Il arracha la goupille de la grenade et la lança derrière lui en se mettant à courir à toutes jambes.
Le bruit d'une explosion retentit, suivi de cris.
Andreas dépassa les soldats sous son commandement, tirant le bras de l'un d'eux : « Courez, cessez le feu ! Les Antéens sont là, ce qui veut dire que les Moraves ont capitulé. Les collines autour de nous doivent grouiller de troupes antéennes ! Courez ! Nous devons rejoindre la force principale pour avoir une chance de percer. »
Les cinq jeunes recrues restantes le suivirent sans hésiter, et le groupe rebroussa chemin par où il était venu.
Les Antéens continuaient de tirer ; on n'entendait pas les détonations, mais les balles frappaient sans cesse les arbres alentour avec un craquement sec.
À cet instant, le bruit caractéristique d'un MG42 qui ouvrait le feu déchira l'air.
Dès qu'il l'entendit, le cœur d'Andreas se calma ; il savait que le tireur ne pouvait être que Kosolek.
Kosolek ne laisserait pas les Antéens tuer les siens — même si Kosolek n'avait jamais fait une telle promesse, Andreas en était convaincu.
Cette nuit-là, la situation s'était clarifiée.
Le commandant de compagnie désigna une carte sommaire : « Les Antéens ont pris les collines autour de nous, et les Moraves ont retourné leur veste ; ce sont désormais l'ennemi. Ils tirent à vue sur quiconque porte l'uniforme prosien.
« Nous ne pouvons pas rester ici à attendre la mort. Puisque nos communications avec la division n'ont pas été coupées, cela signifie que le secteur autour des lignes téléphoniques est peut-être encore sûr. Nous devons percer cette nuit. Andreas, tu prends une section et tu ouvres la marche, Kosolek assurera l'arrière-garde, et je serai au milieu.
« Je sais que tu ne veux pas t'occuper des recrues, mais maintenant nous sommes les seuls à pouvoir les sortir de là ! »
Kosolek : « Je n'ai jamais promis de faire sortir de recrues. »
Andreas : « Mais tu me feras sortir, moi, non ? »
Kosolek resta silencieux quelques secondes, puis répliqua : « Où pouvons-nous aller ? La mutinerie des troupes moraves n'est sûrement pas un incident isolé. Pour ce qu'on en sait, la Moravie derrière nous est peut-être déjà territoire ennemi.
« Où pourrions-nous bien aller ? »
Le commandant de compagnie : « Outre les premier et deuxième groupes d'armées de Moravie, nous avons aussi notre 20e groupe d'armées ! Le 20e groupe d'armées ne restera pas les bras croisés pendant qu'on poignarde le pays dans le dos. Une fois sortis, nous pourrons rejoindre le reste du 20e groupe d'armées pour donner une leçon sévère aux Moraves !
« Allons-y, en route. »
Tandis qu'une compagnie de la 5e brigade de chasseurs entamait sa périlleuse percée, Otto menait les commandos de Brandebourg à l'assaut du palais royal du roi de Moravie.
Les gardes du palais manquaient de volonté de combat et se rendirent après un bref échange de tirs.
Le chef des gardes fut amené devant Otto, un sourire encore aux lèvres.
Otto : « Qu'est-ce qui te fait sourire ? »
« Juste ça. Pour nous, cette putain de guerre est finie. Mes deux petits frères au front pourront rentrer. » Le capitaine de garde étira son sourire : « Je n'ai pas le droit de sourire ? »
Otto le gifla deux fois : « Idiot ! Tu n'as donc aucun sens de l'honneur militaire ? »
Le capitaine de garde rétorqua : « Et toi, tu en as, monsieur l'officier prosien ? Je te connais. On t'appelle l'homme le plus dangereux d'Europe. Quand Prosen perdra, tu finiras à la potence ! »
Le visage d'Otto tressaillit.
À ce moment, les commandos de Brandebourg firent sortir le roi de Moravie.
D'un air solennel, le roi dit : « Otto Skorcz, je savais que ce serait toi qui viendrais me chercher. Mais ma décision est prise. Ce fut une erreur pour la Moravie de monter dans le char de guerre de Prosen, et aujourd'hui je compte redresser la barre ! »
Otto : « Vous vous êtes laissé tromper par la Faction Séculière, Votre Majesté ! »
« Peut-être. » Le roi garda la tête haute. « Mais ma décision est pour le bien de tous les Moraves, et cela ne peut pas être faux ! À partir de maintenant, leur guerre est finie ! »
« Non, leur guerre ne fait que commencer ! » riposta Otto. « Tu crois que le 20e groupe d'armées va laisser passer cette trahison ? Le 20e groupe d'armées a encore 200 000 soldats prosiens ! »
« Ah bon ? Seulement 200 000 ? Sept cent mille soldats antéens ont déjà franchi la frontière, plus nos 300 000 à nous. Je pense que le 20e groupe d'armées n'aura pas le temps de s'occuper des citoyens de seconde zone de Moravie. »
Après une pause, Otto dit : « Il me faut un de vos auriculaires, Votre Majesté. Ça n'affectera pas votre vie quotidienne. »
Le roi de Moravie fixa Otto, perplexe : « Que voulez-vous dire ? »
« Juste un auriculaire. » Otto dit cela en saisissant la main du roi, sortant un couteau tactique, et tranchant net la première phalange de l'auriculaire.
Le roi poussa un cri comme un cochon qu'on égorge.
Otto retourna alors son arme et utilisa son pistolet-mitrailleur pour abattre plusieurs commandos de Brandebourg dans la pièce.
