Tous les nouvelles recrues, Dmitri compris, pâlirent.
Même Grigori semblait prêt à bondir sur Wang Zhong à tout instant.
Mais Wang Zhong ne se laisserait pas berner par de tels propos.
« Bon sang, où dans la Seconde Guerre mondiale pourrait-on obtenir un tel appui aérien aussi rapide ? Vous croyez que c'est l'armée américaine pendant la guerre du Golfe ? »
Ce n'est pas le jeu « Steel Division 2 », où tu appelles l'aviation pour lire une barre, et ils arrivent juste depuis le bord de la carte !
Wang Zhong fit un pas en avant et gifla l'officier : « Des bêtises ! Vous ne pouvez pas fournir un appui aérien aussi vite ! Cet avion bombarde ailleurs, il passe juste par là ! Vous essayez de nous duper, de semer le trouble pendant que nous sommes cachés ! »
L'officier se redressa : « Il semble que vous ignoriez totalement les avancées de la technologie militaire de notre pays, stupide inférieur ! »
Wang Zhong éclata de rire : « Encore à parler d'avancées militaires, regardez vos soi-disant forces blindées fières, ne sont-elles pas pilonnées par nos KV ? »
L'expression de l'officier se renfrogna immédiatement.
À cet instant, le bruit de moteurs vint du sud-ouest ; nul besoin d'un réseau d'écoute pour l'entendre distinctement.
L'officier arborait un air suffisant, tandis que Wang Zhong pinçait les lèvres, le regardant en souriant.
Dmitri dit : « Peut-être devrions-nous quand même nous cacher ! »
Wang Zhong dit : « Regardez ce village. Voyez-vous des traces de bombes ennemies tombées ici ? Ce n'est pas une cible ennemie, et il n'est pas possible que les appuis ennemis répondent si vite, donc la réponse n'est-elle pas évidente ? »
La vraie raison pour laquelle Wang Zhong était si calme, c'est qu'il avait déjà vu l'avion ennemi en vue aérienne, et sa trajectoire ne passait effectivement pas au-dessus du village de Karlinovka.
Sans cela, il n'aurait jamais risqué la vie de tous pour vérifier si sa spéculation était correcte ou non.
Le rugissement des moteurs continua d'approcher, et Wang Zhong sortit droit de la cour, se tenant au milieu de la rue du village, regardant le ciel d'un air intrépide.
L'officier prosien hurla : « Vous serez criblés par les mitrailleuses de l'avion ! Vous allez tous mourir ! »
Wang Zhong répondit : « Vous aussi, probablement un peu avant nous. »
À présent, le bruit des moteurs était si intense que les fenêtres des maisons alentour se mirent à trembler.
Les soldats de la Garde impériale se collèrent tous aux murs et s'accroupirent à leurs positions.
Parmi les captifs, certains s'allongèrent simplement à plat ventre, mais cet officier continuait de fixer Wang Zhong au milieu de la route.
Puis, le bruit des moteurs s'éloigna.
Wang Zhong se tourna et regarda le lieutenant ennemi : « Où est votre appui aérien ? »
Le visage du lieutenant devint cendré.
Frère Pierre asomma depuis le toit : « L'avion ennemi est parti ! Il a volé vers Loktov ! »
Wang Zhong écarta les bras, accueillant les regards admiratifs de ses subordonnés : « Ne soyez pas si surpris, je vous l'ai dit, l'intégration air-sol des Prosiens n'est pas si bonne, ils n'auraient pas pu faire venir des avions aussi vite.
« Même s'il a vraiment appelé des avions, il faudrait à ces types au moins une heure pour voler ici depuis l'aérodrome !
« Et ce village n'a pas été bombardé du tout, ce n'est pas une cible pour l'aviation prosienne ! »
Wang Zhong pointa sa tempe : « Servez-vous de votre cervelle, camarades. Tant que vous êtes plus malins que l'ennemi, vous pouvez le battre ! »
L'officier dévisagea Wang Zhong, le détailla plusieurs fois, l'expression dédaigneuse qu'il avait plus tôt avait complètement disparu.
En ante, il demanda : « Puis-je savoir qui vous êtes, ou plutôt... qui êtes-vous exactement ? »
Wang Zhong dit : « Il semble que les Prosiens ne comprennent pas très bien l'étiquette, ne devriez-vous pas vous présenter avant de demander l'identité de quelqu'un d'autre ? »
« Vous avez raison, je suis le sous-lieutenant Joseph von Hoffman du 220e bataillon de reconnaissance motorisé. Puis-je demander qui vous êtes ? »
« Aleksei Konstantinovitch Rokossovski, général de brigade. »
Le sous-lieutenant Hoffman fut saisi, fit instinctivement un pas en arrière, mais les gardes impériaux alentour s'avancèrent, plusieurs canons d'armes appuyés contre son dos.
