'a pas écoulé le stock de l'an dernier. »
Le secteur de la 500e division ne connaissait pas de combats intenses ; les pertes surviennent surtout lors de patrouilles profondes dans le marais ou d'affrontements contre les guérilleros.
Qu'il s'agisse de patrouilles ou d'opérations anti-guérilla, une perte par mois n'était pas si mal.
Comme l'avait dit le sergent Wolfgang, les munitions distribuées l'an dernier n'étaient pas épuisées, si bien qu'une mutation vers la 500e et la 501e division voisine était considérée comme une planque par les officiers d'intendance.
Beaucoup de ceux qui étaient là avaient été mutés ici sous le regard envieux des officiers d'intendance.
Le sergent continua de gratter sa guitare, et bientôt quelqu'un le chambra : « Sergent, vous avez toujours pas chopé le coup de main avec cette guitare, hein ? Quand je suis arrivé, vous jouiez tout haché, et c'est encore haché maintenant ! »
Le sergent Wolfgang : « J'ai juste pas encore trouvé le toucher ! »
Sur ce, il reprit les cordes, cette fois en sortant plusieurs accords fluides.
Le sergent sourit au soldat qui venait de se moquer de lui et se mit à jouer et chanter « Erika », une chanson populaire d'avant-guerre.
Après quelques vers, quelqu'un remarqua : « La première fois que j'ai entendu cette chanson, j'étais encore un gamin ; maintenant… »
« Encore un gamin, non ? » rigola un autre, « Tu rougis encore quand tu parles à une fille antéenne du coin ! »
« Pas du tout ! »
Tout le monde éclata de rire.
Puis, quelqu'un dit inesperément : « La première fois que j'ai entendu cette chanson, mon frère était encore en vie. Il me la chantait. »
La foule auparavant bruyante tomba soudain dans le silence.
Un instant, on n'entendit plus que le grattement de la guitare et le bouillonnement de la soupe.
Tous fixaient silencieusement la marmite, leurs visages reflétant des souvenirs d'un temps révolu.
L'un d'eux serra son fusil contre lui, comme s'il étreignait un parent retrouvé après longtemps.
L'équipement de la 500e division était très médiocre ; étant une division d'infanterie de la 25e vague, beaucoup tenaient des fusils à verrou qui n'étaient pas neufs mais avaient passé des années dans un entrepôt.
Quant aux mitrailleuses, une section d'infanterie prosienne type est construite autour d'une mitrailleuse — savoir courant consigné dans le résumé de l'expérience de combat ennemi.
Mais dans des unités comme la 500e division, deux sections partageaient une mitrailleuse, et la section du sergent Wolfgang était purement une section de fusiliers, opérant généralement aux côtés du premier groupe de la section, coordonnant avec la mitrailleuse du premier groupe au combat.
Récemment, le sergent Wolfgang et ses hommes avaient participé à plusieurs opérations contre les guérilleros, avant de découvrir que la puissance de feu de ces derniers était bien supérieure.
Les guérilleros possédaient des Papasha à barillet transportés à travers le marais, un seul combattant pouvant tenir en respect toute la section du sergent Wolfgang.