Karl ne réalisa qu'alors qu'une tache rouge maculait son épaule, et ce ne semblait pas être le sang du pilote.
Au moment où il prit conscience de sa blessure, une douleur vive lui explosa dans le crâne.
Karl poussa un cri honteux.
Ce fut la mémorable première fois que le lieutenant Karl participait à un combat.
Il effaça ses pensées, leva la main droite et saisit le micro de la gauche : « Feu ! »
À l'instant de l'ordre, le Char 217 tira. Le véhicule de tête de la colonne ennemie fut touché et s'immobilisa à 1800 mètres, le second char lui rentrant dedans sans méfiance.
Le Bataillon de canons d'assaut ouvrit également le feu, et le lieutenant Karl put voir des flammes s'élever à l'arrière de la colonne ennemie.
Il semblait que les canons d'assaut n'utilisaient pas les nouveaux obus perforants à sous-calibre qui venaient d'être distribués, mais étaient encore chargés avec les anciennes munitions à charge pleine.
« Continuez le feu ! Ne leur laissez pas le temps de respirer ! Ils ont osé marcher en territoire ennemi sans envoyer d'éclaireurs, ils doivent payer de leur vie ! »
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« Combien de pertes ? » Le général Andrei écarquilla les yeux.
« Tous les deux cents chars ont été entièrement perdus », dit le commandant du corps de la 20e Armée de chars, la tête basse, « y compris les T54 et les Type Rokossovsky qui nous avaient été fournis pour la confrontation blindée. »
Le général Andrei s'affala sur sa chaise : « C'est fini. Perdre autant de chars modernes, Sa Majesté le Tsar va m'interroger. »
Le Chef d'état-major de l'armée de front suggéra : « Bien que les forces blindées soient durement touchées, nous pouvons utiliser l'infanterie pour encercler. La zone de combat n'est que forêt et marais, les chars pourraient ne pas être efficaces. »
Le général Andrei : « Des absurdités ! Le groupement Stravits ennemi n'a-t-il pas correctement utilisé la combinaison chars-infanterie pour nous infliger des pertes significatives ? »
Le Chef d'état-major garda le silence.
Le général Andrei : « Pourtant, nous pouvons essayer, en comptant sur la seule infanterie et les canons antichar pour boucler l'encerclement. »
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Le Commandant du Groupe d'armées du Nord, le Maréchal von Lerv, examinait la carte avec sévérité : « Selon le rapport du Bataillon 502, la percée ennemie sur la position de la 290e Division a été temporairement contenue, nous avons repris le contrôle de la route, mais nous sommes toujours en danger.
« L'ennemi pourrait utiliser l'infanterie pour contourner la forêt et le marais à tout moment. Nous devons concentrer nos forces supérieures et le repousser. »
Le Chef d'état-major du Groupe d'armées : « Nos réserves ne consistent qu'en la Division blindée de l'Ordre des Chevaliers d'Asgard, plus les Bataillons lourdement blindés 502 et 503 ; le Bataillon 502 a 28 chars lourds prêts au combat, le Bataillon 503 est légèrement mieux loti avec 33 chars prêts.
« Avec ces unités – je ne suis pas sûr que nous puissions lancer une contre-attaque réussie. »
Le Maréchal von Lerv : « Si nous renforçons aussi avec deux Divisions d'infanterie, il n'y devrait pas de problème, il me semble que nous avons deux Divisions en repos à Navajo ? »
« Oui. Mais leur situation de ravitaillement est désastreuse, en août et septembre tous les ravitaillements ont été envoyés de force au Groupe d'armées du Sud, ces deux Divisions ont reposé deux mois, sans recevoir essentiellement aucune troupe fraîche hormis les vétérans remis sur pied. » Le Chef d'état-major parla avec amertume.
Après tout, les bons à rien du Groupe d'armées du Sud avaient obtenu des renforts des quatre Divisions blindées prélevées sur le Front de l'Ouest et la priorité pour les nouvelles troupes, et ils s'étaient tout de même effondrés de façon spectaculaire, faillant exposer les territoires acquis par le Groupe d'armées du Sud au début de la guerre en 914.
Le Maréchal von Lerv : « Combien d'hommes ces deux divisions ont-elles encore au total ? »
« Seize mille », répondit le Chef d'état-major, « À l'origine, selon le plan de reconstitution, ces deux divisions auraient dû revenir à un effectif de dix mille hommes chacune. »
Le Maréchal von Lerv : « Un déficit de 4 000 hommes n'est pas fatal. Que ces deux divisions avancent sur la ligne de front, rejoignent le groupement de combat en contre-attaque, d'ici le 10, nous devons vaincre totalement l'offensive ennemie ! »
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« C'est une victoire ! » L'Empereur plathéen brandissait la dépêche du Groupe d'armées du Nord, « Nos chars lourds, avec seulement deux contre plus de 20 chars ennemis, ont obtenu un ratio d'échange de 22 contre 1 ! Cela n'inclut même pas les gains de l'embuscade des forces ennemies sur la position de défense ! »
L'Empereur leva triomphalement la dépêche comme pour la montrer aux Maréchaux et Généraux dans la pièce : « Regardez, avec le même équipement, le Groupe d'armées du Nord a remporté une magnifique victoire ! Cela prouve que ce n'est pas un problème d'équipement, c'est la compétence du personnel ! Les autres commandants de Groupes d'armées, à l'avenir, arrêtez de rejeter la défaite sur les nouvelles armes de l'ennemi !
« Cela prouve aussi que nos chars Tigre Royal sont exceptionnels ! Ils peuvent complètement surpasser les équivalents antéens. »
Le Maréchal Celte intervint : « Nous n'avons fait qu'entraver la rapide avancée des forces blindées ennemies, ce n'est pas encore une brillante victoire, non ? »
« Si, c'est une brillante victoire ! » L'Empereur claqua la dépêche dans sa main, « Les héroïques Troupes blindées prosiennes ont lancé une attaque avec seulement deux chars Tigre Royal contre une brigade de chars indépendante antéenne et un groupe de chars lourds de percée ! »
Le Ministre de la Propagande présent dit : « On peut arranger les faits sans mentir, faire croire au public que nous avons gagné dans des circonstances de 2 contre 69. »
(La brigade de chars indépendante antéenne avait 48 chars, et le groupe de chars lourds de percée 21 chars.)
L'Empereur réfléchit et acquiesça : « Très bien, procédez ainsi ! Nous ne trompons pas le public, nous omettons simplement de lui dire que la moitié des forces blindées ennemies sont tombées en panne sur de mauvais terrains après une longue marche. »
Le Maréchal Celte regarda vers le Général Moochi et les autres, qui étaient les officiers militaires en qui l'Empereur plaçait désormais sa confiance.
Le Général détourna le regard.
L'Empereur peaufinait encore son discours : « Nous devons dire au public qu'il y aura beaucoup d'opérations défensives réussies comme celle-ci, nos forces tiendront fermement les Antéens, les empêchant d'entrer sur le territoire prosien !