Le lieutenant jeta un nouveau regard à Wang Zhong et cria quelque chose en prosien.
Wang Zhong se tourna et demanda à Dmitri : « Qu'a-t-il dit ? »
« Le général au Cheval Blanc. Les journaux disent que c'est un surnom que l'ennemi vous a donné. »
Wang Zhong s'approcha de l'ennemi, sourit légèrement : « C'est exact, je suis le général au Cheval Blanc, l'ennemi que vous ne pouvez pas tuer. Je me battrai jusqu'à la destruction de votre empire. »
Le lieutenant dit : « Impossible ! Depuis sa fondation, l'empire a gagné toutes les guerres ! »
« Alors, celle-ci ! » Wang Zhong pointa le sol sous ses pieds : « Ce sera sa guerre finale ! Dans cinq ans au plus, nous la détruirons complètement ! »
Les lèvres de l'officier ennemi tremblèrent, mais l'assurance de Wang Zhong étouffa toute réplique qu'il aurait pu avoir, jusqu'à ce qu'il finisse par baisser sa tête fière.
Wang Zhong fit un large geste de la main : « Chargez-les dans le camion, préparez la retraite ! »
Juste à ce moment, la porte de la cour à côté du bureau de poste s'ouvrit, et un vieil homme avec une canne en sortit, regardant Wang Zhong : « Excellence, partez-vous ? »
Wang Zhong : « Nous reviendrons. »
Le vieillard : « Quand ? Dans cinq ans ? »
Il s'avéra que le vieillard avait entendu la conversation.
Wang Zhong : « Peut-être même pas cinq ans, vieux monsieur. »
Le vieillard hésita à parler, puis finit par sortir quelques pommes de terre de sa poche et les mit dans les mains de Wang Zhong : « J'ai dit à ma belle-fille de prendre les enfants et nos affaires et de fuir, c'est tout ce qui reste dans la maison. »
Wang Zhong saisit avec acuité le terme clé : belle-fille. Il eut le pressentiment qu'il savait déjà où le fils était parti, pas besoin de demander.
Il regarda la pomme de terre et comprit que le vieillard devait la porter depuis longtemps, peut-être comme ration d'urgence pour lui-même.
« Vieux, nous avons mangé à notre faim. Vous devriez garder la pomme de terre pour vous. »
Le vieillard dit : « Je suis déjà vieux. Pendant la guerre civile, j'ai essayé de m'engager pour combattre pour la faction Séculière, mais ils ne m'ont pas voulu. »
La guerre civile dans l'Empire Ante était un conflit entre la faction Séculière et la faction Sanctifiée de l'Église Sainte d'Orient. À la fin, la faction Séculière l'emporta et éleva le tsar actuel au rang divin.
Le vieillard dit : « Considérez cette pomme de terre comme ma dernière contribution pour combattre pour Saint André ! »
Saint André, le fondateur de la faction Séculière, est l'origine de la croix de Saint André sur le drapeau impérial.
Wang Zhong fixa le vieillard quelques secondes et reprit la pomme de terre : « J'en ferai bon usage. »
Le vieillard dit : « Au besoin, les leur jeter à la figure marche aussi ! »
Wang Zhong hocha la tête, et à cet instant, il songea à demander au vieillard la direction du vent local et ce genre de choses.
Alors il demanda : « Vieux, habitez-vous ici depuis longtemps ? »
« Toute ma vie. »
Wang Zhong demanda : « Quel vent prédomine dans cette région en cette saison ? »
Le vieillard ricana : « Vous prévoyez de tirer l'artillerie par ici, n'est-ce pas ? Je vous le dis, à neuf heures du soir en cette saison, il n'y a presque pas de vent. Si vous tirez l'artillerie à ce moment, visez juste selon les coordonnées de la carte, et ce sera bon. »
Wang Zhong hocha la tête.