Tenant son arme, il s'élança hors de la pièce, courant et hurlant : « Les forces spéciales du Tribunal antéen sont déjà en ville ! Les commandos aussi ! Repliez-vous vite ! »
Les troupes de Brandebourg furent complètement décontenancées, mais elles faisaient confiance à « l'homme le plus dangereux d'Europe » et organisèrent une retraite en bon ordre.
À cet instant, le roi de Moravie comprit aussi ce qui se passait et hurla à son capitaine de garde : « Qu'attendez-vous, prenez leurs armes et tirez en l'air ! »
Le capitaine de garde : « Hein ? On fait vraiment ça ? »
« Faites-le maintenant ! »
Le capitaine de garde ramassa le fusil d'un commando de Brandebourg tombé, et s'apprêtait à tirer en l'air, quand il aperçut soudain un soldat prosien en vie et pressa immédiatement la détente, l'achevant d'une rafale.
Puis il se rua sur le balcon et se mit à tirer sur les têtes des troupes de Brandebourg en retraite en bas, tac-tac-tac.
Le roi de Moravie, tout en fouillant les soldats de Brandebourg à la recherche de trousses de secours, dit : « Hum, qu'aurait-il fait si je n'avais pas témoigné pour lui ? Maintenant, c'est sûr, il va à la potence !
« Mais... il m'a quand même sauvé la vie, il y a des types intelligents chez les Prosiens. »
Le 12 avril, au cœur de l'Empire prosien, au Nid d'Aigle.
L'empereur prosien fixa l'auriculaire posé dans l'écrin, sans dire un mot.
Le chef du service secret du Ministère impérial interrogea Otto : « Comment pouvez-vous prouver que c'est l'auriculaire du roi de Moravie ? »
Otto : « Je le garantis sur mon honneur et mon intégrité. »
« Ça ne vaut rien ! » hurla le chef du service secret.
« Assez ! » rugit l'empereur, transformant instantanément le chef du service secret à l'air féroce en chaton docile.
L'empereur leva les yeux vers le chef du service secret : « Les Moraves sont en contact avec les Forces alliées depuis si longtemps, les commandos de l'Alliance ont infiltré la Capitale, et vous n'en savez rien !
« Le Bureau Krat avait même prévenu de cette possibilité à l'avance ! »
Mais les renseignements du Bureau Trak n'étaient que des inventions d'un roi vantard ! (Voir la série "dur à cuire" de Little John Khan)
Bien sûr, l'empereur prosien n'en savait rien.
En fait, quelqu'un présent pourrait avoir percé le secret du Bureau Krat.
Le général Ma Qi arbrait une expression étrange, mais ne dit rien.
L'empereur prosien referma le couvercle de l'écrin : « Exposez ceci au Musée d'histoire impériale de Prosenia, c'est une pièce à conviction importante. Maintenant, messieurs, discutons de la situation militaire, voulez-vous ? Le 20e groupe d'armées, livré à lui-même, peut-il résister à l'Alliance de l'Ante et de la Moravie ? »
Le maréchal Celte soupire : « Certainement pas. Nous avions besoin de la ligne de défense sur les montagnes et des Moraves simplement pour tenir la ligne ; maintenant, nous ne pouvons que redéployer les troupes, établir des défenses le long de la Dom, et essayer de bloquer l'ennemi hors du bassin de Buda. Une fois qu'ils y entreront, les troupes blindées antéennes pourront charger librement sur le terrain plat. »
L'empereur : « Combien de troupes pour arrêter la percée antéenne ? »
« Au moins un demi-million, Votre Majesté. »
L'empereur poussa un long soupir et dit au maréchal Celte : « Redéployez 300 000 hommes, ajoutés aux 200 000 d'origine du 20e groupe d'armées, nous devons tenir la ligne à tout prix !
« C'est à notre tour de défendre le pays cette fois, alors mobilisez au maximum les Équipes d'assaut populaire, tout comme les Antéens l'ont fait à Abawahan pour nous retenir, bloquez les Antéens ! »
« Oui. »
Après une brève hésitation, le maréchal Celte demanda : « Votre Majesté, devons-nous lancer la prochaine phase de mobilisation ? »
L'empereur demanda, confus : « La prochaine phase de mobilisation ? N'avons-nous pas déjà totalement mobilisé ? »
« Oui, mais nous pouvons encore assouplir les critères de conscription. Les seize ans ne sont physiquement pas différents des dix-huit ans, et après l'entraînement, ils peuvent aussi manier les armes et aller au front tuer l'ennemi.
« Et les hommes de plus de cinquante ans peuvent aussi servir comme combattants et être incorporés. »
« Cinquante ans ?? » s'exclama l'empereur. « Les gens de plus de cinquante ans doivent encore se lever la nuit pour pisser ! Avons-nous assez de capacité industrielle pour produire autant de pots de chambre ? »
Personne ne répondit.
L'empereur s'affaissa sur son siège : « Très bien, élargissez encore le recrutement, enrôlez tous les hommes de 16 à 55 ans dans l'Armée de défense impériale. »
Après un moment de silence, l'empereur, qui avait toujours clamé que la lumière de la technologie remplacerait la grâce de Dieu, marmonna : « Que Dieu nous protège. »
Il se mit alors à fredonner l'hymne national de Prosenia, utilisé depuis des décennies :
« Terre où s'épanouissent les fleurs d'azur,
« Notre noble patrie,
« Chants majestueux résonnent à travers les nuages,
« Les bénédictions divines seront à jamais avec nous,
« Louez la victoire de notre mère-patrie, Prosenia ! »