Le commandant de compagnie : « Non ! Je ne peux pas risquer de perdre en même temps le sergent le plus expérimenté et le deuxième plus expérimenté. Si ces foutus Antéens percent, on aura besoin de votre expérience ! »
Andreas leva la main : « Laissez-moi y aller, ma maison est à quelques centaines de kilomètres dans les montagnes, reliée aux Carpates, même chaîne de montagnes. Je connais mieux la guerre en montagne. »
Le commandant de compagnie examina Andreas, puis lui tapa sur l'épaule : « D'accord, file immédiatement à l'intendance chercher ton équipement, et décolle dans une demi-heure ! »
Une demi-heure plus tard, Andreas regarda les dix fantassins rassemblés devant lui.
Tous avaient un visage juvénile.
Andreas interrogea le grand maigre en tête : « Quel âge as-tu ? »
« Dix-huit ans, sergent. »
« Des conneries ! Il faut faire six mois de camp de travail, puis six mois d'entraînement, tu ne peux pas avoir dix-huit ans ! »
Le grand maigre : « Je n'ai fait que six mois d'entraînement, pas de camp de travail. L'instructeur a dit qu'il était trop tard, et qu'on a commencé à réquisitionner les locaux pour construire le Mur de l'Ouest. »
Andreas fixa le premier de cordée quelques secondes, puis se tourna vers un autre : « Toi aussi, tu as dix-huit ans ? »
« Oui. Mais sergent, j'ai passé deux ans dans le Corps de Jeunesse d'Asgard ! Je suis entièrement loyal envers Sa Majesté et la grande cause de Prosen ! »
Andreas secoua la tête, regarda le suivant.
Avant qu'il ne puisse parler, le jeune cria : « Moi aussi j'ai dix-huit ans ! Et j'ai fait le camp de travail parce que j'ai menti sur mon âge ! Je viens juste d'en revenir l'an dernier ! »
Andreas secoua la tête, se tourna vers le commandant de compagnie et dit : « Ce sont tous des gamins ! Ils ne feraient pas le poids face à une unité antéenne régulière, alors contre ces cafards capuchonnés… »
Commandant de compagnie : « Ils sont prêts à mourir pour vous ! Ça ne suffit pas ? »
Andreas : « Mais vous vouliez que je les ramène sains et saufs, non ? »
Avant que le commandant de compagnie ne puisse répondre, le premier grand maigre qu'Andreas avait interrogé se mit à chanter l'hymne national prosien « Louange éternelle à ma lumière » à tue-tête.
Il marquait même le rythme en frappant du sol avec ses bottes.
« La fleur bleue s'épanouit sur la terre
« Notre noble patrie
« De magnifiques chants percent les nuages
« Les bénédictions divines seront éternellement avec nous
« Louez les victoires de la patrie, Plowsonia
« Noble est la volonté de victoire
« Prouvez à l'univers entier l'amour de réaliser les idéaux
« Les bénédictions divines seront éternellement avec nous, Plowsonia
« Que notre fière nation d'acier s'élève ! »
Andreas fut surpris : « Bien, très bien, au moins votre moral est haut. Allons-y alors ! »
Sur ces mots, il passa son pistolet-mitrailleur en bandoulière et, sans se retourner, marcha vers les montagnes.
Ils appartenaient désormais à la 5e division de rangers, qui, malgré son nom, était principalement composée de recrues vertes ; l'unité d'élite prosienne dont Andreas faisait originairement partie avait été dissoute par Rokossov, et les survivants dispersés dans d'autres unités.
Tout en marchant, Andreas s'adressa au groupe de jeunes soldats : « Notre destination est l'unité morave sur la montagne adjacente. S'ils ont déjà abandonné leurs positions, nous rencontrerons des troupes antéennes en chemin.
« Souvenez-vous, n'engagez pas les troupes antéennes dans les bois ; leurs capes sont un excellent camouflage là-bas, et nous n'avons que quelques unités dotées des nouveaux uniformes de camouflage. »
La 5e division de rangers n'avait pas d'uniformes de camouflage ; tous les soldats portaient l'uniforme gris standard de l'armée prosienne.
Le maigre : « J'ai entendu dire que c'était parce que l'usine d'uniformes de camouflage a été détruite par les bombardiers ennemis. Putains de salauds ! »
« Ma sœur a aussi été tuée par les bombardiers ennemis. »
« On dit qu'ils ont même incendié la ville entière en février, attaquant même les convois de secours ! Merdre, l'ennemi n'est pas humain ! »
« Taisez-vous », dit Andreas calmement.
« Quoi ? Vous pensez que l'ennemi a bien fait ? »
Andreas : « Je ne pense pas que l'ennemi ait eu raison, mais… »
Il y réfléchit, puis décida de ne pas donner aux recrues l'occasion de le dénoncer comme des chiens enchaînés.
À cet instant, un crépitement interrompit la conversation.
Andreas, bien sûr, sut que c'était le bruit de balles s'écrasant autour, et se jeta immédiatement derrière un arbre pour s'abriter.
Les balles déchirèrent l'écorce, projetant une pluie de copeaux qui entaillèrent le visage d'Andreas.
Les autres recrues n'avaient même pas réalisé ce qui se passait que trois d'entre eux se raidirent — signe de spasmes nerveux dus aux impacts.
Ils tombèrent en arrière, raides, le visage plein de perplexité — oui, même la conscience d'avoir été mortellement touchés échappait à ces recrues, ne laissant qu'un sentiment de bewilderment.
Andreas : « C'est un Lanceur à Poids d'Échelle ! Ne restez pas derrière un même arbre trop longtemps ; cette chose peut briser un arbre entier ! »
Disant cela, il profita d'une accalmie dans le tir ennemi pour sprinter vers l'arbre suivant, tirant en courant.
Une nouvelle recrue hurla : « Dans quelle direction on tire ? »
Andreas se souvint alors que le Lanceur à Poids d'Échelle faisait un bruit très faible, disproportionné par rapport aux impacts sonores des balles à proximité, rendant difficile pour les recrues de discerner la direction de l'ennemi.
Se mettant à couvert derrière l'arbre suivant, Andreas posa son pistolet-mitrailleur, sortit un pistolet à signal et y chargea une fusée éclairante, puis la tira dans la direction des balles arrivantes.
« Tirez dans la direction de la fusée éclairante ! »
L'instant d'après, les tirs des recrues furent sporadiques et inégaux.
Andreas relâcha alors le pistolet à signal, récupéra son pistolet-mitrailleur et changea le chargeur.
Juste à ce moment, un vétéran antéen en cape apparut, levant son arme dès qu'il croisa Andreas.
Andreas roula rapidement, esquivant l'attaque du Lanceur à Poids d'Échelle.
Heureusement, le feuillage était dense à présent, empêchant les Antéens de « pister l'arme ».