Juste à ce moment, Grigori vint saluer Wang Zhong : « Excellence le Général, tout le butin a été comptabilisé. Nous avons capturé au total cinq pistolets-mitrailleurs, deux mitrailleuses, diverses munitions, plus une moto fonctionnelle ! »
Wang Zhong ordonna : « Peignez nos symboles militaires sur la moto et réquisitionnez-la. »
Il se tourna vers les corps des soldats prosiens éparpillés dans la rue et dit : « Enterrez des grenades sous ces corps de soldats, accrochez les goupilles dessus, ainsi quand l'essaiera de déplacer les corps, les grenades se déclencheront. »
« Oui », Grigori se tourna et ordonna : « Vous avez tous entendu, au travail ! »
Puis il dit à Wang Zhong : « Les talkies-walkies ont été vérifiés ; il n'y a pas de dommage. Dmitri étudie le manuel d'instructions trouvé sur le radiotélégraphiste ennemi. »
Wang Zhong hocha la tête, s'apprêtant à vérifier les talkies-walkies, mais se souvint qu'il n'avait pas dit au revoir au vieillard et regarda de nouveau de son côté.
« Vous avez des affaires à traiter, Général ! » dit le vieillard en salutant en tremblant.
Wang Zhong lui rendit solennellement son salut avant de se diriger vers ses subordonnés qui bidouillaient les talkies-walkies.
Appuyé contre le portail d'une petite cour, le vieillard regarda la silhouette de Wang Zhong et murmura doucement : « Quel général brave et jeune. Puisse Saint André vous protéger. »
Au même moment, au sud-ouest de Loktov, Vassili montra le panneau nouvellement fait à son subordonné temporaire Filippov : « Regarde ça ! »
Filippov arrêta de marteler, s'appuyant contre le panneau qu'il venait d'enfoncer dans le sol : « Ne me le montre pas, je ne comprends pas l'écriture prussienne. »
« Ça dit : "Il n'y a pas de mines ici !" »
Filippov fronça les sourcils : « Utiliser de telles phrases pour bluffer, est-ce que ça marchera vraiment ? On dirait une farce d'enfant, à mon avis ! »
Vassili rétorqua : « On placera une grosse mine sous ce panneau, ainsi l'ennemi sera obligé d'y croire. Allez, on va le planter là-bas, juste en face de celui que tu viens d'enfoncer et qui dit qu'il y a un champ de mines. »
Filippov secoua la tête : « Si les instructeurs de l'académie savaient, ils te gronderaient pour n'avoir que de la petite ruse ! »
« Ils me diraient aussi : "Dans la vraie guerre, ces petites ruses sont inutiles !" » Vassili imita les instructeurs en se moquant.
Filippov dit : « Tant que tu en es conscient. »
« Mais regarde, le général de brigade m'a assigné à ça, est-ce qu'il ne sait pas que je n'ai que de la petite ruse ? Il doit le savoir, c'est pour donner une petite surprise à l'ennemi en utilisant exactement ces trucs ! »
Tout en parlant, les deux arrivèrent sur le spot. Vassili lança le panneau au sol et commença à creuser un trou.
Filippov sortit des détonateurs et des explosifs de son sac à dos : « Combien on en met ? »
« Mettez un pain ! »
« Autant ? Ça pourrait envoyer un homme sur la lune ! »
« Hé, avec des trucs comme ça, mieux vaut faire exploser avec force qu'enterrer beaucoup. Idéalement, toute l'armée prosienne verra une explosion et n'osera plus pousser ces panneaux ! Mets juste un pain dedans ! »
Filippov plaça un pain entier d'explosifs dans le trou, puis commença à installer le dispositif de détonation.
Comme tous deux pourraient être assignés à diriger des sections de sapeurs, ils avaient étudié le déminage et étaient habiles à manipuler les explosifs.
Finalement, Filippov attacha l'anneau de traction de la détonation à la base du panneau avec un fil : « Fait ! »
Vassili planta le panneau dans le trou et commença à le reboucher de terre.
Filippov cria : « Fais attention ! Ce truc pourrait nous envoyer sur la lune aussi ! »
Vassili, sans souci, dit après avoir fini : « Allons trouver des boîtes de conserve à jeter dans les champs derrière, pour faire hurler les détecteurs de mines ennemis. »
« J'appuie cette idée », acquiesça Filippov, « Mais où allons-nous trouver des boîtes de conserve ? »
« Achetions-en aux locaux ; j'ai des roubles », dit Vassili, soupiant soudain : « Mieux vaut les utiliser maintenant, sinon on n'aura peut-être plus l'occasion plus tard. »
Filippov demanda : « Les locaux restés sur place accepteraient-ils des roubles ? »
« Sinon, on dira qu'on vient du Tribunal et ils les prendront », répondit Vassili.
« Mais on ne porte pas de calottes bleues. »
« C'est facile, on cache nos calottes et on leur dit que les balles ennemies les ont soufflées ! Allez, Filippov, donnons une petite surprise aux Prussiens ! »